1 сентября 1939 года гитлеровская Германия напала на Польшу. Англия и Франция, опасаясь, что они будут следующей жертвой фашистской агрессии, объявили войну Германии. Началась вторая мировая война. Советское правительство отдало своим войскам приказ перейти границу и взять под защиту братские народы Западной Белоруссии и Западной Украины. Отторгнутые буржуазно-помещичьей Польшей в 1920 году, Западная Белоруссия и Западная Украина были воссоединены с Советской Белоруссией и Советской Украиной.

Летом 1940 года Красная Армия осуществила освободительный поход в Бессарабию и Северную Буковину, которые в 1918 году были захвачены королевской Румынией. Трудящиеся этих областей получили возможность объединиться с Советским Союзом. В этом же году народы Литвы, Латвии и Эстонии свергли профашистские буржуазные режимы и провозгласили Советскую власть. Верховный Совет СССР принял законы об образовании Молдавской Советской Социалистической Республики, о включении Советской Буковины в состав Украинской ССР и о принятии в состав СССР Литовской, Латвийской и Эстонской Советских Социалистических Республик. М. И. Калинин по-своему, просто и убедительно определил значение этой победы: «За этот год Советский Союз увеличил свое население на 23 миллиона человек, а капиталистический мир соответственно уменьшил свое население на 23 миллиона человек. Это я считаю нашим реальным, очень конкретным шагом вперед, т. е. к коммунизму».[310] «Всесоюзный староста» неустанно помогал молодым советским республикам в организации и укреплении народной власти, в создании государственного аппарата. В этом — весь Калинин, страстный и последовательный поборник дружбы народов СССР, верный интернационалист-ленинец. На протяжении всей многолетней государственной деятельности он неуклонно проводил линию партии на развитие и расцвет социалистических наций, их братской дружбы.

Международная обстановка между тем обострялась. В конце 1939 года империалистическим кругам Англии, Франции, США удалось спровоцировать финских реакционеров на вооруженный конфликт с Советским Союзом. Враги социализма с ликованием встретили нападение Финляндии на СССР. Но советские Вооруженные Силы опрокинули их расчеты: белофинские войска были разгромлены. В марте 1940 года между Финляндией и СССР был подписан мирный договор. С огромным воодушевлением М. И. Калинин приветствовал Красную Армию и ленинградских рабочих с победой. В апреле 1940 года он подписал Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР о награждении Ижорского, Кировского заводов, судостроительного завода имени Орджоникидзе, швейной фабрики имени Володарского, Научно-практического института переливания крови и более тысячи трудящихся Ленинграда за образцовое выполнение правительственных заданий по укреплению обороноспособности страны. Были приняты указы о награждении бойцов и командиров Красной Армии, отличившихся в боях за Родину. По поручению Президиума Верховного Совета СССР Михаил Иванович в мае приехал в Ленинград, чтобы лично вручить правительственные награды красноармейцам, командирам, политработникам, а также инженерам, рабочим, ученым, медицинским работникам города Ленинграда. Вместе с А. А. Ждановым и А. А. Кузнецовым М. И. Калинин посетил Балтийский завод, Монетный двор. На Трубочном заводе, где он работал в 1906–1907 и в 1917 годах, Михаил Иванович беседовал с заводскими активистами. Сердечной, незабываемой была его встреча с рабочими Кировского завода, со старой путиловской гвардией. Михаил Иванович говорил, что ленинградский пролетариат всегда был в первых рядах борьбы с царизмом, капитализмом за построение социализма, он должен быть в первых рядах борцов за усиление обороноспособности страны.

Война в Европе бушевала вовсю. Коммунистическая партия и Советское правительство, учитывая грозную опасность, нависшую над страной, вели усиленную работу по подготовке страны к обороне, по укреплению тыла. Между Волгой и Уралом создавалась новая нефтяная база — «Второе Баку», расширялся Магнитогорский металлургический комбинат, завершалось строительство Нижне-Тагильского металлургического завода. Крупные металлургические заводы строились в Закавказье и на Дальнем Востоке. Были приняты меры по увеличению добычи угля. М. И. Калинин подчеркивал жизненно важное значение ускорения темпов развития тяжелой промышленности, укрепления обороноспособности СССР.

