— Да не твоя это вина. А его.

— В чём?

Юлиан снова ступил на лезвие ножа в страхе оступиться и всё потерять.

— Надеюсь, он тебе рассказал и то, что мы знакомы много лет? — спросила она. — Наверное, и приукрасил ещё? Что он там про меня рассказал?

— Да ничего плохого не говорил. Он, собственно говоря, и вспомнил-то тебя всего раз, и так, мимолётом.

— А ты общайся с ним почаще. И много нового узнаешь. Не только про меня. Но в основном, про меня.

— Так может быть, ты сама скажешь чего-нибудь?

— Мои истории не сравнятся с историями Браво. Он же настоящий мастер.

Юлиан очень пожалел, что завёл этот разговор. В этот момент официант принёс кофе и на минуту Пенелопе и Юлиану пришлось промолчать.

— На прошлой неделе, — сказала Пенелопа, когда официант ушёл.

— Что на прошлой неделе?

— Он звал меня в гости. Аарон Браво звал меня к себе.

— На прошлой неделе? — удивился Юлиан. — И ты ничего не говорила?

— А какая разница? Наш с ним разговор был недолгим. Он позвал, я отказала. Всё. Ни больше, ни меньше.

Юлиан не обратил внимания даже на то, что кофе был очень горячим и, отхлебнув солидный глоток, больно обжёг себе язык.

— Получается, что тем самым Браво и меня оскорбил, — задумался Юлиан, едва язык и губ остыли.

— Что ты имеешь в виду?

— Да ничего…

— Только я умоляю, не ссорься из-за всего этого с Браво. Я ненавижу этого человека. В своё время он был очень близок к тому, чтобы испортить мою жизнь. И я этого ему никогда не прощу. Как бы он не пытался загладить свою вину.

— Расскажешь об этом? — спросил Юлиан.

— Как-нибудь, пожалуй, да. Но не сейчас. Не хочу вспоминать ничего, связанного с ним.

Юлиану показалось, что этот разговор пора заканчивать. Иначе всё это может спровоцировать необратимые последствия, которые загонят Юлиана в такой угол, что пути оттуда не будет.

— Так и не будем больше вспоминать, — кивнул Юлиан.

— Спасибо за понимание.

— Знаешь, что ещё хотел спросить. После того, что я сегодня сказал… У меня ещё есть шанс пригласить тебя на свидание?

И он застыл в томительном ожидании, однако лёгкая улыбка Пенелопы начала её выдавать:

— Они и не исчезали никуда.

— Тогда приглашаю. Официально. Прямо завтра. Как и договорились, вся организация с меня.

Впервые за долгое время Юлиан начал чувствовать себя подлинным хозяином положения, даже место в кресле выбрал подходящее.

— Во сколько?

— А в полночь. Ровно в полночь.

— Ты что? Прямо в полночь? Меня же родители в такое время из дома не выпустят.

— Меня Ривальда Скуэйн тоже. Но я-то найду способ. И тебе подскажу. Парящий порох, — при последнем словосочетании Юлиан прикрыл рот рукой так, будто тайно передавал секрет государственной важности.

— Плохая идея…

— Да брось, Пенелопа. Это же весело. Долой скучную жизнь, долой правила. Я сделаю так, что никто ничего не заметит.

— Убьёшь моих родителей?

— А это нужно?

— Пока ещё пригодятся, — улыбнулась Пенелопа. — У меня есть та болевая точка, на которую нужно надавить и я буду готова на всё. И ты её у меня нашёл.

— Даже на…

Юлиан начал крутить пальцем, пытаясь сформулировать нужную мысль, но Пенелопа была точнее:

— Нет. Я имела в виду покататься на драконе там, забраться на гору. Или пойти войной на самого Молтембера.

Слово «Молтембер» она прошептала, будто бы оно тоже являлось государственной тайной.

— Тогда не подводи меня. Буду ждать тебя в полночь на начале твоей улицы. У старого гаража. Поняла, где это?

— Примерно. А почему именно там?

— Всё узнаешь потом.

— Знаешь ли, сейчас я начинаю ждать самого неприятного сюрприза.

— Неприятного? — удивился Юлиан. — А что, сюрприз может быть приятным? Неважно… Ты же согласилась. Так что можешь довериться мне.

— Конечно, доверюсь, — улыбнулась Пенелопа. — Даже учитывая твою тягу к приключениям на свою душу.

