— Принцип равновесия. Ты помнишь?

Матвей неопределенно пожал плечами, ожидая продолжения. И Михаил ожидания с удовольствием оправдал. Говорил он напористо, уверенно, четко, так, что его словам невозможно было не поверить.

— Ты должен совершить благое дело. Великое благое дело. И тогда оно сотрет грязь из истории твоей жизни. Если не вдаваться в подробности, та уборщица испортила тебе тридцать лет безупречного существования. Это ли не подлость?

— В каком смысле?

— Ты тридцать лет числился в отличниках, а потом в одно мгновение — бац! И сорвался. Но это я могу понять. Не каждый выдержит. Да еще в библиотеке! В общем, что было, то было. Теперь надо исправляться. Дел-то куча! И это я еще не упоминал твоего предназначения.

— Я ничего не делал специально, для галочки. Я жил, как жил. — Слова про «предназначение» Матвей счел неудачной шуткой.

— Да ладно, — недоверчиво рассмеялся Михаил. — Этого не может быть. Ни один волшебник в здравом уме не пойдет работать в библиотеку, если он не тайный растлитель малолетних. Или?..

— Нет, нет, боги упаси! — Матвей аж со стула подскочил. — Боги упаси! Как вы можете думать такое!

— Значит, просто унылый придурок? Самому-то не противно? Поверь мне, сейчас самое время подогнуть жизнь под себя. Завязать в узел, навязать свою волю.

— Михаил, мне это неинтересно.

— План восхитительно прост. Мы с тобой убьем Александра и тем самым восстановим равновесие. И тогда ты, фигурально выражаясь, вылупишься из яйца. Перед тобой откроются такие перспективы, друг мой…

Не сказать, что Матвей сильно удивился, услышав предложение Михаила. Он ожидал чего-то в этом духе. Поразило его другое — собственные эмоции. В них не было прежнего ужаса. Только вялое, инертное любопытство, припорошенное сверху остатками боязни, что поймают и накажут.

— Дался вам этот Александр, — отбрыкнулся Матвей без энтузиазма. — Я уже, помниться, нагадил ему. Чем дело закончилось, неизвестно?

— Враг ослаб, — патетично вскинув руки вверх, объявил Михаил. — Самое время довершить начатое.

— То есть, убить. Интересно, каким образом? И что вы к нему прицепились? Чем он вам не угодил?

— Он — мерзость, — сказал Михаил. — Он обидел твою мать, и многих других. Он — отступник. Этого достаточно?

— Мне — нет, — твёрдо ответил Матвей, подходя к окну, где стал выдергивать из трухлявой рамы остатки стекла и бросать на пол. — Я вам не верю.

— А своей матери поверишь? — вдруг спросил Михаил с чувством. — Поверишь?

Матвей замер и медленно кивнул, потом, поколебавшись секунду, спросил:

— Но… мама от Александра в восторге. Иногда мне кажется…

— Она врет, — уверенно сказал Михаил. — Врет, как сивый мерин, и даже не краснеет. У нее есть замечательный сын, зачем ей восхищаться посторонним?

Мысли Матвея, высказанные невзначай, почти незнакомцем, прозвучали как гром среди ясного неба. Пока волшебник пытался справиться со смятением, Михаил продолжал:

— По крайней мере, сейчас. И потом — Александр зло. И она это знает. А это в свою очередь подводит нас к следующему выводу, мой невезучий друг.

— О чём вы?

— А ты такой дурачок? Слов не понимаешь, мозгами шевелить разучился? Вроде на одном языке разговариваем.

— Какой вывод? Вы о чем? — все спрашивал Матвей, в голове которого уже зашевелились, как черви, нехорошие подозрения.

Михаил ласково улыбнулся.

— Не будем раскрывать все тайны сразу. Давай постепенно, иначе правда тебя доконает, а нам ведь этого не надо. Начнем с далекого прошлого, когда твоя мать была девчонкой. Тут два варианта. Можно спросить у нее самой.

— Нет!

— Хорошо, не будем в лоб. Достанем письма.

— Какие письма?