В сентябре 1939 года сессия Верховного Совета СССР приняла новый закон «О всеобщей воинской обязанности», подписанный М. И. Калининым. Был утвержден новый текст военной присяги. При ближайшем участии Михаила Ивановича Президиум Верховного Совета СССР разработал и принял ряд указов, направленных на укрепление обороноспособности страны. 26 июня 1940 года был принят Указ о переходе на восьмичасовой рабочий день, на семидневную неделю и о запрещении самовольного ухода рабочих с предприятий. В связи с тем, что остро встал вопрос об обеспечении промышленности квалифицированной рабочей силой, был принят Указ «О государственных трудовых резервах СССР». М. И. Калинин оказал большую практическую помощь советским органам в выполнении этого указа, особенно в первый год его осуществления.

Еще со времени гражданской войны М. И. Калинин был тесно связан с Красной Армией. Когда же обострилась международная обстановка и усилилась угроза военного нападения, он стал еще больше уделять внимания Вооруженным Силам страны. В 1934–1939 годах Михаил Иванович посетил много воинских частей, военных училищ, академий, вместе с другими руководителями партии и правительства не раз участвовал в смотре новых видов вооружения, часто выступал перед воинами. В сентябре 1940 года он посетил Военно-политическую академию имени Ленина и на собрании личного состава произнес речь, проникнутую горячей заботой о защите Отечества. Он указал на опасность войны, подчеркнул необходимость усиления политической работы в армии.

«Красноармеец и краснофлотец прежде всего должен хорошо знать, что он готовится к борьбе… за свою великую социалистическую отчизну, за жизнь и счастье своего народа, за свободу и лучшую долю миллионов своих братьев по классу».[311]

В ноябре 1940 года по поручению ЦК партии М. И. Калинин выступил с докладом о XXIII годовщине Октябрьской революции. «Первая и самая главная наша обязанность, — сказал он тогда, — это дальнейшее укрепление хозяйственной и оборонной мощи социалистической родины».[312] Понимая неизбежность нападения на Советский Союз, Михаил Иванович изо дня в день настойчиво боролся за подготовку всей страны к отпору врагу.

5 июня 1941 года М. И. Калинин вновь посетил Военно-политическую академию имени Ленина. Он говорил об ответственности командиров и политработников за подготовку армии к защите Отечества. У нас, подчеркивал он, должно быть все готово: наша техника, наши люди, тыл и армия, «словом все, все».[313] Война может начаться неожиданно, незваные гости приходят не тогда, когда их ждешь, а неожиданно, поэтому следует быть всегда начеку.

22 июня 1941 года немецко-фашистские войска вероломно вторглись в пределы СССР. Началось самое крупное вооруженное выступление ударных сил мирового империализма против социализма. Война стала тягчайшим испытанием, какое когда-либо переживала наша Родина. Коммунистическая партия — вдохновитель и организатор борьбы советского народа против фашистской Германии — не скрывала всех трудностей противоборства с сильным и коварным врагом. В директиве от 29 июня 1941 года Совет Народных Комиссаров и Центральный Комитет партии указали, что «в навязанной нам войне с фашистской Германией решается вопрос о жизни и смерти Советского государства, о том, быть народам Советского Союза свободными или впасть в порабощение». В целях быстрой мобилизации всех сил народов СССР на отпор врагу по решению Президиума Верховного Совета Союза ССР, ЦК ВКП(б) и Совнаркома СССР 30 июня 1941 года был образован чрезвычайный орган — Государственный Комитет Обороны под председательством И. В. Сталина. В руках ГКО сосредоточивалась вся полнота власти в стране. «Все для фронта! Все для победы!» — этот всенародный призыв стал программой действий фронта и тыла.