— Ваше Высочество, скоро к нам прибудут доверенные лица из нашей резиденции в столице, тогда всё и прояснится.

Постепенно у Винета стало возникать раздражение от неопределённости, а так как всё это происходило по приказу принцессы, то и раздражение было связано именно с её именем.

Место для остановки на ночь было довольно живописным, предгорья радовали глаз своей чистотой, а склонившееся к горизонту солнце преображало городок в мягкий уютный уголок. Небольшой лесок, расположившийся на склонах высоких холмов, тоже выглядел очень дружелюбно, что ещё больше подчёркивало красоту этих мест. Мрачное настроение Винета при виде этой картины растаяло без следа, сначала появилось восхищение, потом оно переросло в восторг, повинуясь необъяснимому высокому чувству, он пришпорил коня и полетел навстречу этому чуду природы. Охрана как всегда прозевала резкий старт Винета и поэтому плелась далеко сзади, не мешая наслаждаться чувством свободного полёта.

Риль догнал его только когда он, вволю напившись чистейшего свежего воздуха, перевёл коня на рысь:

— Винет, что случилось? Или ты просто решил в очередной раз погонять нашу охрану? За нами теперь несётся целая армия.

И действительно, когда принц оглянулся, то увидел, как их нагоняет отряд всадников, растянувшись широким фронтом по всей ширине свободного пространства. От неожиданности он даже осадил своего коня. Отряд, повинуясь командам, разделился и стал быстро обтекать принца с двух сторон, отсекая его от леса, при этом прекрасный нежный луг, который недавно вызвал его восхищение, стал покрываться вырванными комками чёрной земли. Винет раньше никогда не обращал внимания на такое варварское отношение к природе, но сейчас на его глазах исчез красивый зелёный ковёр, и потому даже возникло желание остановить уничтожение хотя бы того немногого что осталось. Но было уже поздно, своим внезапным восторженным порывом он заставил конный отряд сделать это, и тут винить за сучившееся можно было только самого себя. Никто на него не смотрел с упрёком, но принц сам упрекал себя за безрассудный поступок и тихонько чертыхаясь, направил коня шагом назад к посольству:

— Да… Теперь с таким эскортом у нас не будет возможности как прежде осматривать окрестности, — подвёл итог Риль, угадав настроение своего патрона, — именно этого я и боялся отправляясь с тобой в это далёкое путешествие.

— Да. Ты прав. Здесь на меня будут смотреть иначе, нежели у нас. Они несут ответственность за меня, и поэтому будут делать всё, чтобы быть всегда рядом. Скорей бы это всё закончилось.

— «Скорей бы» не получится. Я чувствую, что это надолго, так что пора тебе привыкать к своему высокому положению.

Винет только тяжело вздохнул. Но местные красоты продолжали радовать глаз, и поэтому уже через некоторое время былое хорошее настроение стало снова возвращаться к принцу, хотя глубоко в душе ещё оставался неприятный осадок. Никогда не унывающий Риль решил, что гроза миновала, и снова принялся болтать обо всём, что приходило на ум, пока, на всякий случай, не касаясь болезненной темы принца. Единственно когда он позволил себе снова слегка проявить интерес, это когда при въезде в городок увидел девушек.

— А местные девушки очень даже симпатичны, — поведал он принцу, — сегодня вечерком попробую с ними поболтать.

Винет усмехнулся, но промолчал. Уж он-то точно знал что, не смотря на все старания, у того ничего не выйдет, если их так плотно опекали днём, то ночью уж точно не позволят даже носа высунуть за пределы охраняемого пространства.

Гонцы Терпельера уже ожидали посольский кортеж и как только более или менее спала суета вызванная размещением многочисленной посольской братии, принц сразу изъявил желание выслушать их. Терпельер передавал последние новости в Интании и подробные инструкции поведения Его Высочества по прибытии в столицу. Среди прочего Винет с удивлением узнал, что совсем недавно было совершено покушение на жизнь принцессы Велены, если бы не высочайшая выучка герийских охранников, трагедия была бы неизбежна:

— Как отмечают все, Её Высочество в момент покушения оказалась единственной, кто сумел сохранить присутствие духа, — рассказывал гонец, — находившийся рядом с ней охранник был серьёзно ранен, но принцесса Велена даже не испугалась вида крови, и сама оказала ему помощь.

