Это место — драгоценная гробница. Даже если мертвецов здесь нет.

— Хватит любоваться, — напомнил себе Кирин. Звук собственного голоса успокаивал, правда, совсем чуть-чуть. — Не забывай, ради чего ты здесь.

Мертвый дворец завораживал, но это не могло продлиться долго. Он пришел сюда не залами любоваться! Цель остается неизменной. Чего теперь ждать?

А ничего. Необходимо определиться с местом и способом. Пожалуй, лучше всего подойдет тронный зал, но только где он?

Пока что Кирин не двигался с места, обдумывая свои дальнейшие действия. Именно из-за этого он смог услышать легкий, едва уловимый звук, пронесшийся по залам — словно чей-то шепот.

Но здесь даже шепот покажется громом! Принц резко обернулся, пытаясь разглядеть существо, подкравшееся к нему незаметно.

— Кто здесь? Эй! Отзовись!

В залах навсегда воцарился полумрак, деревья не пропускали сюда достаточно солнца, и все же видел Кирин неплохо. Да только нечего здесь видеть! Разруха и запустение, остатки прежней роскоши. Никакого движения…

Или нет? Боковым зрением Кирин уловил что-то темное, словно тени заволновались. Но когда он смотрел в ту сторону, все оставалось неподвижным. И снова — рядом, сбоку, так, что можно заметить, но не разглядеть.

Проклятье! Точно, это должно быть оно! Нечто вроде злого духа, поселившегося в этих стенах. Разве нет? О чем-то таком его и предупреждали!

— Выходи! — крикнул Кирин. — Где бы ты ни был! Я не буду сражаться с тобой или убегать! Я пришел сюда умереть! Ну же, давай!

Ответа не последовало, однако ощущение постороннего присутствия не прошло. Оно все еще рядом…

— Забери меня! Чего ты ждешь?

Проклятье было для него идеальным решением. С детства Кирина учили, что прерывать свою жизнь нельзя, даже сам император не имеет права пролить императорскую кровь. Сейчас он был готов нарушить этот запрет, потому что считал, что другого выбора не осталось. Не прыгать же в пасть хищной рыбе!

Но принять смерть от магической силы — другое дело. Нечто скрытое здесь достаточно сильно, чтобы выгнать династию из дома. Значит, оно достойный соперник. Это почти как смерть в бою…

Ничего не происходило. Вот только тень проступила более четко, как показалось Кирину, — на выходе из зала. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать за ней.

Он прошел через зал для приемов, коридор, танцевальный зал и оказался в сердце дворца — тронном зале. Здесь было светлее, чем в других частях здания, да и растения не спешили уродовать это место. А может, просто черно-белый мрамор, устилавший пол и стены, им не поддался?

Движение исчезло, шепот тоже. Кирин вновь остался совершенно один.

— Эй! Где ты?

Он начал осторожно продвигаться вперед, к величественному трону. Если нечто и могло спрятаться, то только за ним! Больше в зале ничего нет.

Кто-то смотрит. Кто-то ждет. Кирин чувствовал это.

До трона он так и не добрался. Внезапно плиты мрамора, казавшиеся идеально прочными, пошли под его ногами трещинами. Все случилось настолько быстро, что у Кирина не было ни единой возможности отскочить. Вместе с тяжелыми плитами он, окруженный облаком земляной пыли, упал вниз — в темноту…

Впервые Кирин приходил в себя от боли. Сказать, что это ощущение ему не понравилось, было бы преуменьшением. Он привык просыпаться среди белоснежных простыней, пахнущих розовым маслом! Пара ночлегов в лесу его кое-чему научила, но не подготовила к подобному.

Там он засыпал, а здесь — потерял сознание. Уже сам факт, что он еще жив, стал для Кирина поводом для удивления. Особенно когда он открыл глаза и увидел, какую высоту пролетел!

Он оказался не в какой-то яме, а в очередном зале с высокими потолками: лежа на груде мраморных обломков, Кирин видел стены и ажурные своды. Просто этот зал, в отличие от предыдущих, был расположен под землей. Такого принц тоже не встречал, в его дворце в подвальных помещениях хранили продукты и вина. Никто не устраивал там подобные помещения!

