— Санти, — он заслонил собой пятящегося человека, придерживая герцога рукой. — Санти.

Герцог, не останавливаясь, небрежно оттолкнул Ласа в сторону. Если бы старшина мог, то побежал бы, но ноги отказали. Такого безграничного ужаса он еще никогда не испытывал в своей жизни. Ласайента глянул на застывшего капитана и сделал единственное, что пришло в голову: обнял и прижался к другу.

— Сан, он не стоит этого. Сан, ты слышишь меня?

Горячий шепот, знакомый запах лета, руки, сжимающие его изо всех сил, заслоняющие не человека, нет, а спасающие ашурта от самого себя. Герцог взял мальчишку за плечи и понял, что не сможет отпустить. Сказать спасибо этому идиоту? Сантилли посмотрел на бледного старшину, на его прыгающие губы, на крупные капли пота на лбу. Живи, придурок.

— Что здесь происходит? — хрипло спросил капитан, смахивая холодный пот со лба. Вроде пронесло.

— Этот…. Этот…. Пытался меня убить! — дал петуха старшина, подпрыгивая на месте.

«Я же говорил — перьев не хватает», — усмехнулся про себя Сантилли, расслабляясь, гася глаза и машинально ложа руку, сжатую в кулак, на плечо Ласа.

— Не заметил, — хмыкнул капитан Бобровский, постепенно приходя в себя.

— Чего ты не заметил? Чего ты не заметил? — забрызгал слюной старшина. — Очки купи, если слепой!

Ого! Демоны, не сговариваясь, вопросительно уставились на начальство. Пропустит мимо ушей?

— Пять суток ареста, — холодно отреагировал Станислав.

— Чего ты сказал? — пошел на него старшина. — Какие….

Сантилли удивленно приподнял бровь, и чуть не вздрогнул от окрика:

— Сми-ирна!

Старшина мигом вытянулся в струнку и побледнел. Дошло.

— Выполнять, рядовой, — спокойно продолжил капитан. — Кругом. Шагом марш.

— Вы серьезно? — полюбопытствовал герцог, провожая глазами неестественно прямую спину бывшего старшины.

— Наряд все очереди за пререкания со старшим по званию, — закончил мужчина, смерил их сердитым взглядом, развернулся и ушел.

— Нам не привыкать, да, Ласти? — герцог притянул к себе друга и легонько постучал его по скуле кулаком руки, лежащей на его плече.

Тот хмыкнул, но не отстранился.

Через несколько дней их вызвали к капитану.

— По вашему приказанию прибыли, — четко отрапортовали демоны.

— Вижу. Вольно, — капитан подошел и снизу вверх посмотрел на них. — Идите переодеваться. За вами приехали.

— Так еще же рано, — возразил Ласайента.

Но человек устало махнул рукой и отвернулся:

— Свободны.

На пропускном пункте их ждали.

— Вау, Шон! — Лас радостно тряхнул его руку и сразу попал в крепкие объятия.

— Диета тебе не идет, — тот отстранил брата и критически оглядел похудевшую фигуру. — Мда.

— Привет, — Сантилли замялся.

Одно дело, разговаривать по телефону, другое дело….

— Дьявол, — прохрипел он. — Раздавишь.

— Тебя раздавишь, — Чарти еще потискал его. — Даже не передать, как я соскучился.

— Принцы, — рассмеялся Шон, — вас ждет свобода и безумно вкусный обед. Твой повар грозится, что живым никто не уйдет.

— Одолжи на день рождения, — попросил Чарти, — а то у меня такое чудо, что, боюсь, все гости переплюются.

— А давай я поломаюсь? — весело отозвался брат.

У машины, прислонившись к капоту, их ждала Эджен. Сантилли был готов к этому, а вот Лас — нет. Пока он соображал, что делать, герцог шагнул к смутившейся сестре и весело чмокнул ее в щечку.

— Что-то натворила? — тихо прошептал он ей на ушко.

Демонесса жалобно посмотрела на брата и виновато улыбнулась.

— Иди. Ждет, — он легонько подтолкнул ее к Ласайенте и открыл багажник.

Ерунда. Все ерунда. Ласти вернется. Жени умная девочка. Должна понимать, что все, что было между ними — временно. Нет больше одиночества, и никогда уже не будет. Не надо больше искать от него защиты. Он не оставит сестру, не оттолкнет, как тогда. Все наладится. Но сейчас смотреть в их сторону он не будет.

В дверь постучали, и капитан пожал руку вошедшему Алексею.