— Ее. К Александру. Из них ты узнаешь все. Она до сих пор их хранит. В том закрытом на ключ ящике стола, что ты обнаружил пару лет назад, помнишь? Ты еще гадал тогда, что там может находиться, и взломал замок, и увидел адреса на конвертах. Мать, поняв, что ты копался в ее вещах, тебя чуть не побила. Ты еще плакал и просил прощения на коленях, ползал за ней по всему дому…

— Хватит! — выкрикнул Матвей, складывая руки на груди, словно прощения просить собирался вновь. — Хватит, я больше не хочу…

— Тогда пойдем. Доверься мне.

И Матвей пошел.

Лера и Игнат вышли из дома, только когда стемнело. Игнат был весь в маскировочном заклинании, как эскимо в шоколаде, Лера же уповала на защитные свойства амулетов. До нужного дома они добрались быстро — Игнат хоть и был невидим, но Лерину руку не отпускал, вёл её за собой. К самому дому, понятное дело, они приближаться не стали, затаились на противоположной стороне улицы в темном переулке.

— Первый этаж, — шепнул Игнат, соблюдая конспирацию. — Третье окно слева. То, что не горит. Жди здесь. Я быстро.

Лере очень хотелось пойти с Игнатом, но она понимала, что лучше ей и впрямь «ждать здесь».

— Осторожнее, — шепнула она бывшему однокласснику, когда тот отпустил ее руку. — Береги себя.

В ответ раздался удалой хмык из серии «мне все нипочем», а затем послышались удаляющиеся шаги. Лера неотрывно смотрела на то самое окно. Ей было здорово не по себе.

Следующие десять минут прошли относительно спокойно, если не считать того, что Лера вся извелась, а потом в окне вспыхнул свет. Она вздрогнула, поморгала, надеясь, что у нее от нервов галлюцинации начались. Но свет продолжал гореть. Она ещё немного потопталась на месте, потирая руки, и вскоре поняла, что неизвестность просто невыносима.

«Я только одним глазком, — решила она. — Быстренько, туда и обратно. Никто ничего не заметит».

И Лера пошла в сторону дома, делая вид, что все нормально, и она изо всех сил наслаждается вечерним променадом по пыльному городу. И следить за кем-то у неё и в мыслях нет. И в окна заглядывать — тем более.

Нужное ей окно от тротуара отделял небольшой заборчик и симпатичный палисадник. Ухоженный — Лера как любитель оценила аккуратно подстриженные кусты шиповника. Ей никогда не удавалось добиться подобного.

Поравнявшись с окном, Лера быстро огляделась по сторонам, но улица была пустынна. Тогда легко, словно заслуженная конкурная лошадь, она взяла невысокое препятствие в виде заборчика и метнулась через кусты к стене дома, прижалась к нагретым солнцем кирпичам сбоку от вожделенного окна и прислушалась. Ни воплей, ни свиста, обычные уличные звуки.

Окно было расположено довольно низко, и Лера могла заглянуть в него без подручных средств типа лестницы или табуретки. Соблюдая максимальную осторожность, она на полусогнутых ногах подобралась под самый подоконник и очень-очень медленно выпрямилась. За окном оказался не жуткий притон и не молитвенная комната с алтарём, заляпанным кровью, а обычная, среднестатистическая гостиная. Обои в цветочек, круглый стол накрыт скатертью, напротив продавленного дивана стоит тумбочка с телевизором. Пепельница на табуретке, поставленной у подлокотника дивана, — апогей обыденности. И никого нет. Кто тогда включил свет? Ушел в другую комнату? А свет почему оставил? И это когда на каждом углу твердят об экономии электроэнергии и переходе на волшебные светильники. Видимо, хозяева квартиры — или же их гости — поддерживать королевскую программу не желали и лампочки жгли почем зря.

Не успела Лера додумать эту мысль, как оконное стекло с жалобным звоном разлетелось вдребезги. В лицо ей брызнули осколки. Опешившая волшебница машинально подалась назад, закрыв лицо ладонями, и, как водится, запуталась в собственных ногах и шлёпнулась на задницу.

Стеклянное крошево ещё висело в воздухе, когда кто-то заорал благим матом. Лере показалось, что неизвестный орал уже какое-то время, просто до сих пор его не было слышно.

— …держи его! Я тебе говорю!.. Руки оторву, если упустишь!

Какие-то осколки всё-таки поранили кожу, потому что щёки под пальцами щипало и кололо. Хорошо, что в глаза не попали. Вот ей и ответ на вопрос, спасают ли амулеты от физического воздействия.