– Кваа! – лягушка озвучила наше общее мнение о поступке Бабы Яги. – Кваатострофическое бессердечие. И кваа глупость, между прочим.
Все остальные даже не сочли нужным что-то говорить каменносердной Бабе. Даже спящая красавица, и та отвернулась от Бабы Яги на другой бок.
– А что я такого сказала? Когда что-то разбивается – это на счастье! Известная поговорка, вы что, не знали, что ли? Эй, да ладно вам! – отчего-то Ягу задела наша общая обида. – Перестаньте на меня дуться!
Но мы оставались непреклонны. До конца дороги молчали и грустно смотрели назад на гору, наблюдая, как одинокая фигура Снежного Человека постепенно делается маленькой, но менее одинокой от этого ничуть не становится.
– Вот так-то! – сама себе пробубнила жестокая бабка. – На пути к свободе всегда встречаешь преграды и непонимание…
– И на пути к Дракону, как выяснилось, тоже… – Мишка решила напомнить всем о текущих неприятностях.
Алфавитные неприятности
Поройтесь в подсознании и найдите там образ Драконьего замка. Именно так и выглядела громадина, к которой мы приближались. Высокие каменные стены, окруженные рвом, глядели мрачно и неприветливо. Наш грузовик долго сигналил, остановившись на покачивающемся от ветра подвесном мосту возле больших крепостных ворот. Наконец, раздался заглушающий бибиканье машины скрип, и левая створка дверей распахнулась.
– Чего надобно? – недобро хмурясь, поинтересовалось совершенно уникальное существо, лениво выползшее на мост.
Б-р-р! Я не то, чтобы боялась всяких пресмыкающихся, но, по правде говоря, всегда испытывала от их вида какой-то дискомфорт. А сейчас, когда перед нами остановилась ящерка размером с перекормленного крокодила, мне стало совсем нехорошо. Где-то внутри клетки в полуобморочном состоянии тонко охала успокаиваемая Тетушками Царевна. Мишка напряженно сопела мне в ухо.
– Это один из Прихвостней – верных слуг Дракона. Наверное, даже старший.
– Рыцарей, что ль, к нам доставили? – не испытывая никаких комплексов по поводу своего внешнего вида, поинтересовалась ящерица и тут же «вежливо» предупредила: – Имейте в виду, загрызем и рыцарей, и провожатых. Ибо надоели!
– Нет, – дрожащим голосом ответил кто-то из кабины грузовика. – Никак, не рыцарей, что вы! Красавицы прибыли на собеседование. Мне сказали, вы в курсе.
– Мы в курсе?! – ящерица явно удивилась. – Хотя, может, и в курсе. Я у остальных спрошу. Ну, проходите, что ли… Проезжать не предлагаю – ворота сломались и вторую половину открыть нельзя.
Нашу клетку сняли с кузова и понесли за крепостную стену. Сплошь выложенный крупным камнем двор казался необитаемым. Ни скамеек, ни даже какой-нибудь завалящей беседки! Похоже, желающих прогуляться по двору тут не слишком балуют…
– Поставьте тут, – скомандовал прихвостень таким тоном, будто речь шла о заносимом в городскую квартиру шкафе. – И можете быть свободны. Ждите девушек за пределами замка.
Семеро крепких мужчин, которые несли нас, благодарно закивали и кинулись к городским воротам. Похоже, мрачный замок пришелся нашим носильщикам не по душе. Страхи неслись за ними по пятам.
– Ну что за люди! – зафыркала Мишка. – Видят, что прекрасные дамы в опасности, но, вместо того, чтоб организовать наше спасение, улепетывают со всех ног.
– Нельзя их винить, – Прихвостень смотрел вслед уходящим с не меньшим презрением, но, тем не менее, вступился за них. – Против воли обстоятельств ходить еще никто не сподобился. Отчего ж они должны?
– Потому что на этот раз обстоятельства сложились именно против нас, – ничуть не растерялась Мишка. – А раз так, их надо обязательно победить…
– Дерзкие речи говоришь, пленница. – после секундного раздумья, сообщил Прихвостень. – Ну, да и славно. Их Многоголовие таких любит. Собирайся, будешь переговорщицей!
– Что?
