Принц вернулся к действительности, оказывается, он настолько погрузился в переживания, что полностью выпал из реальности, поведение друга уже выходило за рамки приличия, пора было напомнить ему о своих обязанностях:

— Вчера Терпельер предупреждал, что во дворце состоится официальный приём, и нам было назначено точное время прибытия?

Риль беспечно махнул рукой:

— Да, что-то он там говорил, а какое это может иметь значение?

— Какое? — Если бы в карете было больше места, Винет бы подпрыгнул от злости. — Ты понимаешь, что сегодня опоздав на церемонию, мы стали всеобщим посмешищем?

Нет. Ничего такого Риль не заметил и лишь в удивлении уставился на своего патрона.

— В таком случае, может быть ты соизволишь вспомнить, в качестве кого ты здесь представлен? — продолжал кипятиться Винет. — И хоть раз оторвёшь свой липкий взгляд от прелестей женского пола?

Постепенно до Риля стало доходить, что над ним сгущается серьёзная гроза, но как выбраться сухим он не знал и даже не мог придумать сколько-нибудь серьёзных оправданий.

Не получив ответа на свои вопросы принц решил сразу расставить всё по своим местам:

— В общем так, с этого дня твои развлечения закончились и ты приступаешь к обязанностям которые на тебя возложил Его Величество король Меконии Гальгред. Дабы у тебя больше не появлялось желания лениться, ты на время покидаешь должность моего друга и переходишь в подчинение графу Лифену, а я настоятельно порекомендую ему сделать из тебя человека как можно скорее.

В этот момент карета остановилась у посольства и Винет, не дожидаясь лакея, выскочил из неё. Риль же остался сидеть поражённый переменой настроения принца, изменения в его статусе оказались столь стремительны, что он не мог сразу точно оценить, насколько другой стала его жизнь, но что она изменилась не в лучшую сторону, было предельно ясно.

Его Преосвященство присутствовал на церемонии и естественно видел, что принц в крайнем раздражении покинул дворец, как только приличия позволили ему это сделать. По мнению Эгона молодой человек оказался ещё достаточно терпелив, другой бы на его месте после такого намёка развернулся бы сразу, видимо в разговоре с ним принцессе удалось несколько сбить накал страстей. После церемонии кардинал навестил Велену и обстоятельно обсудил с ней возникшую ситуацию:

— Я не оправдываю герцогиню Лавур, — объяснял он свою позицию принцессе, — но исправлять что-либо уже поздно, остаётся только уповать на мудрость принца Винета. Вы уже говорили с ним, как он отнёсся ко всему этому?

— Трудно сказать, — уклонилась от прямого ответа Елена, — принц был сильно раздражён, поэтому никакого разговора по существу не получилось, с его стороны это скорее походило на допрос. Дабы не дошло до оскорбления, я попросила перенести разговор, и Его Высочество согласился, хотя, что ему ещё оставалось делать.

Эгон помрачнел:

— Это плохо, дитя моё. Сейчас в сердце молодого человека может появиться предубеждённость и тогда согласие на брак с его стороны будет вынужденным шагом.

Елена кивнула, события развивались по худшему сценарию, ведь брак, основанный на взаимных симпатиях гораздо предпочтительней брака по расчёту и уж тем более, когда в расчёт принимаются только политические соображения. Пока что о симпатиях не могло быть и речи, если Елена была готова идти на встречу, надеясь, что время позволит им возникнуть, то принц однозначно стал в оппозицию. Это пугало, и будущее виделось только в тёмных тонах:

— Принц не пойдёт против воли своего отца, это мне теперь стало ясно видно. Как я понимаю, мы тоже не можем отказаться от политических выгод от союза с Меконией?…

Кардинал поднял руку, призывая принцессу остановить свои рассуждения:

— Богу неугоден брак по принуждению, если возникли серьёзные препятствия не стоит делать вид, что всё в порядке, хотя конечно, наличие родственных связей позволило бы в отдалённом будущем объединить две страны.

