Когда началась война, М. И. Калинину шел 66-й год. Однако, подобно десяткам тысяч своих сверстников, людей старшего поколения, прошедших три революции, Михаил Иванович не отделял себя от бед и горестей народных. С первых же часов войны до самого ее победного конца он был вместе с народом, в едином строю защитников Родины. Он являлся одним из руководителей этой борьбы. На него, как и на других членов ЦК, была возложена ответственность за перестройку всей работы советских и общественных организаций, за работу промышленности и сельского хозяйства, за укрепление строжайшей дисциплины и революционного порядка, за идеологическую работу в стране, за состояние тыла. Все силы, энергию, опыт, все дарование организатора и пропагандиста Михаил Иванович направил на сплочение народа вокруг партии, на перестройку страны в единый боевой лагерь, на укрепление тыла, на помощь фронту. Его труд в годы войны был поистине титаническим. На протяжении всей войны при его участии вырабатывались и принимались важнейшие решения партии и правительства. М. И. Калинин вел огромную работу по мобилизации народных масс на помощь фронту, по воспитанию воинов Красной Армии и широких масс трудящихся. Вместе с тем он занимался вопросами внешней политики Советского государства. В основу этой многообразной деятельности были положены ленинские идеи о защите социалистического государства.

Под руководством М. И. Калинина Президиум Верховного Совета СССР обеспечивал сохранение конституционных основ в деятельности всех органов государственной власти. В силу этого Конституция СССР и в условиях войны оставалась основным действующим законом и базой текущего законодательства и государственной практики. Президиум, предлагая толкование действовавших законов, определял необходимую реорганизацию народных комиссариатов, учреждал военные ордена и медали, награждал ими за заслуги, устанавливал и присваивал почетные и воинские звания, поддерживал дипломатические отношения с другими государствами, ратифицировал международные договоры и соглашения.

Военная обстановка не позволяла созывать сессии Верховного Совета Союза ССР в установленные Конституцией сроки. Тем не менее Президиум сумел подготовить и провести за время войны три сессии. М. И. Калинин руководил подготовкой проектов решений по всем основным вопросам сессий: внешней политики, союзнических международных отношений, ратификации международных договоров и соглашений, по вопросам государственного устройства, военно-хозяйственным планам и государственному бюджету, дополнениям и изменениям в Конституции СССР.

По состоянию здоровья Михаил Иванович уже не мог так часто, как в прежние годы, выезжать на места, посещать города и деревни, непосредственно на месте помогать Советам в решении проблем, выдвинутых войной. Большую часть времени он вынужден был находиться в Москве, но поддерживал непрерывную связь с органами власти на местах.

В газетах «Правда», «Известия», в журнале «Большевик» и других центральных и местных органах печати регулярно один-два раза, а иногда и трижды в месяц печатались статьи М. И. Калинина. Он участвовал в совещаниях, выступал на собраниях партийного, советского и комсомольского актива, принимал в Кремле руководителей Советов, промышленности и сельского хозяйства, беседовал с работниками государственных трудовых резервов, встречался с комсомольцами, работниками печати, радиокомитета, выступал по радио. По заданию ЦК партии, когда это было особенно необходимо, он выезжал в города и деревни, посещал фабрики, колхозы, беседовал с рабочими, колхозниками. Вся эта работа до краев заполняла длинный рабочий день М. И. Калинина и была пронизана одной мыслью — как лучше организовать работу миллионов тружеников тыла. По существу, и в годы Великой Отечественной войны М. И. Калинин, как «высший представитель Советской власти», по определению В. И. Ленина, был связующим звеном между центром и местами. Его голос доходил до каждого городского и сельского Совета, до каждого советского человека.

Основу всех выступлений М. И. Калинина составляли ленинские идеи о защите социалистического Отечества. «Велико наследство Ленина, в том числе и в области военной организации, стратегии и тактики, — писал Михаил Иванович. — Ленин был величайшим полководцем в истории войн трудящихся масс за свое освобождение от угнетателей, он положил начало советской регулярной армии, основанной на принципах современной науки и техники.

…Для всех нас изучение деятельности Ленина является насущной необходимостью, и это распространяется на армию, на ее командиров и политработников, для того, чтобы лучше понимать современные события, чтобы постоянно совершенствоваться в знании военного дела и тем самым успешнее вести борьбу с немецкими захватчиками».[314]

Большое место в агитационно-пропагандистской деятельности М. И. Калинина занимало разъяснение характера и целей Великой Отечественной войны. Он исходил из ленинских указаний о том, что осознание массами причин и целей войны имеет громадное значение для обеспечения победы. Советский народ вел справедливую войну. Для него эта война была священной. Он отстаивал свою государственную целостность, честь, свободу и независимость, завоевания Октябрьской революции. Война для каждого советского человека стала, по выражению Михаила Ивановича, «коренным и решающим фактом жизни».[315] «Немецкие фашисты, — писал Михаил Иванович, — в лице своей верхушки впитали в себя и консолидировали в отношении СССР самые крайние захватнические цели, о которых когда-либо мечтали и которые когда-либо высказывали в прошлом германские империалисты в отношении России. В войне с СССР фашистское правительство ставит перед собой целью уничтожение и расчленение Советского Союза… Гитлеровское правительство Германии не просто хочет получить от СССР ту или иную добычу, присоединить те или иные территории, а ставит своей целью лишить советский народ государственной независимости».[316]

М. И. Калинин глубоко верил в преданность армии народу, социалистическому строю, в ее непобедимость. В этом духе он воспитывал советских воинов. Так, в беседе с красноармейцами, командирами и политработниками кавалерийского корпуса генерала Доватора в апреле 1942 года М. И. Калинин говорил, что, как бы ни была сильна фашистская армия, мы разобьем ее, «победить ее мы должны, обязаны. Нам Ленин оставил колоссальное богатство в наследство, необъятное богатство! И если мы его не сумеем сохранить, то все муки ада будут маленьким наказанием за такое преступление. Мы должны победить! Нужно реально сделать все для победы».[317]

Статьи, речи, выступления М. И. Калинина, обращенные к армии, проникнуты той мыслью, что наша армия есть армия нового типа, армия социалистического государства. Она неразрывно, кровно связана с народом и в этом — залог ее непобедимости. Подчеркивая единство армии и народа, М. И. Калинин писал: «Эта армия тех русских богатырей, у которых если одну голову отрубят, то вырастают две».[318] «Наша армия — живой организм, питающийся животворящими соками великого народа»,[319] — писал Михаил Иванович. М. И. Калинин часто встречался с бойцами, командирами и политработниками. Так, уже в июле 1941 года он беседовал в Кремле с большой группой бойцов и офицеров войск ПВО Москвы, в августе принял в Кремле группу военных летчиков — участников воздушных боев с фашистской авиацией. В это же время Калинин посетил Высшие военные курсы политсостава РККА и выступил с речью на собрании слушателей. В январе 1942 года он посетил сортировочный госпиталь № 290 и в течение четырех часов беседовал с ранеными бойцами. В том же месяце он побывал в частях 1-й Ударной армии, громившей фашистские полчища под Москвой, и выступил перед бойцами и командирами с большой речью. В июле 1942 года Михаил Иванович принимает участие в работе совещания агитаторов Западного фронта, частей ПВО и Московского гарнизона. В сентябре он посетил курсы младших лейтенантов 33-й армии Западного фронта и обратился к ним с речью.