— Завязывай с этой конторой, — без предисловий начал полковник. — У нас на северных границах беспокойно. Нужны толковые люди с опытом военных операций.

— Навоевался уже, — криво усмехнулся Станислав.

— Стас, я твоему отцу обещал, — укорил его Алексей. — А у нас кочевники совсем обнаглели. Лезут, как мухи на мед. Бери своих ребят и в бой.

— А если снова дам кому-нибудь по морде? — вопросительно посмотрел на него капитан.

— Получишь сдачи, — Скребицкий хлопнул его по плечу. — И уж точно не сошлют в глушь и не лишат звания. Хотя, смотря кому, — Алексей потер бровь. — Если королю, тогда не знаю. Да, — спохватился он, — и никаких автоматов и гранат. Нечего провоцировать гонку вооружений, — и рассмеялся.

Во дворе черного замка Ласайенту стиснул Найири.

— Хватит меня трясти, — попытался вырваться принц. — Папа, спаси меня, пока не задушили.

— Где мой шалопай? Пропили по дороге, лоботрясы? — ашурт заглянул за спину йёвалли. — А ну, иди сюда!

Как хорошо вернуться домой, и не одному, а с другом, которого уже не думал найти.

— Надо сказать Санти, чтоб сменил цвет замка, — пробормотал Алентис, оглядывая черные стены. — Давит.

— Внутри-то нормально, — возразил Шон. — Спорим, покроет крышу красной черепицей и сделает невинные глаза? Сан, нам черный цвет не нравится! — прокричал он другу.

— Могу предложить…, - герцог наклонил голову к плечу и оценивающе оглядел стены. — Первое, не смотреть, второе, пустить что-нибудь веселенькое. Цветочки не обещаю, но подумаю.

Да, улыбнулся Лас, вполне в его духе.

— Что случилось? — он притянул к себе непривычно молчаливую Эджен. — Миледи влюбилась?

Демонесса стукнула его по животу тыльной стороной ладони:

— Не говори ерунды, — она помолчала. — Мы договаривались, помнишь?

Все когда-то кончается: и плохое и хорошее. Ае не дал ей скатиться к отчаянию полтора года назад, дальше ей придется идти самостоятельно.

— И что? — удивился йёвалли. — Мы же по-прежнему друзья? Так? — он легонько сжал ее пальцы и улыбнулся.

Девушка виновато пробормотала «спасибо» и ответила на пожатие.

— Ты справишься, — Ласайента притянул ее к себе и поцеловал в висок. — Зови, если что, а я мигом всех построю.

Эджен рассмеялась и шлепнула его по рукам, требуя выпустить.

— Лети, птица, — Лас разжал объятия.

— Ае, — Вардис, дождавшись когда отойдет демонесса, постучал его пальцем по плечу. — Можно на пять минут?

— Сегодня все такие таи-инственные, — прищурил глаза йёвалли. — Что у вас тут произошло?

— Пока ничего. Ты не будешь против, если я немного за ней поухаживаю? — темный показал глазами на Эджен, оживленно переговаривающуюся с отцом. — Челюсть подбери, она мне давно нравится. А если некоторые йёвалли не будут дураками, то под шумок вернут себе свою любовь. Ты меня поняла, девочка?

Ласайента поморщился:

— Ты старик для нее.

— Докажи, — тут же вкрадчиво предложил Вардис.

— Ты не умеешь за девушками ухаживать, — хмуро продолжил принц. — И ее нельзя ограничивать.

— Не учи ученого, мелочь, — ухмыльнулся дэи вэ, смерив его свысока снисходительным взглядом. — Я девушек раньше тебя обхаживать начал.

Принц в ответ независимо задрал голову:

— Оно и заметно.

— З-зараза, — поморщился Вардис, давя желание отвесить ему подзатыльник.

— Допустим, — легко согласился Лас. — Но решение за Эджен. И если ты обидишь ее — с неожиданной тихой угрозой проговорил он, — я тебя с того света достану.

Темный кивнул. Договорились.

— А почему у меня? — поинтересовался Сантилли, когда все собрались.

— Кто-то за новоселье до сих пор не проставился, — ответил за всех Марк и поднял бокал с вином. — С возвращением!

Хорошо, когда есть друзья. Когда есть друзья, жизнь не кончается. Герцог оглядел собравшуюся компанию — он и не думал, что их столько.

Вот, дьявол! А это что?

— Мишель, — громко спросил он. — Что делает Демон за нашим столом?