Сальтар надеялся, что ему хватит сил терпеть. Перед всей империей он опозорен, но Танис ведь знает, что не сумел его окончательно сломить! Он должен держаться хотя бы перед этим чудовищем.

А Танис не спешил упрощать ему задачу. Спустя несколько дней после казни Сальтару было приказано лично снять голову императора и наследного принца с шестов и избавиться от них. Причем достойного захоронения для них не было. Сальтар голыми руками нес подгнившие, облепленные насекомыми головы к выгребной яме.

Он не мог остановиться, не мог сказать ни слова, не мог даже заплакать. Он избавлялся от родных людей как от мусора. Он лишь надеялся, что их души знают правду и поймут его.

Дальше было не лучше. Его посылали на выполнение разных заданий, даже тех, которые полагалось давать рабам. Он научился терпеть. На побои Сальтар и вовсе не обращал внимания. Он приучил себя пропускать мимо ушей оскорбления, полученные от окружающих.

Он надеялся, что это предел того, что ему придется испытать. Но Танис не был столь милосерден.

Во все это втянули Майко, Сальтара лично отправили за ней. Должно быть, Танису удалось узнать о том, что это он выбрал девушку на роль жены своего брата. Поэтому ее и привезли во дворец — наряду с наследницами более знатных семей.

Сальтар прекрасно видел, что Танис присматривается к девушкам. Для чего — он не представлял, но вряд ли из благих побуждений. Не нужна этому чудовищу законная жена. Все, что он делает, связано с темными силам.

Принц старался скрыть свое отношение к Майко. Он не просто восхищался ее красотой, ему нравилась ее самостоятельность, то, что она может спокойно беседовать с мужчиной. Его влекло к ней еще в период их знакомства, и теперь это чувство никуда не делось.

Но Танис не знает о чувствах! Он может взять под контроль его тело, тогда как в разум ему дверь закрыта! В этом Сальтар не сомневался, хоть что-то должно было остаться в его власти. Поэтому он не говорил о Майко, не отвечал на вопросы о ней…

Он не представлял, что Танис способен видеть его глазами и слышать то же, что слышит он. Так демон и узнал про встречу в библиотеке. Сальтар думал, что спасает ее, а на самом деле определил ее судьбу.

Все, что с ней случилось дальше, — его вина. Если бы не он, это чудовище осталось бы в стороне! Чтобы еще больше поиздеваться, Танис призвал его. И заставил смотреть… Смотреть, не отводить глаза и чувствовать, в какое ничтожество превратился второй принц великой империи.

В ту ночь Сальтар так и не заснул, он забился в выделенный ему угол. Танис, чтобы усилить эффект, дал ему относительную свободу действий. Но что теперь с этих действий? Что он мог? Сальтар пытался убить себя, однако перед последним движением его тело всегда застывало, отказываясь подчиняться. Ему оставалось лишь кричать от злости и ярости, пока голос не покинул его…

Сальтару казалось, что в эту ночь он обязан сойти с ума. Никто не переживает такое! Майко была для него главным лучиком надежды — а он смотрел, как Танис уничтожает ее.

Пришло утро, а он все еще был жив и рассудок не потерял. Так, по крайней мере, казалось Сальтару. Остатки гордости не давали окончательно подчиниться. А потом, когда он увидел, что Майко тоже сумела пережить это, сил прибавилось.

Для нее та ночь не прошла даром, до конца девушка так и не оправилась. Но она держалась! Он всегда знал, что она сильная.

А раз она, хрупкая, нежная, пережила такое, то и он не имеет права на отступление. Что бы ни случилось, он должен терпеть то, что еще придет в голову Танису. Теперь он старается для двоих!

Потому что он нужен Майко. Сальтар уже решил, что будет заботиться о ней, если ему удастся освободиться. По законам, она теперь не имеет права быть чьей-либо женой. Да плевать на законы! Он все равно останется рядом — если она позволит. Во время их последней встречи Майко дала понять, что от былой симпатии к нему не осталось и следа.

