— Одного не понимаю, — эльф оглядел ночной лес, точно пытался найти в нем какие-то знаки. — Как такой сильный клан мог пасть? Тоже твоих рук дело?

— Это случайность, — ответила я серьезно. — Я не хотела гибели своих братьев и сестер.

— Что ж, — хмыкнул Лледос. — Значит, и тут твоя роль — ведущая.

На редкость догадливый эльф.

— Идем, — я побрела в сторону от холма, поманив за собой остальных. Мне хотелось закончить неприятный разговор о прошлом. Тем более, Лледос не думал оставлять свои планы. Я надеялась, что весть о моем создателе заставит его призадуматься. Уйти от меня. Искать защиты в другом месте. Но эльф оказался упрямее самого породистого осла. Судя по его взгляду, он еще больше уверился в своем «правильном выборе».

— Хаб… — произнес Жадан, словно пробуя на вкус. — Что это за имя?

— Наверно, старое, — подхватил рассуждение Эгун. — Я тоже никогда не слышал.

— У вампиров странные имена, — продолжил сунже, стараясь не отстать. Ему тяжковато давалась прогулка по ночному лесу. Я слышала, как ридаец периодически ловил мальчишку за шиворот, когда тот спотыкался о ветку или корень. — Ну, например, этот Хаб. Или Кезо. Что они означают?

— Без понятия, — сообщил Эгун, в очередной раз ухватив Жадана за локоть. — У старых вампиров всегда такие имена.

— Угу, — согласился мальчишка. — Взять хотя бы Веомагу. Ни разу не слышал, пока вон ее не встретил.

— Ха! — Вклинился Ярун. — Твое счастье, малыш! А про Вею заканчивайте. Она щепетильно относится к своему имени.

— Почему, кстати?

Любопытство Жадана всегда ставило меня в тупик. Он с самого начала не особо меня боялся. Даже когда пришлось укусить его, он испытал больше обиду, чем страх.

Ярун хотел ответить, но его опередил Лледос:

— Имя — это все, что осталось от нее настоящей. Думаю, Хаб сокращал ее до Веи, а ей не нравилось, — я напряглась. Сегодняшней ночью эльф раздражал меня больше, чем когда-либо. Наверное, из-за моей больной руки. Или его прозорливости? — Веомага… Она ледвейка. Ледвейцы трепетно относились к своим именам, далеко не каждому позволяя сокращать их. Правда, же?

Последний вопрос Лледос задал мне. Ровно секунду я размышляла, стóит мне оставить эльфа в живых или все-таки разобрать по частям. Ярун решил за меня.

— Лледос, — предостерегающе кинул он, — не лезь в душу моей создательнице. Ты ей жизнью обязан. Мы могли бы не церемониться с тобой там, в таверне. Но Вея решила иначе. Я слышал, что эльфийские кланы чтут законы долга. Так вот. Ты. Ей. Должен. — Раздельно произнес Ярун. — Не нарывайся.

— А что такого в моем вопросе? — Эльф то ли не понял, то ли издевался.

— То, остроухая твоя башка, что тебе тоже больно вспоминать о родине, о тамошних традициях, о семье. Вот и молчи.

Лледос и, правда, умолк. Я шла впереди и только слышала, что у них творится. Я не видела лица эльфа. Но готова поспорить, Ярун задел его за живое. Надо же, моему птенцу и месяца нет, а он уже скалит клыки эльфу.

Но разговор надо закончить красиво, чтоб ни у кого не осталось вопросов. Хотя бы на сегодняшнюю ночь.

Ярун выделил мою привязанность к родине. Пусть. На этом и остановимся.

— Ледвея, — в голосе все-таки проскочила грусть, царапнувшая острым жалом, — была северной страной. Она находилась там, где сейчас пустынная тундра сползает в Вечное море. Когда-то ледвейцы выращивали отличных лошадей. Торговали морошкой и брусникой. Но с каждым годом становилось все холоднее. Люди ушли с тех земель. Разбрелись по свету. — Здоровой рукой я провела по собственному лицу, задержавшись на подбородке. — Да. Я ледвейка. И больше вопросов о своей человеческой жизни не потерплю. Ни от одного из вас. Ясно? Лледос? Жадан?

— Ясно, — обиженно протянул сунжэ.

Эльф не ответил, только выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Я прибавила шагу. Хотелось поскорее добраться до замка создателя. Или до того, что от него осталось.

— Вея, — тихо прошептал Ярун, нагнав меня, — не обращай на них внимания. Лледос тебя провоцирует, а Жадан еще ребенок. Ему все интересно.

