— Ты зачем их зубами берешь? — смеялся Мишель, — Оставь их в покое. Смотри, сколько передавил.

Кот сердито мотал головой и шел ловить лесных мышей. Эти были сговорчивее и вкуснее.

Сегодня они выследили и убили странного зверя, отдаленно похожего на оленя. Этот тоже был с рогами, но вместо копыт имел мягкие лапы с длинными, как у курицы, когтями. Пока Мишель разделывал тушу, Демон, плотоядно урча, вертелся рядом. И никто из них не заметил, откуда взялась эта странная синяя птица. Она без крика упала на юношу и вцепилась в его куртку, заполошно хлопая крыльями.

Демон, не смотря на страх, прижал уши и припал к земле, выбирая момент для атаки. Больше он не бросит хозяина.

— Это вестник! — непонятно закричал Мишель, пытаясь оторвать птицу от себя, — Демон, это вестник! Собирайся! Уходим!

Он скинул куртку и бросился в домик за рюкзаком. Он всегда был собран на всякий случай: охота или срочное бегство, как сейчас. Кот схватил складной лук, хозяин — перевязь с мечами и рюкзак. Они вылетели из дверей прямо на разгорающийся портал.

Там, за границей перехода, уже был виден размытый силуэт Сантилли. Сантилли, а не Таамира. И неизвестно, что хуже — видеть укоризненный взгляд друга или опекуна. Зачем он им? И так все понятно. Простили и хотят вернуть? Но он-то себя не простил!

Мишель привычно подставил спину Демону и открыл сдвоенный портал. Не найдут. Но они и не собирались.

— Ты успел? — требовательно спросил дракон, — Ты успел?!

Конечно, успел, тот с досадой взглянул на Ин Чу и направился к хижине. Молодец, мальчишка, похвалил друга герцог, все с умом: полочки с глиняной и деревянной посудой, узкий лежак, стол и две табуретки. Одна понятно для кого, а вторая? Для нежданных гостей? Неужели для кота?

— Что у него с волосами? — Таамир тоже заглянул в домик, но с другой целью, — На чер… какого дьявола он их обрезал?

— Придет и расскажет, — ответил Сантилли, оглядываясь вокруг, — Хорошее место, я бы тоже здесь жил.

— Дур-рак! — с чувством высказался дракон и ушел обратно во дворец.

Боги, как хорошо, что он сегодня засиделся. Боги, как хорошо, что он вообще успел на зов ашурта. Мальчик жив! Его мальчик жив! Повзрослел, раздался в плечах. Немного, но заметно. Одежда износилась. Сапоги латанные-перелатанные. Небо, но что же он? Как же так? Почему молчит? Не видит послание? Таамир опустился в кресло, поставил локти на стол, сминая исписанные листы, и уронил голову в ладони. Оглянись, малыш, просто оглянись. Я прошу тебя.

Почти прозрачный шарик послания Мишель случайно нашел спустя месяц, когда перетряхивал промокший под дождем рюкзак.

Он недоуменно повертел его в руках. Откуда? Рядом тут же организовался любопытный Демон и потянулся к нему влажным носом.

— Ну, что? — юноша вопросительно посмотрел на кота, — Рискуем или выбрасываем?

Демон начал нетерпеливо перебирать лапами: давай, давай, жми. Не хочешь сам, отдай мне.

Мишель осторожно сдавил послание пальцами, разворачивая его.

— Что такое «подстава» ты знаешь? — Сантилли требовательно смотрел на него.

— Вас подставили, — рядом появился Лас, — Как в карты разыграли. Ты вообще нас слушаешь или уже выбросил?

— Я потом тебе сам ноги выдерну, — сердито пригрозил ашурт, — Ну почему бы некоторым не пораскинуть мозгами?

— Подожди, — вклинился йёвалли, — Мы просмотрели воспоминания Орелина. Никто из вас не виноват. Ты так вообще сразу вырубился.

Да, конечно, так он и поверил. А спали в обнимку, потому что холодно было?

— Не веришь? Мы записали воспоминания на кристалл.

А это уже серьезнее. Мишель коротко глянул на настороженного Демона.

— Смотри, блудня, что мы тут наделали, — Сантилли развернул камеру и юноша увидел в огромном ангаре небольшой космический корабль, — Снаружи уже все готово, сейчас монтируем оборудование. Только попробуй сказать, что не нравится! Серж проектировал специально для тебя.