Ничего. Как только он вернет власть над своим телом, он будет умолять ее о прощении! Он ей все объяснит…

Он смотрел на Майко при каждой возможности. Долго это не продлилось: спустя пару дней она снова перестала появляться в коридорах дворца и в саду. Сальтар даже пытался искать ее, но это не так просто, если не можешь двигаться по своей воле.

Танис заметил его усилия:

— Что, красавицу свою потерял? Даю право ответить, мне любопытно, что творится в твоей голове.

— Что ты с ней сделал?!

— Как, ты разве не разглядел? Я думал, ты стоял достаточно близко!

Вот тварь…

— Что ты с ней сделал теперь? Почему она снова исчезла?

— Видишь ли, Майко нужна была мне не только ради издевательства над тобой. Хотя это подняло мне настроение, не скрою. У нее есть еще одна очень важная задача, с которой она пока успешно справляется. В ближайшее время ей будет не до тебя.

Иных пояснений он не дал.

И снова Сальтар не позволил сломить себя. Она жива, вот что главное!

В его жизни осталось два главных источника надежды. Первым была Майко и стремление искупить свою вину перед ней, избавить ее от горя, которое он ей принес.

Второй — это Кирин. О его смерти так никто и не объявил, значит, есть вероятность, что брату удалось спастись. Конечно, помощи от него не будет. Но это все равно маленькая победа над Танисом!

— Как можно было назвать город, построенный за пару столетий до рождения Торема, в его честь?!

Деревни на их пути стали попадаться все чаще. Они напоминали не деревни даже, а маленькие города. Но сворачивать к ним не имело смысла, Исса четко вела вперед.

И вот они добрались до высокой каменной плиты, заменявшей в провинции путеводные камни. На ней было указано, что совсем близко город Торем-вал, столица Норита. Это вызвало бурю возмущения у Иссы, которая заявила, что в «ее времена» город назывался совсем не так.

Кирин не видел в этом ничего удивительного:

— Переименовали, подумаешь!

— Лучше бы они подумали! Зачем город переименовывать?! За какие заслуги?

Ясно с ней все, Исса верна себе. Ее ненависть к Торему даже время не заглушит. Но и Кирин не желал молча соглашаться с ней, речь ведь все-таки шла о его предке!

— Были там заслуги, Исса. Начнем с того, что в детстве Торем много времени проводил в Норите, насколько я помню, отсюда родом была его мать. Потом он обустраивал столицу в Рене и не приезжал сюда, а уже в старости почти все время жил в здешнем замке.

— Почему? — неожиданно тихо поинтересовалась девушка.

— Природа, наверно, нравилась, — встрял Саим. — Речки и озера!

— Нет здесь особо красивых речек и озер!

— Да и не в том дело, — Кирин снова перехватил инициативу. — Он ведь был просвященным императором, а Норит — главная провинция просвещения. Да и нравилось ему здесь, наверно. А какая разница? Исса, он уже умер, смирись! Его тебе убить не удастся.

— Зато тебя удастся, если продолжишь лезть не в свое дело!

— Эй! — возмутился Саим. — Что за разговоры пошли?!

Нокрем, предпочитавший держаться в стороне от любых споров, на сей раз вынужден был вмешаться:

— Я бы рекомендовал вам прекратить эти вопли! Мы подъезжаем к столице, а там такое не любят. Вам же не нужны лишние проблемы?

— Проблемы всегда лишние, — заметила Исса, но продолжать разговор не стала.

Торем-вал можно было увидеть издалека. Как ни странно, он казался более величественным, чем столица империи. Высокие каменные дома располагались вплотную друг к другу, образуя витиеватые улочки. Простых зданий здесь просто не строили, все они украшались небольшими скульптурами, кованой решеткой, резьбой по камню или хотя бы рисунками. Издалека город напоминал каменный лес, а на дальнем холме возвышался замок, который, казалось, тянулся к небу.

Внутри город выглядел еще более любопытным. Помимо жилых домов, здесь на каждом шагу были лавки торговцев, всевозможные мастерские, часто попадались обеденные залы. Даже они нисколько не напоминали трактиры Рены: через окна Кирин мог разглядеть, что внутри очень светло и чисто, в зале сидят как мужчины, так и женщины.