Под потолком вились корни деревьев, что объясняло его падение: они подточили здание с этой стороны. Мраморным плитам было не на чем держаться, и веса мужчины оказалось достаточно, чтобы сдвинуть их с места.

Прежде чем пошевелиться, он прислушался к волнам боли, пульсировавшей в его теле. Спина болит, но это предсказуемо. Похоже, ничего не сломано — уже удача! Еще голова гудит от тупой боли и рука…

На руке обнаружился порез, довольно глубокий, но нисколько не угрожающий жизни. Вообще, для того, кто упал с большой высоты, он отделался мелкими травмами. Такое ощущение, что какая-то невидимая сила уберегла, не позволила попасть под мраморные плиты!

«Чему радуешься? — упрекнул себя Кирин. — Сам пришел умирать, а теперь ликуешь, что выжил!»

Что случилось, то случилось. Не биться же головой о камни, пытаясь закончить все это! Кирин решил все-таки подняться и выяснить, куда он попал.

Зал был даже больше тронного. Мебели здесь не наблюдалось вообще, свет когда-то исходил от свеч на подставках, расположенных на стенах, но теперь о них напоминал лишь засохший воск. Только лучи солнца, пробивающиеся сквозь пролом в полотке, рассеивали темноту.

Этот скудный свет и позволил Кирину разглядеть главное, что было в зале, — статую. Неизвестный мастер вырезал из белоснежного камня девушку в полный рост, причем так точно, что она казалась почти живой… Почти. Камни живыми не бывают.

Кирин раньше не видел подобных скульптур. Если мастера при императорском дворце изображали женщин, но это были либо обнаженные натуры, либо образы известных дам, тогда — в парадных платьях, как и полагалось. А эта девушка… сложно сказать, кем она являлась при жизни.

Она стояла, опустив руки, но поза ее не была расслабленной. Напротив, она напоминала натянутую тетиву: напряженная, настороженная, готовая в любой момент сорваться с места. Лицо показалось Кирину необычным, особенно большие миндалевидные глаза, внешние уголки которых расположены чуть выше внутренних, хотя сомнений в ее человеческом происхождении все равно не возникает. Брови тонкие, но четко очерченные, нос небольшой, губы правильно формы. И еще — печаль, как маска на лице. Новое отличие от привычных статуй: они всегда улыбались. Скульптору не дозволялось изображать грусть.

Длинные волосы были распущены и каскадом спускались по спине. Ни одна приличная леди не оставит волосы распущенными! Даже мужчины знатного рода редко позволяют себе такое, а для женщин это и вовсе табу. К тому же, платье у нее странное: полностью закрытое сверху, с широкими рукавами, почти доходящими до земли, но короткое снизу: подол на середине бедра. Одетая слишком вызывающе, чтобы принадлежать к знати. Слишком тонкая и изящная, чтобы быть рабыней. Никто.

А вокруг нее, в углах зала и вдоль стен, человеческие кости. Целые скелеты в истлевшей одежде остались здесь, как охранники прекрасной статуи. Сложно догадаться, от чего они умерли: повреждений на костях Кирин не видел. Может, от голода: единственная дверь, ведущая в зал, была замурована.

Кто-то запер их здесь. Статую покинули вместе с остальными драгоценностями замка, но Кирин инстинктивно чувствовал, что она отличается чем-то важным. Уж не из-за нее ли бежала императорская семья? Или в этом зале произошло нечто страшное само по себе, а статуя случайно оказалась рядом?

Кирин не брался угадать, а правду не сохранили даже легенды.

Стараясь не обращать внимания на боль, он поднялся и направился к статуе. Белый камень, чуть поблескивающий в разреженном солнечном свете, казался теплым и манил к себе. Кирин намеренно сосредоточился на нем, чтобы не думать о ловушке, в которой он отказался. Он же не выберется! Забраться наверх нереально, а дверь закрыта навеки. Ему предстоит стать еще одним безымянным скелетом, в котором если и опознают принца, то только по короне, которую ему чудом удалось сохранить.

Но зачем думать об этом, когда рядом нечто прекрасное?