– Тогда почему ты думаешь, что нас здесь засада может ждать?

– А вот это уже серьезный вопрос. Когда мы отъезжали от блокпоста, я видел нашего общего знакомого с загипсованной рукой – Викторовича. Разумеешь, о чем я? Этот живоглот наверняка быстро допетрил, что к чему. Наверх они вряд ли докладывать станут о происшествии, а вот погоню за нами организуют однозначно! И это хорошо, что мы с дороги съехали, они-то явно в деревню проследуют. Так что нам туда соваться – резона нет, а Харитона я уже проинформировал. Ну, вернее, не его, а другого человека. Но это роли не играет. Я уверен, что торговец в кратчайшие сроки обо всем узнает почти из первых уст.

– А на Завод к «пепловцам» почему нельзя? Они могли бы стать для нас хорошим прикрытием, все же группировка старается защищать людей от беспредела в Зоне. Ее по праву часто хвалят и правильной называют.

– Сам рассуди здраво: военные с «Пеплом» связи поддерживают, а значит, могут о нас сообщить. В нелестном свете, естественно. Тем, кто имеет общую «крышу», нет резона портить отношения между собой. Так что, и здесь нам лучше всего подстраховаться. Береженого, как говорится…

– Хорош, Артемка, демагогию разводить! Давай – ближе к делу! Так куда сейчас едем? Давай маршрут, штурман аэроплана! А то устал я уже, рука болит сильно…

– А сейчас едем мимо Армейских баз, на Маяк – к бункеру Лучника. Через километр я тебя сменю.

– Вот это уже другое дело! – Культя повернулся к Неудачнику. – Ты когда-нибудь видел псевдорысей с близкого расстояния?

– Бог миловал…

Леонид, зловеще улыбаясь, сделал страшные глаза.

– Увидишь!

– Ну, и что мне со всей этой кучей денег делать? – Харитон был растерян, как никогда.

– А что хочешь, то и делай, – Артем ухмыльнулся. – Нам только документы нужны настоящие на всякий пожарный, и по базе бы пробить: что и как. Не занесены ли мы в розыскной список? Хотя, не думаю, что они так поступили. Светить это дело им не резон. Но подстраховаться нам бы не мешало… Словом, надеюсь на твою помощь. А мы уж в долгу, как говорится, с этими деньгами не останемся. Да ты не волнуйся – они чистые. Мы их у бармена взяли, хм… в виде гонорара за хабар. А вот в другом рюкзаке – из сейфа Волотько. Их бы пока придержать. Вдруг придется следственным органам отдавать, если дело закрутится? Ну, а мы тем временем еще в одно место наведаемся. Там со слов Неудачника хабар немалый имеется. Так что, ты точно внакладе не будешь, Харитон.

– Добро, – торговец, кряхтя, поднял с широкого пня массивное тело, вздохнул и улыбнулся. – Так и поступим. А вы смотрите там – аккуратнее, сгинуть навеки всегда успеете. Вы, ребята, молодцы! Головы у вас шурупят – что надо! Главное сейчас – вам на «пепловцев» не нарваться, а то действительно ведь сдадут в белы рученьки бандитов, сами того не желая. Всего же сразу и не объяснишь каждому. Ну, с богом! Поеду я к себе, а ты, – он показал толстым пальцем на Артема, – КПК включенным держи. Как только отсканирую информацию, так сразу и сообщу. А документы с недельку подождать придется. Всё, бывайте, парни.

– Хороший человек Харитон, – Артем смотрел вслед удаляющемуся торговцу. – И главное – правильный.

– Ему ведь и я обязан многим, – Лучник, прищурившись, посмеивался, видя, как Неудачник во все глаза разглядывает крупную фигуру лежащего у его ног Шалуна. – Что, нравится тебе мой друг?

– Если бы не вы, я бы при встрече с таким «другом» давно ласты склеил. Один вид внушает уважение.

