– Только не забудь потом вовремя достать, а то хватанет лишка радиации, а после этого не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… – Артем криво улыбнулся. – Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут – «Балабол-надомник».

– Нет, нет, нет! Либо лечиться, либо к девкам ходить! – напарник поднялся на ноги. – Держи его крепче, я пока осмотрюсь.

Продолжающиеся звуки схватки стали слышны отчетливее. Насколько бы подземные монстры не были сильны, но, похоже, с огневой мощью неожиданного союзника сталкеров им справиться не удавалось. Противник теснил тварей в глубь комплекса. Больше медлить стало нельзя, иначе придется ввязываться в драку. Поэтому Артем, по примеру Культи, вскочил, и они, подхватив Неудачника, волочащего ноги по полу, поспешили вперед.

Через пару десятков метров справа открылся широкий спуск. Лестница, ведущая вниз, оказалась отделана крупной глянцевой облицовочной плиткой. Осевшая на ней пыль, мягко говоря, придала поверхности под ногами свойство скользкого ледяного покрытия, отчего ботинки разъезжались в разные стороны, и спуск затруднился. Пару раз напарники едва не выронили из рук бесчувственного Неудачника.

– Вот, черт возьми! – Культя чертыхался и ворчал. – Они сами хоть пробовали по такому полу ходить? Ну надо же подобное выдумать, а?! Архитекторы явно страдали задатками садо-мазохизма…

– С чего ты взял, что они страдали именно задатками? – Артем запыхался, потому как основную нагрузку, помня об искалеченной руке товарища, взял на себя. Пот застилал глаза, внутренний слой комбинезона намертво прилип к взмыленной спине.

– Нет, – дыхание Леонида сбилось, отчего говорил он с перерывами, – как же я… скажу об их… наклонностях иначе, коли они… на тот момент только… в задатках могли быть? Сам посуди – секса же… в СССР не было…

– Аха-хах! – Артем, несмотря на испарину и усталость, нервно хохотнул. – Вот ты выдал! А интересно, правда, зачем они таким пол сделали?

– Да, скорее всего, выложили, что было в наличии… Хотя, как знать, может, просто роль сыграло то, что на подобные вещи в большой стране никогда денег не жалели. Вот и шиковали не там, где надо. А еще существовали же тогда государственные стандарты. Знаешь… сидел какой-нибудь чиновник наверху, который к таким вещам и близко никогда не подходил. Дуб – дубом… А работу надо как-то показать… Вот и выдумывал разную фигню… которая, по сути, никому и не нужна по-настоящему была. Да что там говорить! Оно и сегодня так! Ничего, по-моему, за прошедшее время не изменилось… Только насчет денег прижимистее стали, бумажки отчетные в большем количестве требовать начали. А еще говорят о борьбе с бюрократией… Эх!

Наконец запыхавшиеся сталкеры миновали площадку нижнего уровня. Перед ними открылся новый коридор. Ботинки опять застучали по обычному, крашенному в прошлом бетонному полу. Вздохнув с облегчением, Артем произнес:

– Все, Леня, осталось метров тридцать, – показались лабораторные помещения с остатками оборудования и клетками для подопытных животных. Пренебрежительно заглянув в одну из комнат, сталкер передернулся. – Хуже, если в них не только зверей держали… Вот в чем вопрос. Пора со всем этим беспределом окончательно разобраться…

Позади, на лестнице, раздались завывания и возобновившаяся стрельба. Культя, бросив тревожный взгляд за спину, поторопил напарника:

– Прибавим шагу, не ровен час, всем гуртом на нас навалятся – и те, и другие…

– Погоди-ка… – Артем остановился, повесил автомат на грудь и крепче прижал Неудачника. – Давай, я его на себя взвалю, а ты прикрывай. Так быстрее двигаться будем.

Культя кивнул, помог товарищу перекинуть все еще не пришедшего в сознание парня через плечо и встал в замыкании с оружием на изготовку. Пятясь, они быстрым шагом устремились к цели. А звуки схватки с каждым мгновением все приближались. Наконец, настал момент, когда прямо на скользкой лестнице раздался взрыв, и осколки кафельной плитки хлестнули по стенам. На входе образовалось густое облако пыли и цементной крошки. Сквозь него проскочила черная тень призрака, издающая страшные звуки, и метнулась вслед за отступающими сталкерами. Культя, прицелившись, открыл по фантому огонь. Начав метаться из стороны в сторону, чудовище ринулось к обидчику, но в эту минуту перед ним появилось искрящееся образование, наполненное зигзагами электрических молний. Призрак притормозил, словно прислушиваясь к преградившему ему путь собрату, а потом удалился в сторону продолжающейся на лестнице бойни. Светящийся же разрядами фантом остался посреди коридора, явно прикрывая собой двигающихся к центру комплекса людей.

