Но для их целей дорога подходила идеально. Она позволяла добраться из Торем-вала до самых гор, минуя крупные города и деревни. Да и потом, военные патрули здесь вряд ли выставлены. Она даже не на всех картах обозначена, дорога эта!

На фоне лесных зарослей небольшой фургон, запряженный неприметными лошадками, казался абсолютно беззащитным. Никто ведь не знает, что худенькая девушка, сидящая рядом с управляющим лошадьми мужчиной, к роду человеческому не имеет никакого отношения. Хищники к ней и близко не подойдут!

Путь им предстояло пройти втроем. Хотя нет, даже вдвоем… Сальтара помощью считать нельзя. Он, законванный в цепи, почти не просыпался. Исса объяснила, что обычные веревки он может и порвать, Ракиму пришлось срочно искать укрепленные магией цепи. Чародей также приготовил специальный настой, погружавший Сальтара в глубокий сон. И все равно, глаза и уши его оставались закрыты повязками.

Кирин жалел брата. У него не было ни единой возможности объяснить Сальтару, что происходит. Не очень приятно жить в абсолютной темноте, без звуков и возможности двинуться. Но такова необходимость.

Саим порывался сопровождать их в пути, однако об этом даже речи идти не могло. Он слишком сильно пострадал в битве с кимерами, пройдут недели, прежде чем его тело полностью восстановится. Нара тоже робко предложила помощь, но чувствовалось, что ей не хочется оставлять отца и Саима. Девушка с готовностью приняла отказ.

Кирин не возражал против того, чтобы пройти этот путь только в компании Иссы. И все же оставался один неприятный момент, который не давал ему покоя.

— Исса?

Девушка, казалось, дремала, но при звуке его голоса открыла глаза.

— Чего тебе?

— Почему ты не помогла Саиму сразу? Где ты вообще была?

— Наверху. Я, если честно, не почувствовала их приближение… Не потому что не могла, просто сильно отвлеклась. Странно было снова попасть в ту комнату и не увидеть его…

Тогда она выглядела невозмутимой, но Кирин уже убедился, что свои мысли и чувства она скрывает умело, этого не отнять.

— Мне хотелось пройти через это, — задумчиво добавила Исса. — Попрощаться с ним, что ли… Уже выйдя из комнаты, я почувствовала, что творится внизу. Моя вина, не спорю. Если бы не помогла Нара, Саима я бы уже не спасла. Да и тебе бы тяжелее пришлось… Но все обернулось более-менее удачно. Тот, кто контролировал Сальтара, не видел меня, а это большой плюс. А я получила о нем неплохое представление.

— И как? Сможешь его победить?

— Еще рано говорить об этом! — фыркнула она. — Увидим. Но хвост ему я уже придавила неплохо, пускай теперь в себя приходит!

Время у него точно будет. Из-за похода на Мертвые земли возвращение императорского дворца сильно откладывается. Но это не значит, что работа будет остановлена. Раким продолжит набирать союзников.

Чародей возражал против поездки Кирина в Мертвые земли. Он хотел, чтобы туда отправилась одна Исса. Как быть, если с принцем что-то случится?! А чудовищу там самое место…

Но Кирин подобных рассуждений и слушать не хотел. Речь идет о его родном брате! Да и девушку он не собирался оставлять одну. С того момента, как они приняли решение отправиться в Мертвые земли, она казалась непривычно молчаливой и печальной.

В итоге Кирин не выдержал:

— Что с тобой происходит? Только не говори, что боишься!

— Не боюсь.

— Тогда почему ведешь себя так? Это я грустить должен! Я же, по сути, проиграл!

— Чего это? — удивленно покосилась на него девушка.

— Я должен возвращать дворец, а сам бегу из страны.

— Но ты жив! И брат твой жив, что совсем уж странно. Это твоя победа — пока что не самая значимая, и все же очень важная. Дальше — больше.

— Если ты в это веришь, почему ведешь себя так?

— Да никак я себя не веду, — улыбнулась Исса. — Просто, следуя за Торемом, я верила, что ухожу навсегда. Мне до сих пор не верится, что я возвращаюсь домой!

Кирин ничего не ответил. Он уже видел на далеком горизонте туманные очертания гор.