– Правильно, уважать надо всех и каждого. Особенно когда у встречного такие когти и клыки… – самец псевдорыси важно рыкнул и потерся о бок товарища, а Лучник, запустив пальцы в загривок большой кошки, ухмыльнулся и вновь обратился к Артему: – Значит, говоришь, на Маяке? Знаю я этот бункер. Там еще до второй Аварии исследовательский центр располагался. Эти яйцеголовые научники, вроде, все пытались разобраться, как можно управлять человеком. А потом бункер опустел, но, вероятно, под воздействием Зоны оставшаяся в целости аппаратура время от времени включается сама собой. Отсюда и слухи о смертельной опасности на территории лабораторного комплекса. Антенны направленного действия работают в частоте, воспринимаемой человеческим мозгом. Как-то там, через ноосферу планеты… Военные давненько уже рейд организовывали по просьбе оставшихся в живых исследователей, вход в бункер подорвать пытались. И с большим трудом им это удалось. Вход завалило. Только перед самым взрывом началась такая чехарда, что больше половины либо погибло, либо отправилось гулять по Зоне с опустошенными головами. Вернувшиеся на базу едва смогли что-либо объяснить. Все о каких-то призраках твердили, что из-под земли на поверхность повылазили. А после того, как взрыв тоннель обрушил, вроде бы все успокоилось. Совет Международных Сил решил однозначно: к бункеру ни ногой. Тему на этом закрыли. Вот только со временем в паре мест потолок из-за аномалий прохудился, и опять начались неприятности. То группа сталкеров пропадет, то вдруг различные монстры вокруг шнырять начинают, то зомби и скелетоны бродят толпами. Хуже, когда совсем уж непонятное вокруг происходит. Зона – это еще полбеды, она чаще вслепую – на одних рефлексах живым организмам худо делает, а вот совсем другое дело – человек. Если бы всех этих лабораторий в округе понастроено в свое время не было, глядишь, и жизнь в Зоне совсем бы по-другому строилась… Мы с Шалуном внутрь не забирались, поосторожничал я, мы же тоже из плоти, да разум имеем кое-какой, терять его не хотим. А позже нам уже не до этого научного центра стало, других дел навалилось выше крыши. Ну, да ладно, не буду ваши молодые головы всяким негативом забивать. Сейчас поговорим о задачах, – он вновь заглянул Артему в глаза. – А еще там появились новые виды аномалий. Некоторые кажутся совсем безвредными, но лишь со стороны…

– Да, да… – сталкер встрепенулся и неожиданно перебил наставника: – Вот туда-то я и хочу генерала доставить. Чтобы не утруждаться, охраняя его постоянно. Пусть на своей шкуре прочувствует, как это – по Зоне ходить. Сколько от его деяний людей погибло…

– Ну что, может, и правильно, что решил так поступить. Иногда практика действительно полезные плоды приносит. А в данном случае без нее, как я вижу, никуда… – Лучник улыбнулся. – Попутно хочу вам одно задание дать, чтобы устранить смертоносное пси-воздействие. Очень похоже на то, что часть комплексной аппаратуры до сих пор срабатывает из-за подпитки электроэнергией. И все это усилено непроизвольным вмешательством Зоны… Вот и требуется от вас – отключить оставшееся оборудование. Я объясню, как без проблем туда пробраться. А для обесточивания центра многого не требуется. Надо просто перебить подходящие к нему кабели. Только предварительно предлагаю вам принять кое-какие меры для почти гарантированной защиты от неприятностей…

Над заброшенным хутором царило непривычное безмолвие. Наступившую тишину нарушали лишь иногда раздающиеся вдали рыки и вой зверья да еще совсем уж непонятные звуки, доносившиеся со стороны обширных болот. Несколько сурового вида мужиков сидело возле костра, искоса поглядывая на собравших их в одном месте военных. Двое, открыв тушенку, разогрели ее на тлеющих углях и, молча, неспешно поедали содержимое банок, подцепляя его увесистыми ножами. Спорить и паниковать – не резон. Себе дороже выйдет. Все это понимали прекрасно. Запретная аномальная Зона – закрытая для доступа, находиться на территории которой категорически не рекомендуется под страхом неизбежной кары, учитывая возможность распространения заразы при выносе ее за пределы Рубежа. Нарушители карантинного пространства – сталкеры, люди вне закона. И качать какие-либо права в их положении – более чем глупо и безрассудно. Военные – официальные блюстители порядка, за ними не заржавеет. Расстреляют без суда и следствия, как ни крути, коли попытаешься спорить. А так – возможно, пожурят, морально надругаются и отпустят восвояси. Тоже люди, со своими понятиями и предрассудками. Нередко случалось ведь, что именно сталкеры оказывали попавшим в затруднительное положение военным неоценимую помощь. Факт. Десятилетиями сложившиеся отношения, шаткое равновесие сосуществования в чуждом для всего живого месте.