– Нафаня! – обрадованно воскликнул обернувшийся Артем. – Так вот почему эти твари не тронули нас с самого начала! У меня уже возникала мысль по этому поводу!

– Ну, слава богу! – Культя опустил ствол автомата и взялся его перезаряжать. – Думал уже, что нам в этот раз хана…

Артем, облегченно вздохнув, развернулся и устремился вперед. Через два десятка метров взорам сталкеров открылась распахнутая массивная дверь, за которой в свете редких, тусклых ламп показались стеллажи с аппаратурой, мигающей многочисленными глазками диодов.

– Вот оно – сердце гадюшника… – опустив Неудачника в одно из запыленных кресел, Артем пробежался взглядом по всему помещению. – И где нам теперь искать кабель основного питания?

Под самым потолком, на стенах оказались закрепленными тысячи связок проводов, выходящих из кожухов стальных труб.

– Ох, ё-о-о! – Культя замер на месте, увидев эту картину. – Тут десяти лет не хватит, чтобы пытаться обесточивать весь зал… И, главное – чем их рубить?..

– Точно! Рубить! Я там пожарный щит на стене видел!

Артем метнулся к двери, но тут сильный удар по голове отбросил его назад.

– Очнулся, герой? Вот ты и попался! Ну, где теперь твоя крутизна? Сейчас за все свои выходки ответишь по полной программе!

Из пелены, стоящей перед глазами, возникло злорадно улыбающееся желтым оскалом зубов лицо бармена. Непроизвольный стон вырвался из груди. В ушах гудело, как в аэродинамической трубе. Артем, зажмурившись на мгновение, мотнул головой и, сплюнув на пол кровавым сгустком, попытался приподняться. Не вышло. Руки и ноги оказались чем-то плотно стянуты, а довольный толстяк продолжил:

– Да не дергайся ты! Это тебе не в баре битой махать. Теперь, гаденыш, ты от меня никуда не денешься! А ну, отвечай, куда мои бабки девал?!

– Какие еще «твои бабки»?

По животу ударили тяжелым ботинком, тут же отлетевшим назад, а владелец его, охая, запрыгал на месте. Понявший причину произошедшего сталкер ухмыльнулся про себя, а вертящийся на одной ноге подельник бармена воскликнул:

– Ты что, Викторыч, броник с него не снял, что ли? Как по чугуняке попал…

– Снял… – торговец недоуменно смотрел на Артема. – Может, ты по полу вдарил, а не по нему?

– Да ты чё, меня за дебила держишь? Ох, больно-то как! Я, по-твоему, из ума выжил и не понимаю, куда бью?!

– Ну, значит, не понимаешь… – лицо, украшенное тремя подбородками, вновь нависло над сталкером. – Так, где мои бабки?!

– Я твоих денег не брал. А вот куплю-продажу мы с тобой оформили по-честному. Так что, ты мне не приписывай того, чего я не делал…

Артем закашлялся, вновь сплюнул кровь на пол и, вспомнив о напарниках, попытался найти их взглядом. Неудачник так и находился в кресле, куда он его посадил, а вот Культя, подобно товарищу связанный по рукам и ногам, лежал поодаль.

«Та-ак, значит, противника прозевали оба… – промелькнуло в голове, а затем: – А где же Нафаня? Как он это допустил? Впрочем, скорее всего, его отвлекли местные призраки».

В этот момент грохот выстрелов и какофония вновь резанули по ушам. Наконец, Артем понял, кто отвлек на себя внимание подземных чудищ. Военные, пустившиеся за ними в погоню! Теперь ему стало ясно, почему схватка длится так долго. Усиленная защита и большое количество боеприпасов, которыми преследователи никогда не были обделены, естественно, дали им неплохое преимущество над менее обеспеченными сталкерами. И тут же ёкнуло в груди.