Я осторожно, чтобы не разбудить Васю, поднялась с постели, накинула халат и вышла из спальни, прикрыв за собой дверь. В зале включила торшер и выдвинула один из ящиков горки. Найдя небольшой фотоальбом, села в кресло и в приглушенном свете лампы принялась перелистывать страницы с фотографиями в прозрачных кармашках.

Здесь были фотки из прошлой жизни семьи Никитиных. Вот Арина, совсем крошечная, в прелестном розовом конверте с атласной лентой у Васьки на руках. Рядом Вера, кокетливо отставив ножку, привалилась к другому плечу мужа. А вот пикник на даче у Васиных родителей. Шашлык, водочка, зелень, огурчики, помидорчики. Никитин колдует над мангалом. Вера позирует в купальнике. Аришка, в зарослях клубники, тянет за ягодой пухлую ручонку. Здесь ей, наверное, года полтора… «Я была его женой восемь лет… у нас ребенок…» — вспомнились мне Верины слова, и я испытала нечто похожее на сочувствие. Мне действительно стало жаль Веру… но лишь на долю секунды. Сама виновата. Судя по этой летописи, у них с Васей и в самом деле все было хорошо. От добра, как известно…

Просматривая альбом, я наконец-то нашла то, что нужно. Самое оно — шедевр, а не фотка! Цифровая фотокамера запечатлела Веру в суперсексуальном неглиже и тонких чулочках с кружевным верхом. Прекрасный материал для портфолио фотомодели. И почему Вера не пошла в модельный бизнес? Впрочем, понятно почему… там же работать надо. Я убрала альбом на место, положила Верину фотографию в сумку и пошла спать. Утро вечера бодунее.

В спальне я разделась и юркнула в кровать, под теплый Васькин бок. Никитин приоткрыл сонные глаза и притянул меня к себе, что-то невнятно пробормотав. Почему он выбрал меня? Неужели и впрямь любит? Может быть, он сошелся со мной только для того, чтобы досадить Вере? О господи, так я еще неизвестно до чего додумаюсь! Надо завязывать с этим утомительным и бессмысленным занятием — думать.

Утром, ровно в десять часов, за мной снова заехал Валерий Кузьмич. Его серебристый наглый «лендкрузер» остановился у самого крыльца, тем самым перекрыв путь к нашему офису всем остальным посетителям. Хозяин этого стального мастодонта выбрался из салона и остановился рядом с машиной. Я накинула шубку и вышла к нему.

Валерий Кузьмич залихватски, точно кавалергард усы, пригладил свою блестящую лысину, на которую садились крошечные холодные снежинки.

— Здравствуйте, Алла.

Он, как всегда, заботливо усадил меня в джип, сел за руль, и мы отправились в путь.

Путь на сей раз был неблизким: Кузьмич, как на грех, выбрал коттедж под Бердском. А незадолго до этого мы ездили с ним в Кольцово. Тоже, знаете, не ближний свет. Он специально — я раскусила его тактику — выбирал такие варианты, чтобы подольше со мной покататься. Какое коварство! Нет, пора завязывать с этими рандеву, иначе мой Василий Андреевич меня «зарэжэт».

Трехэтажный коттедж из красного кирпича, со всеми необходимыми коммуникациями, с бассейном, сауной, бильярдом, спортзалом и теплым гаражом, произвел на моего дорогого клиента хорошее впечатление. Около часа он разгуливал внутри особняка и задавал хозяину разные вопросы, одобрительно кивая. При этом он не забывал советоваться со мной, как будто мне предстояло тут жить!

Когда мы поехали обратно и выбрались на Бердское шоссе, Кузьмич внезапно заложил вправо и, свернув с трассы, остановил машину. Мне это не понравилось, хоть я и пыталась улучить минуту, чтобы поговорить с ним.

— В чем дело, Валерий Кузьмич? — строго спросила я.

— Не бойтесь, Алла, насиловать вас я не собираюсь, — усмехнулся он. — Просто мне необходимо кое-что с вами обсудить. Вы же знаете, как я к вам отношусь.

— Знаю, Валерий Кузьмич, — вздохнула я.

— Что я должен сделать, чтобы убедить вас, как говорится, в серьезности моих намерений?

В своих чувствах ко мне Кузьмич признался еще после первого показа. С тех пор прошло полтора месяца.

— Валерий Кузьмич, ответ вы знаете, — мягко, чтобы не обидеть его, произнесла я.

