На самом деле герцогиня сама напросилась в поездку на источники святой Вельты, а ворчание по любому поводу уже стало отличительной чертой характера. Из-за этого при дворе все старались избегать её общества, и если бы не доброта Елены пожилая женщина оказалась бы в изоляции. Подумать только каких-то семь лет назад, герцогиня Лавур была первым лицом государства, заполучить её благосклонное внимание мечтали почти все представители знатных родов, а теперь они изобретали всевозможные способы лишь бы не попасть ей на глаза.

Как много воды утекло с тех давних пор, когда Елена попала в этот мир запуганной серой мышкой, стремясь отгородиться от реалий здешней жизни, она неизбежно менялась сама и невольно заставляла меняться других. Время помирило её с новой реальностью, мир принял её, и она также приняла его. Приняла не сознанием, но сердцем, и видимо потому судьба стала благосклонна к ней, подарив счастье любить и быть любимой. И не только это. Недалеко послышались детские голоса:

— Я первый тебя задел, ты ранен.

— Нет не задел, я отбил твою шпагу.

— Не спорь, я лучше умею драться.

Опять. Елена понимающе переглянулась с Трионой, маленькие сорванцы никак не могут обойтись без препирательства, если не вмешаться выяснять кто лучше, они будут долго. Интересно было ещё и то, что эти юные создания, были точными копиями своих отцов и повторяли их не только внешне но и характером.

— Дети мои, Бог дал вам разум, чтобы уважать друг друга, — раздался густой бас Фениана, — разве вы забыли заповеди отца нашего?

Разгоревшийся было спор, мгновенно прекратился, зато игра продолжилась с новой силой и детские возгласы снова огласили округу.

По стволу дерева, неестественно вывернув задние лапки, сбежала белка и застыла в двух метрах от земли, внимательно вглядываясь в женщин. За время пребывания здесь Елены, зверьки уже привыкли к расписанию дня, и когда она покидала это место, мохнатые разбойники старательно обследовали пространство вокруг в поисках лакомства. Первое время было забавно кормить белок с рук, но немного позднее стало понятно, что если их не прогонять, то о спокойном отдыхе можно забыть.

Ещё утром прибыл гонец, Его Величество Винет сегодня к вечеру должен был приехать в святые места. Его приезд сюда породил большие проблемы, и вовсе не потому, что для него требовалось создать какие-то необычные условия пребывания, как раз в этом король Интании был неприхотлив, а вот сопровождающая его свита требовала внимания к себе значительно больше. Приезда своего возлюбленного Елена ожидала с нетерпением, так получилось, что заключённый исходя из политических интересов брак, оказался не только удачным, но и счастливым. Прошло всего несколько дней после венчания, и любовь поглотила молодые сердца без остатка, даже угроза мятежа не стала препятствием к развитию отношений. Милосердие, которое тогда удивило многих, вовсе не было чудачеством, у влюблённых даже не возникло мысли омрачить праздник души публичными казнями заговорщиков. Время не притупило те первые чувства, скорее наоборот, как со временем вино приобретает новый вкусовой букет, так новые тонкие оттенки появляются в отношениях любящих сердец.

— Как чувствует себя Данвина? — поинтересовалась королева.

— Переживает бедняжка, — запричитала Триона, — а ей сейчас никак нельзя волноваться, одна надежда на святую Вельту, заступницу нашу.

Тень досады коснулась Елены, Триона и Данвина значили для неё гораздо больше, чем просто придворные дамы, за прошедшие годы они стали ей как родственники, поэтому их личные переживания она воспринимала как собственные. Брак Риля и Данвины тоже казался первое время счастливым, они ждали уже третьего ребёнка. Но видимо не в характере этого дворянина верность отношений. Прошло несколько лет, и он стал всё больше заглядываться на красавиц, недостатка коих при дворе не наблюдалось. Тайной службе, по-прежнему подчиняющейся Елене, пока удавалось пресечь настойчивые притязания молодого человека, но шила в мешке не утаишь, вскоре поползли сплетни, которые достигли слуха Данвины. Пришло время решительно вмешаться:

— Как только появится возможность, я поговорю с ним. Пора воззвать к его совести.

