— А-а… Э-э, — Жадан с любопытством наклонил голову набок, в карих глазах зажегся вопрос.

— Спрашивай, — выдохнула я. Если мальчишка чем-то озабочен, лучше дать ему выговориться.

— Твой птенец похож на хозяина таверны. Яруна, — с хитрицой в голосе произнес Жадан.

Я скептически оглядела птенца. Задержала взгляд на лице, волосах, руках. Поджала губы.

— Правда?

— Точно! — воскликнул Эгун. — Это ж Ярун! Как я сразу не узнал?!

— Что-то случилось? — вклинился Жадан. — Ты бы просто так его не обратила.

— Об этом мы поговорим позже, — я ласково улыбнулась, поглядев на любопытного мальчишку. — Когда нас не будут подслушивать всякие остроухие северяне.

Мои мальчишки как по команде вперились глазами в связанную фигуру. Эльф имел превосходную выучку. Не шевельнулся. Но изменившееся дыхание выдало его с потрохами.

Жестом приказав всем оставаться на местах, я подошла к эльфу, присела на корточки напротив него.

— Заканчивай, эльф, — предложила я. — Ни тебе со мной в игрушки играть.

Северянин открыл огромные серо-синие глаза. Поднял голову, отчего мелкие белые косички волос, с вплетенными в них хрустальными бусинами, полностью спрятали острые уши.

По лицу эльфа плясала тень гнева. Щека чуть подергивалась от ярости. Но голос оказался спокойным.

— Это ты заигралась, вампирша. — Говорил он не на родной элтаньи, а на гуарском наречии. Вполне сносно. Почти без акцента. — Я ведь предупреждал тебя, не попадайся мне больше.

— То было в Хориске, — я широко улыбнулась. — А мы в Гуаре. Так что, не понимаю твоего гнева.

Не давая эльфу собраться с мыслями, я задала вопрос:

— Тебе было интересно меня повидать. Вот она я. Что теперь?

— С чего ты решила, будто мне интересно? — эльф сжал губы в тонкую полоску. Играл он превосходно! Настоящая ненависть ко мне перемежалась с напускным безразличием.

— Ты бы прикончил того парня, — я ткнула ноготком в застывшего Эгуна. — А я не люблю, когда трогают мою собственность. Если бы ты, не приведи Сайгум, убил малыша, я б с тебя скальп сняла. Но, — я выдержала паузу, изучая лицо пленника, — ты этого не сделал. Значит, хотел поговорить. Или…

Меня осенило. Я рассмеялась, чуть не упав. Глаза северянина посветлели от жгучей ярости. Лоб перечертила гневная морщинка. Он думал, я смеюсь над ним.

Встав, подняв голову эльфа за подбородок, отчего остроухого перекосило, как от зубной боли, я ласково спросила.

— Ты собирался своими собственными клинками пронзить мое мертвое сердце? Надеялся, что я приду, не ожидая подвоха. Ах, эльфенок. Я думала, ты умнее. Ведь еще в Хориске ты понял, со мной не совладать. А туда же.

— Нет! — эльф дернулся, вырвав подбородок из моих пальцев. — Мне не нужна твоя смерть.

Интересное заявление.

— Да-а? — я наигранно удивилась, про себя отметив, что держится северянин с достоинством. Даром, что молодой. — Тогда просвети меня. Расскажи старой вампирше, чем она может помочь?

— Веомага, ты бы поосторожней с ним, — Ярун сделал к нам шаг.

— О, дитя, — он еще не знал, что со мной шутки плохи. Конечно, его беспокоила моя безопасность, но самоуправства и уж тем более такого тона я не потерплю. — Твоя забота трогательна, но не лезь мне под руку, Ярун!

Вампир вздрогнул, как и все в этой комнате, включая эльфа. Я же, выдохнув, отступила от пленника.

— Даю тебе последний шанс. Говори, чего тебе нужно. И не трать наше время зря.

Ярун, уязвленный моим замечанием, пришел в себя. Всем своим видом он выражал неприязнь и осуждение. Чую, намучаюсь я с его воспитанием.

Эльф, тем временем, глубоко вздохнул. Он смотрел только на меня. Остальные его не интересовали.

— Я Лледос. Младший сын четвертой ветви Дома Мечей.

Уф! Я и забыла, как любят эльфы высокопарные приветствия. Спасибо ему, что не стал перечислять всех своих предков. Эльфийский этикет, кстати, одобрял представление своей родни, как живой, так и уже почившей. Но, эльф упомянул Дом Мечей. Значит, после нашего с ним маленького танца в Хориске, я сделала правильный вывод? Он — мастер меча?