-– Ну, не всех же вас к Их Многоголовию допускать. Галдеть станете, аппетит Головам испортите. По давней традиции на собеседование идет кто-то один. Переговорщица покажет себя, расскажет об остальных – и конец разговорам. Так и быстрее и, – тут Прихвостень резко выбросил из пасти длинный тонкий язык и быстро облизнулся. – И быстрее, и аппетитнее…
– Увы, ошибочка вышла-с, – искренне расстроилась Мишка. – Я не из красавиц, я – опекун. А по закону Обстоятельств быть представителем всех пленниц одновременно может только кто-то из участниц конкурса. Выходит, я в пролете. А жаль! Уж я поговорила бы с этим душегубом! Уж я объяснила бы ему, почему красавиц жрать вредно! Он бы у меня после сегодняшнего разговора вообще на диету бы сел.
– Мда? – Прихвостень недобро ухмыльнулся. – Их Многоголоиве и так вегетарианец, куда ж ему еще на диету-то?
– Вегетарианец?! – счастливым хором переспросили мы. И лишь ива на колесиках сделалась еще печальней.
– Именно, – подтвердил Прихвостень. – Рыцарей и Красавиц жрет только в качестве дани традициям. А так – только растительную пищу! Ну и кикимор еще. В отместку за одну давнюю историю.
Баба Яга, попятившись, спряталась за широкие спины Няньев.
– Ладно, некогда мне с вами лясы точить. Выбирайте, которая из Красавиц будет переговорщицей, да пойдемте уже… Ну?
Никто из нас не издал в ответ ни звука.
– Ладно, раз добровольно не хотите, буду по списку вызывать…
Я еще ничего не поняла, но уже забеспокоилась. Что-то знакомое было в хищном жесте, которым Прихвостень раскрывал прикрепленный к двери клетки список… «Андреева!» – обычно слышала я сразу после того, как наша Танчик так же распахивала журнал…
– Ангелина! – торжественно прогремел Прихвостень и я, поначалу, глупо обрадовалась, что не услышала своей фамилии. – Ангелина Андреева! – пояснил он тут же, не оставив ни малейшего повода для моей радости. – Выходи! Их Многоголовие примет тебя немедленно!
– Бедная девочка, – зашептала Царевна. – Держись!
– Опиши нас всех поотвратительнее, – напутствовала Яга.
Лишь одна Мишка была рада моей новой миссии:
– Отлично, Вера! Вперед! Докажи ему, зверю лютому, нашу пищевую непригодность…
Ну, что было делать? Робко переступив через высокий порог двери клетки, я пошла доказывать.
Собеседование
Вели меня вовсе не как пленницу – без всякого конвоя и тычков в спину. Прихвостень скользил впереди и на меня даже не оглядывался. Шальная мысль « убежать!» залетела в мозг, но тут же сбежала, ужаснувшись моих воспоминаний о неприступности замковых стен и мишкиной безграничной вере в меня. Бежать расхотелось, а захотелось плакать. Особенно, когда я вошла в тронный зал.
Огромный, трехголовый змей величественно возлежал на подушках в конце зала возле дальней стены с наклеенным в углу календарем.
. Длинный худой, как у крысы, хвост его при этом нервно подрагивал. По обе стороны входа в зал, словно почетный караул, стояли еще два прихвостня. Завидев меня, они явно обрадовались. О, ужас! Все трое сомкнулись за моей спиной в ряд и принялись теснить меня поближе к чудовищу.
Когда я приблизилась настолько, что стала уже ощущать жар, исходящий из пастей Дракона, Прихвостни суетливо спрятали головы в плечи и … прилипли елочкой по бокам драконьего хвоста. Тот сразу принял внушительный вид.
Дракон медленно оперся лапами на подушки, приподнял левую голову и пристально глянул на меня. Я подумала, что если немедленно не упаду в обморок, то, наверное, никогда в жизни больше ничего не буду бояться. Нечеловеческий, пронизывающий насквозь взгляд, вздымающаяся в такт драконьему дыханию чешуя, громадные, когтистые лапы кованым перстнем на одном из пальцев… Все это возвышалось передо мной и приводило в ужас.
– Сражаться будем, или так признаешь поражение? – деловым тоном поинтересовалась левая голова и вдруг потянулась в сторону больших очков, лежащих возле подушки. Ловко водрузив их жалом себе на глаза, голова деловито продолжила. – Предупреждаю сразу: есть тебя не станем, как ни проси. У нас диета и духовное возрождение. Если хочешь, скормлю тебя чудищу морскому, оно у нас за поедание гостей ответственно… Все справедливо. И традиции соблюдаем – рыцари, отважившиеся бросить нам вызов, все подчистую съедены. И себя не сбиваем с пути истинного.