Юлиан понял, к чему девушка клонит, но оправдываться в очередной раз не стал.

На следующее утро ощущения у Юлиана были такие, словно только что он проснулся новым человеком. Небо словно стало ярче, а воздух свежее, а на душе смешался странный коктейль из радости и мандража.

Этот день совершенно точно станет революцией в жизни Юлиана в Зелёном Альбионе. А, если подумать, то и всей жизни в целом. Существовал риск того, что Юлиан всё испортит, но думать об этом он совершенно не хотел. Вероятность ошибки он и не рассматривал, потому что, как никогда, был уверен в своих силах.

Полного плана грядущего свидания он не продумал, что могло по идее выйти ему боком, но, опять же, Юлиан верил в себя.

В этот раз и утренний завтрак с Ривальдой Скуэйн не выглядел пыткой, и кормёжка Драго не казалось пугающей, и даже визит к зловещим феечкам. Они были так подозрительно спокойны сегодня, что будто бы и сами желали удачи Юлиану.

Занятия в Академии впервые в жизни пронеслись незаметно, потому что головой Юлиан был совершенно не на уроках. Он уже представлял красивейший водопад, которого никогда в своей жизни не видел, и пламенный поцелуй под ним, ознаменающий начало новой счастливой жизни.

И факт того, что на дворе осень, и под фонтаном холодно, его не пугал.

Однако после Академии время вдруг остановилось. Свидание не приближалось, а приближалось чувство тревоги и неуверенности. Вдруг он что-то сделает не так?

Спустя пару десятилетий раздумий в голове Юлиана стукнуло одиннадцать часов, Юлиан не выдержал, и понял, что пора. Пусть придёт на полчаса пораньше, но это же ведь гораздо лучше, чем сидеть на измене здесь, с дрожащими ногами, ожидая непонятного будущего.

Он открыл окно на своём втором этаже, кинул туда горстку пороха, после чего выпрыгнул и сам. Порох завис в воздухе и позволил Юлиану не с грохотом упасть на землю, а плавно, будто в условиях низкой гравитации, приземлиться.

Мешочек такого же чуда Юлиан сегодня дал и Пенелопе. Оставалось надеяться, что она распорядится им правильно и не сломает себе какую-нибудь ногу. Или шею.

Вообще Юлиан мог выйти и через входную дверь, как и положено нормальным людям, но уж очень он хотел опробовать способ передвижения при помощи пороха. К тому же это действие создавало ощущение выхода ночного тайного смотрящего города на свою тайную охоту за преступностью.

Окрылённый мечтами, он добрался до нужного места совершенно незаметно. Наручные часы, подаренные когда-то дедом, показывали 23–30, а это означало, что Юлиан очень переборщил со своей пунктуальностью.

Пенелопа явится ровно в 00–00, в этом Юлиан был более чем уверен.

Если бы не горящие фонари на ночным улицах, тьма была бы непроглядная, и сзади вполне мог напасть какой-нибудь преступник и забрать у Юлиана всё, что у него имелось с собой.

Спустя десять минут томительных ожиданий вдалеке показались горящие фары автомобиля, который стремительно, на всей возможной скоростью, приближался прямо в сторону Юлиану.

Он отошёл к середине дороге, ожидая, что машина незаметно проскочит мимо него, но этого не случилось.

Машина остановилась прямо перед ним и за открывшейся дверью показалось напуганное возбуждённое лицо Грао Дюкса.

— Юлиан! — воскликнул он. — Наконец я нашёл тебя.

— Что? — удивился юноша. — Вы меня искали? Зачем?

— Нет времени объяснять! — мистер Дюкс был серьёзен как никогда. — Быстрее залезай в машину.

— В машину? Я никуда не поеду с вами!

Таким Юлиан не видел Грао Дюкса ещё ни разу. Из привычного доброжелательного дедушки он превратился в какого-то беглого преступника, скрывающегося не только от правосудия, но и от других злодеев, которые норовили вот-вот убить его.

Обычно аккуратно причёсанные волосы на этот раз были растрёпаны, очки скошены набок, а нижняя губа дрожала.

— Не теряй времени, мальчик. Ты должен многое узнать?

— Чего ещё узнать? Не сегодня. У меня свидание, и осталось всего полчаса!

— Не до свиданий сейчас. Может быть, мы успеем, может быть, нет. Но это неважно сейчас.