— Благодарю Вас, Ваше Преосвященство. — Елена благодарно посмотрела на кардинала, ведь такая поддержка со стороны церкви стоила многого, и всё же вздохи о возможных стратегических выгодах давали понять, что намеченный союз необходим. — Как я понимаю, всё решится в ближайшее время, и если намеченный союз не состоится, нам надо будет готовиться к войне.

— Судя по тому, что наши беспокойные южные соседи уже направили своих эмиссаров в Меконию, такое развитие событий вполне вероятно, — согласился Эгон, — Интания вряд ли выдержит войну на два направления. Тем более…

Тут Его Преосвященство спохватился, что таким откровением, он практически не оставляет принцессе шанса на самостоятельное решение в отношении брачного союза.

— Тем более, что казна в данный момент практически пуста, — всё же продолжила Елена мысль кардинала, — денег на войну нет, а собрать их быстро не получится.

Эгон поморщился, но вынужден был согласиться:

— Да. Это так. Необходима реформа налогов, ведь время от времени это надо делать.

Вот как, Елена удивлённо взглянула на кардинала, оказывается он прекрасно понимал в чём основная проблема, более того церковь уже давно не получала из казны причитающейся ей доли, и тем не менее Его Преосвященство ни разу не воззвал к совести герцогини. Это уже было интересно, вполне вероятно у церкви на этот счёт существовали свои планы. Какие?

— Вряд ли моя тётя решится пойти против значительной части знати, без поддержки церкви, — улыбнулась Елена, — ведь её положение сегодня не очень надёжно, должность регента пока является выборной.

Раскрывать свои планы перед принцессой не входило в планы Эгона, поэтому он лишь ограничился кивком и тут же перевёл разговор на другую тему:

— Я слышал, что снаряжённая при Вашем непосредственном участии торговая экспедиция, недавно вернулась, поход затянулся на полтора года, но результаты впечатляют.

— Да. Результат действительно превзошёл все ожидания. — Похвасталась Елена, — Шелка, фарфор, пряности. Торговцы, не дожидаясь привоза всего этого великолепия в столицу, выкупают товар прямо в порту. Средства, затраченные на снаряжение экспедиции, уже окупились многократно. Через два месяца мы снова отправим караван к далёким берегам, будем надеяться, что на этот раз они уложатся в более короткий срок.

— И никаких денежных затруднений на этот раз у Вас нет? — поинтересовался кардинал.

— Денежные затруднения всегда есть, — Елена уже поняла, зачем Его Преосвященство затеял этот разговор, — к сожалению, в составе каравана, большая часть зафрахтованных судов находятся в таком состоянии, что некоторые вряд ли выдержат столь далёкое путешествие. А на фрахт надёжных кораблей у нас не хватает средств.

— В таком случае церковь может помочь найти деньги, если при этом будут учтены её интересы.

— Я сегодня же оповещу компаньонов об этом предложении, и думаю, оно должно заинтересовать их. — Согласилась Елена, она решила, что не стоит упускать возможность крепко связать свои интересы с интересами церкви и в ответ обратилась с просьбой. — Скоро вчерне будет изготовлена большая карта Интании, мы сможем наконец-то наглядно увидеть все наши земли. Однако нас также интересуют страны граничащие с нами, а доступа нанятых нами картографов туда нет, единственно кого не касаются ограничения это служители церкви. Возможно ли нам рассчитывать на их помощь?

Эгон оказался в некотором затруднении. О том, что идёт работа над картой, он знал, принцесса через отца Фениана оповестила его, и что уж тут греха таить очень рассчитывал на получение копии, ведь судя по слухам точность её была изумительной. Но это касалось Интании, а как к этому отнесутся в других местах? И всё-таки предложение принцессы Велены было заманчиво:

— Мы подумаем, что можно сделать в данном случае, — после некоторого раздумья пообещал кардинал, — ведь это и в наших интересах тоже.