— Это очередная легенда для поднятия авторитета принцессы, — рассмеялся Винет, — никогда не поверю, чтобы она не испугалась убийц. Любая высокородная особа упадёт в обморок сразу, как только увидит намёк на кровь.

Гонец в сомнении покачал головой:

— Ваше Высочество, после приступа болезни принцессы все при дворе отмечают происходящие с ней перемены. Характер её изменился разительно, если раньше она позволяла себе кричать не только на прислугу, но и на придворных, то теперь никто уже и не помнит, когда она последний раз позволила себе повысить голос. Даже недруги вынуждены признать, что, несмотря на ещё проявляющиеся последствия болезни, принцесса показывает всем не только многочисленные примеры добродетели, но и наличие ума и мудрости, совершенно не свойственное её возрасту. Сам Его Сиятельство имел с принцессой длительную аудиенцию и в восторге от её ума и умения вести беседу.

Винет на эти рассуждения только усмехнулся, для него проявление мудрости в женской головке было сродни чуду, на что его матушка была умна и искушена в многочисленных интригах, но и от неё изречения мудрых мыслей он слышал крайне редко. Что уж тогда говорить о молоденькой принцессе, избалованной вниманием армии нянек и слуг:

— Видимо одним из признаков проявления такой мудрости, — не удержался принц от едкого замечания, — следует считать многочисленную вооружённую свиту, которую принцесса Вилена прислала для охраны моей персоны.

Гонец поклонился заранее извиняясь за, то что вынужден возразить:

— Ваше Высочество, на самом деле группа воинов, которая находится здесь, лишь небольшая часть, того что направлено сюда для охраны посольства. Все дороги вокруг на несколько переходов полностью перекрыты и контролируются вооружёнными отрядами, любой, кто не является местным жителем, будет схвачен немедленно. По мере вашего продвижения вся прилегающая к дороге местность будет прочёсываться по нескольку раз. Складывается впечатление, что для этого привлекли большую часть воинов Интании.

— Это уже начинает походить на оскорбление, — возмутился Винет, — неужели все считают меня настолько беспомощным?

— Ну что вы, Ваше Высочество, — вмешался граф Лифен, — скорее всего в Интании высоко ценят Вашу жизнь, а в этом случае принятые дополнительные меры безопасности выглядят совершенно не лишними. Тем более после того как покушение на жизнь принцессы едва не закончилось трагически.

Несмотря на крайнее раздражение, Винет вынужден был признать справедливость слов графа, но поделать с собой ничего не мог, поэтому уходя в свои покои, по-прежнему винил в плохом настроении действия принцессы.

Ночь. Темнота.

— Ну и что? — Спросите Вы, — Ночь всегда темна.

И будете неправы. Не каждая ночь темна. Если на небе есть луна, то это уже не совсем ночь, темнота превращается в лёгкие сумерки, и хотя света от ночного светила не хватает чтобы различать света, но достаточно для ночных стражников, чтобы уверенно нести свою службу. А если луны нет, то темнота липкой массой покрывает всё вокруг, тогда света факелов совершенно недостаточно чтобы надёжно осветить всё охраняемое пространство. Но бывают ночи ещё хуже, когда небо затягивает тучами, и ни одна звёздочка не может пробиться сквозь них, а поднявшийся ветер треплет пламя на факелах, заставляя сгорать их как спички. Шум листвы окружающих деревьев скрадывает любые звуки и стража в это время совершенно беспомощна, можно пройти в непосредственной близи от стражника и он не сможет заметить вас. Это идеальная ночь для убийц, потому что никто не сможет в таких условиях защитить их жертву. Никто?