— Я Веомага. Довольно старая вампирша без определенного места жительства, — вернула я сомнительную любезность. В том плане, что эльф явно пытался быть со мной вежливым, в то время как я юродствовала.

Лледос проглотил мою насмешку.

— Я знаю о тебе, Веомага. Ты была хозяйкой Халайского гнезда. Мой народ наслышан о тебе, Золотая Смерть.

Далось им мое прошлое! Даже прозвище вспомнил! Или эльфенок пытался меня задеть? Намекнуть, что я, такая сильная, не сберегла свой клан, гнездо, птенцов?

Улыбнувшись уголком губ, подтверждая мою догадку, Лледос продолжил.

— Я по делу в Гуарском княжестве. Мой народ, как и ты, озабочен восстанием вампиров. У нас с тобой общие цели, и мы можем помочь друг другу.

— Правда? — я усмехнулась, пройдясь взад-вперед по комнате. — Лледос, твой народ даже кончиками своих ушей не слышал о всей этой кутерьме, что расползлась по Гуарскому княжеству. Не держи меня за малолетку! Твоему народу глубоко все равно, что происходит в землях людей! Не-ет, дружок, — я остановилась, снова присев напротив эльфа. — Ты здесь по другой причине. И мне не важно, по какой. Вопрос в том, чего ты хочешь от меня. Я жду!

Глаза эльфа сощурились так сильно, что превратились в две щелки. Губы побелели от напряжения. Наконец, он решился.

— Мне нужна… — он прошептал последнее слово так тихо, что даже я не сразу поняла. А когда поняла, так и села. Прямо на пол. В ошеломлении.

— Защита? — переспросила я, озадаченно моргая. — Ты, эльф, сын какой-то там ветви Дома Мечей, просишь меня о защите? Меня? Вампиршу?!

Эгун, по-прежнему стоявший в дверях, хихикнул. Остальные соблюдали молчание.

— Четвертой, — хмуро уточнил Лледос. — Четвертой ветви Дома Мечей.

— А-а…Погоди, — я потрясла головой. — Ты заключаешь со мной перемирие и просишь моей защиты?

— Да, — ответил Лледос, хмуро глядя на меня.

— Ярун, дитя мое, — не сводя глаз с эльфа, я обратилась к птенцу, — ты, случаем, в последнее время драконов не видел?

— Нет, — недоуменно отозвался Ярун. — Причем тут драконы?

— Притом, что они столь же невероятны, как и мир между эльфом и вампиром.

Посидев какое-то время на полу, поглядев в потолок, будто бы там нарисовался ехидный образ Беликия, я попыталась разложить все по полочкам. Полочка первая. Есть северный эльф, который в первую нашу встречу вознамерился меня убить. Полочка вторая. Все тот же эльф напал на моих подопечных. О! Погодите-ка.

— Лледос, — я заправила за ухо выпавшую из косы прядь, — как ты очутился в Гуаре? Точнее, в этой таверне.

— Я сам дал ему комнату, — вместо эльфа ответил Ярун. — Он по секрету представился опальным аристократом из мелкого рода. Платил исправно.

— Вот как? — я потеребила собственные волосы. — Это правда, эльф?

— Да, — ответил тот. — Потом пришли вампиры. Вы. Я вас сразу почувствовал.

— И решил напасть?

Согласный кивок.

— Но потом этот мальчик, — эльф мотнул головой в сторону Жадана, — рассказал мне интересную историю о том, что некая Веомага заботится о нем и обязательно отомстит, если я его трону. При этом, мальчик не был зачарован, он не фострэ. И какой смысл старому вампиру оберегать неприметного мальчишку?

— Это мое дело, — оборвала я непрошеные объяснения эльфа. — Тебя оно не касается.

— Не совсем, — эльф поерзал на стуле. Вероятно, веревки больно впивались в его тело. — Мне стало интересно, что ты за вампирша. О тебе ходят разные слухи. Я подумал, мы могли быть полезны друг другу.

— И в чем твоя полезность?

— Эльфийская кровь…

— Мне не интересна, — перебила я. — Я не гурманка. Ты не по адресу.

Он озадаченно замолчал. Его народ, вообще, все эльфы убеждены, будто бы их кровь — это чуть ли не небесный нектар для нас, полный вкуса и великой силы. На самом деле ничего сверх божественного в их крови нет. Если найти мага посильнее, да поопытнее, то его кровь полезнее будет. Но эльфы отчего-то убеждены в обратном.