Откуда там Сергей? Тоже сманили? Такие перемены, а он ничего не знает.

— И, кстати, не пугайся, — закончил Лас, — Таамир поседел.

— Дурак, — выругался ашурт и пихнул друга локтем, — Пара нитей ему по возрасту положена. Добавляет благородства внешнему облику. Я бы оценил, если бы был девушкой, — Санти неопределенно покосился на йёвалли и весело хмыкнул.

Боги, что там у них происходит?

Мишель машинально сжимал послание в руке, не замечая, как кот настойчиво теребит его за штанину. Ничего не было. Но что-то же было! Кому-то же это понадобилось. А он дурак. Ох, какой же он осел, что сбежал, испугался, вместо того, чтобы разобраться и отомстить. Но ведь никогда не поздно вернуться. Но почему же тогда так невыносимо стыдно и больно?

— Мрау! — неожиданно басом взвыл потерявший терпение кот, — Иём омой!

Звук «д» ему упрямо не давался.

Страшно было сделать первый шаг. Мишель облизал пересохшие губы и нерешительно затоптался у одностороннего портала.

«Ну же, — уговаривал он себя, — Что ты как размазня?!».

Но ноги приросли к земле, не желая слушаться. Юноша застонал от бессилия и сжал кулаки. «Ну же!».

Стул с грохотом отлетел в сторону, напугав Бет, а Таамир огромными скачками бросился из кабинета наверх, почувствовав портал. Его портал! Он вернулся! Дракон влетел в комнату и оглянулся. Да где же он? Что за дурацкие шуточки?

— Маркиз Ксавье де Кабрера, извольте показаться или я за себя не отвечаю! — как мог грозно приказал он и тихо позвал, — Мишель!

Он смотрел на потерянно озирающегося опекуна и не мог произнести ни слова.

— Мальчик мой, — Таамир расстегнул душивший шею воротник, — Мальчик мой….

Как его удар не хватил, когда Демон в длинном прыжке рванул через границу и повис на нем, обхватив лапами, Ин Чу так и не понял. Машинально прижимая к себе урчащего от радости зверя, он уверенно протянул руку в пустоту и снова позвал:

— Мишель.

Мальчишка медленно вышел навстречу, виновато глядя ему в глаза. Боги, вы нас услышали! Таамир чуть не задушил воспитанника в объятиях. Рядом плакала и смеялась Бет, тормоша обоих.

Пока дракон, прислонившись к полуоткрытым дверям ванной, переговаривался с отмывающимся воспитанником, Бет ставила на уши прислугу сумбурными распоряжениями, от радости забывая то одно, то другое. Король не вмешивался, сами разберутся как-нибудь.

В результате через полчаса дворец гудел, как растревоженный улей. Кто сообщил новость Сантилли, так и осталось неясным: оба вероятных виновника, Эдингер и Герхард, одинаково удивленно переглядывались и отнекивались. Но король на всякий случай обиделся на обоих: так сюрприз испоганить! И тут же забыл об этом.

— Где? — герцог отстранил дракона с дороги, но Ин Чу поймал его за куртку и вытолкал из спальни.

Пять минут ничего не решают. Подождут, не развалятся. Какое подождут! Гостиная быстро заполнялась народом, и Бет совсем загоняла прислугу, пока Эдингер решительно не взял дело в свои руки. После этого лишнее было унесено обратно на кухню, а стол — накрыт по всем правилам.

Когда суматоха улеглась и наступила тишина, наверху стали слышны неясные голоса: Таамир уговаривал, Мишель возражал. Сантилли закусил губу: извиниться надо, но как? Перед всеми нельзя: никто не знал причину ухода воспитанника дракона, даже Рошейн! Официальная версия гласила — очередная ссора. Таамир сильно надавил, переборщив, Мишель, соответственно, обиделся и хлопнул дверью. Герцог сделал вид, что у него кончилось терпение, и решительно поднялся наверх.

Он неуверенно замер на пороге: стучать или уйти? Он боится? Да, он боится, потому что до этого никогда никого так не оскорблял и не становился на колени, вымаливая прощение. Мишель простит. Конечно, простит, но…. Сантилли обругал себя трусом и толкнул дверь.

Мальчишка сидел на стуле, низко опустив голову и сцепив пальцы, так, что они побелели. Демон вертелся рядом, терся об ноги — уговаривал, просительно заглядывая в глаза. Сердитый Таамир, засунув руки глубоко в карманы камзола, нервно расхаживал по комнате.