Подходя к своим апартаментам королева увидела двух гвардейцев, охраняющих крытую карету, и сердце сразу тревожно ёкнуло — настал тот день которого она давно ждала и наступления которого боялась. Несколько лет назад Фениан известил её, что в руки инквизиции попала некогда знаменитая колдунья Гелиона. Так получилось, что этой прислужницы дьявола удавалось много лет избегать справедливого наказания, теперь её ждали пытки инквизиции и сожжение на костре. Всё бы так и случилось, но Елена решила воспользоваться своим положением и сначала поговорить с ней наедине. Колдунью привезли в дальнее помещение дворца глубокой ночью, завязали глаза и оставили ждать в неизвестности.

Королева зашла в комнату и почувствовала резкий запах давно немытого тела. Посреди комнаты, прямо на полу, сидела измождённая женщина, её грязные ступни, покрытые коростами, виднелись из-под истлевшего платья. Услышав шорох одежд, она с трудом поднялась и замерла, не делая попыток сорвать повязку с глаз.

— Мне сказали, что ты умеешь видеть прошлое и предсказывать будущее, — начала Елена после небольшой паузы, во время которой внимательно разглядывала женщину, — действительно ли ты обладаешь подобным даром?

— Даром? — Лицо колдуньи исказилось от душевных мук. — Это не дар, госпожа, это проклятие. Видеть прошлое порой страшно, но ещё страшней узнать будущее.

— И ты знаешь, что тебя ждёт?

— Меня не сожгут на костре, — ответила женщина, — если Вы хотели услышать ответ на этот вопрос. Моё время ещё не наступило и наступит не скоро.

Елена с удовлетворением отметила про себя, что разговор происходит именно так, как она себе и представляла. Добыча инквизиции не пыталась изворачиваться, не требовала снисхождения, но была твёрдо уверена, что ей ничего страшного не грозит. Так мог вести себя только человек знающий своё будущее. Оставалась правда одна неприятная мысль: если она действительно сильный медиум, то почти наверняка попытается воздействовать на сознание той, от которой зависит её жизнь:

— Никогда не поверю, что обладая такими возможностями, ты позволила святой инквизиции изобличить себя. Признайся, ты ведь могла и дальше скрываться, но вместо этого разрешила схватить себя.

— Не всем можно отвести глаза, а годы идут, душа устаёт, приходит время, когда жить в постоянном страхе становится невыносимо.

Непонятно, то ли колдунья уже начала воздействовать на сознание, то ли вспомнилось первое время, когда приходилось очень трудно, но Елена взглянула на женщину уже другими глазами. Ей стало жалко колдунью, жизнь её превратилась в постоянную, и в тоже время оставалась настороженность, в своё время она читала о том, как многие люди, занимающие высокие посты попадали под влияние медиумов и потом исполняли их волю. Но королева уже приучила себя не терзаться долгими подозрениями и поэтому предпочла рискнуть:

— Если тебе известно всё, тогда ты можешь знать кто я и что мне от тебя нужно.

Женщина замерла на десяток минут, а потом кивнула:

— Чувствую смятение, немного страха и много надежды. Вы оказались здесь против своей воли, но теперь боитесь потерять всё то, что обрели здесь. И в тоже время Вы знаете много больше того, что знают другие, одно Ваше слово стоит больше чем слова всех, с кем я до этого разговаривала, но есть что-то что сильнее Вас и Вы боитесь его.

— Сказано много, но ничего конкретного, — возразила Елена, — эти слова можно сказать любому человеку и он найдёт в них справедливость.

— Вы оказались на месте той, кому оно принадлежит по праву.

— Уже значительно ближе, — согласилась королева, — но опять, не слишком убедительно. Мне нужно более веское основание чтобы поверить тебе.

— Простите госпожа, но не видя Вас мне трудно увидеть Вашу судьбу.