Но мои слова его не убедили, только раздосадовали: ну что она, чертовка рыжая, в самом деле, кобенится?!

— Алла, я не понимаю… нет, это вы не понимаете. Я же для вас готов на все. То, что вы ни в чем не будете нуждаться… об этом даже говорить не стоит.

— Тогда зачем вы мне это говорите?

— Да поймите же вы! Тот, с кем вы сейчас живете… он не может обеспечить вас так, как вы того заслуживаете! Ну кто он такой, ваш Никитин?! Руководитель среднего звена… просто смешно!

Ах, он уже и об этом знает… ну-ну…

— Вы работаете! Если бы ваш муж нормально зарабатывал, зачем бы вам было работать?

Я рассмеялась. Мне правда стало смешно.

— А мне нравится работать, Валерий Кузьмич.

— Этого не может быть! — категорически отрезал он. — Как женщине может нравиться такая работа?! Да и вообще — любая! Вы должны жить как королева, без хлопот и забот… и не думать о завтрашнем дне. Вот какую жизнь я вам предлагаю! Хотите, исполню любой ваш каприз… Если уж вы так привязаны к этому агентству… пожалуйста — я куплю его вам. Пожалуйста!

— Думаю, Александр Никодимович не захочет расставаться со своей собственностью, — с иронией заметила я. Горячность Кузьмича меня развеселила. Ишь, как разошелся… «…так и сыпет, треугольник будет выпит!..».

— Хорошо, я куплю вам другое агентство!

Это надо было как-то прекратить.

— Валерий Кузьмич, у меня есть все, что мне необходимо, — спокойно и твердо произнесла я.

— Алла, вы меня убиваете!

Он обиженно замолчал, ибо вся заготовленная аргументация, по всей видимости, была исчерпана. Вот и хорошо, вот и славно, а то сидит тут, смущает речами бесовскими, краснобай и баламут! Однако пришла пора воплотить в жизнь мой коварный план «молниеносной войны»…

— Валерий Кузьмич… — вкрадчиво позвала я.

Он встрепенулся:

— Что?

— Скажите, а вы можете ударить женщину?

— В каком смысле? — не понял он.

— О господи, да в прямом! Ну… можете?

— Алла, я даже не подозревал, что у вас есть такие наклонности, — пробормотал он, явно шокированный моим вопросом.

Ну а что… шок — это ведь, как известно, по-нашему!

— О чем вы?! — воскликнула я с деланым возмущением. — Просто тут… одна моя подруга… тоже вот вышла замуж за такого, как вы, а он теперь руки распускает…

— Ну уж нет. Я в жизни ни одну женщину не ударил… и не оскорбил. Что я, неандерталец, что ли? Как вам такое только в голову пришло…

Я примирительно положила свою руку ему на плечо, и он в момент растаял.

— Валерий Кузьмич… миленький… я вовсе не хотела вас обидеть. Просто я беспокоюсь о своей подруге. Умница, красавица, доброты необыкновенной, а вот надо же, нарвалась на козла. Кстати! У меня с собой ее фото. Она просила отсканировать и разместить в Интернете. На сайте знакомств. Хотите посмотреть?

Некоторое время он смотрел то на фотографию Веры, то на меня, видимо, сравнивал нас, пытаясь понять: стоит ли менять шило на мыло.

— Алла, я не понял… вы что… сватаете меня?

Проницательный сукин сын. Я ответила смущенно, понимая, что с этим человеком лучше не играть ни в какие игры:

— Сватаю, Валерий Кузьмич.

Он добродушно усмехнулся, отдавая должное моей изобретательности и находчивости:

— Ваша подруга, конечно, красавица. Не стану спорить с очевидным. Алла, вы, похоже, всерьез решили от меня отделаться.

— Валерий Кузьмич, я…

— Не надо, Алла. Вы знаете, что я человек открытый и прямой. Я вам сразу откровенно сказал, что вы мне нравитесь и я готов ради вас на все.

— Я это ценю, Валерий Кузьмич. Но я вам, в свою очередь, тоже сразу ответила, что люблю своего мужа и предпочитаю оставаться с ним. Я Никитина давно знаю, поверьте, он — хороший человек.

Валерий Кузьмич скептически отреагировал на мои слова, презрительно хмыкнув:

— Не знаю… не понимаю… что хорошего в этом мужлане?..

Он даже в сердцах хлопнул ладонью по рулю.

— Я попросила бы! — возмущенно воскликнула я.