— Знаю, — ответила я, покосившись на птенца. — Не волнуйся. Я их пальцем не трону. По крайней мере, Жадана.

Ярун хмыкнул, но, поняв, что я не шучу, согнал с лица улыбку.

Оставшиеся метров двести мы прошли в полном молчании. Только Жадан изредка ойкал, спотыкаясь о сухие ветки.

Перед нами открылась мрачная картина. Суровый ночной лес обступил со всех сторон развалины небольшого замка. От когда-то высокой центральной башни остался один остов. Она рухнула на западную стену, проломив собой крышу. Путь туда теперь заказан.

Замковые стены кое-где заплел мох. Провалы окон значительно расширились — в них пролезли вездесущие кустарники. На крыше северного крыла цвели дикие цветы. Деревянные ворота давно сгнили. Одна из створок лежала, покрытая ковром трав.

— Не слишком впечатляющее зрелище, — Ярун остановился у ворот замка, не решаясь зайти внутрь.

А меня что-то насторожило. Наверное, обилие зелени. Но мысль, появившись на грани сознания, уплыла прочь бесцветной рыбкой.

— Я тоже ожидал чего-то помассивнее и крупнее, — кивнул Лледос. — Никогда бы не подумал, что Хаб провел свою вечность в этом чулане.

— Вы не видели подземных этажей, — соизволила ответить я. Все-таки гнездо моего мастера гораздо ближе к совершенству, чем гнезда других вампиров.

— Жутковатое место, — передернул плечами Жадан. — Нам обязательно туда идти?

— Нет, — ответила я. — Ты останешься здесь, на поверхности. Вместе с Лледосом. Эгун и Ярун пойдут со мной.

Эльф ехидно оскалился, дернув щекой.

— Узкий вампирий круг? Теплокровным вход запрещен?

Пропустив его слова мимо ушей, я взглянула на Эгуна. Тот явно не был согласен с моим решением. Стиснутые зубы и чуть выдвинувшийся подбородок говорили об этом слишком «громко».

— Эгун, — окликнула я. — Ты вампир и отлично видишь в темноте. Ни Лледос, ни тем более Жадан, похвастаться этим не могут. Ты неоценим.

Я не двинулась с места, выжидая, когда ридаец осмыслит мои слова.

Лледос положил руку на плечо Жадана.

— Мы подождем вас, — его голос вопреки моим ожиданиям стал бесцветным. Ни ехидства, ни колкости. — Идите, если потребуется, там и уснете. От диких зверей я смогу защитить человека. — И уже мне. — Не беспокойся за своего сунжэ, Веомага. С его головы не упадет ни один волосок.

С чего бы эльфу становиться таким покладистым? Что он задумал? Сунуться в развалины днем, пока я буду спать? Ну-ну. Главное, чтоб не заблудился, а то ищи потом, трать на него время.

Это я высказала Лледосу. Тот удивленно хлопнул ресницами, но согласно кивнул:

— Не заблужусь.

Оставив вещи в импровизированном лагере под присмотром Лледоса и Жадана, мы с Яруном и Эгуном двинулись в замок.

— Будьте настороже, — предупредила я.

— Ловушки? — серьезно осведомился Ярун.

— Вряд ли. Скорее, прогнивший пол и осыпающиеся стены. Не разделяемся.

Мы вошли в замок по когда-то хорошо вымощенной, а ныне устланной травяным ковром, дороге.

Стоило оказаться внутри, и мы как будто перенеслись в другой мир. Мир мертвых. Но вряд ли кому-то из нас тут было уютно.

Звуки леса стихли, но появились какие-то шорохи и скрипы. В дальнем углу, суетливо перебирая лапками, попрятались в норы мыши. Из проема высокого окна на нас уставилась пара желтых глаз. Филин развернул плоскую морду, раскрыл громадный крылья и, предостерегающе уркнув, улетел прочь.

Эгун повел плечами. Как вампир, он был старше Яруна. Но прожил гораздо меньше. Бывший вестник ободряюще улыбнулся Эгуну. Кажется, подействовало. Ридаец чуть расслабился.

Аккуратно ступая по треснувшему каменному полу, я прошлась по небольшому холлу.

До сих пор со стен на меня смотрели выцветшие гобелены. Подставки под факелы проржавели и теперь валялись на полу. Массивные двери, ведущие в левое и правое крыло замка покосились. Сбить их с петель не составило бы труда. Но вряд ли то, что я ищу, находилось на поверхности. Скорее всего, придется спускаться на подземные этажи.