Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артема с бешеной скоростью вращались мысли, он выискивал наиболее подходящий вариант для спасения. Все, что угодно, но только не сдаваться! Ведь «крыша», пославшая по их следам погоню, вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи «хозяева» не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдет еще около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.

Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артем включил наладонник и ввел данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного не представляли. Открытая местность без каких-либо населенных пунктов: поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный поселок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Рубежа на данном участке. Только до него еще требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?

Из-за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, преследователи проанализировали сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что дамба – единственное место, через которое сталкерам предстоит пройти в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения! Артем опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в погоне могут участвовать правоохранители, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто «крышевал» бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, пытающихся отстоять свое право на существование. Поэтому этическая сторона развязанной войны Артема сейчас волновала меньше всего. Важнее для него – остаться в живых.

Машинам предстояло проехать еще около километра. Качество дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ее клубах вновь. Поэтому у сталкера еще было немного времени для организации засады.

«Сколько их там? Человек восемь? Плюс-минус еще пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны…»

Не мог он ошибиться, когда анализировал дальнейшие действия преследователей и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона оружие – это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Еще раз включив КПК, Артем поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своем друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа.

«Ну, что же, – Артем злорадно хмыкнул, – стоит повеселиться от души».

Тревожный зуммер не знающего отдыха компьютера «Специфика» прозвучал за мгновение до нападения. Активная защита костюма среагировала молниеносно, и здоровенный детина с огромной битой в руках оказался откинут к противоположной стене тугой аномальной волной настроенного для данной ситуации артефакта «кротовик». Уже разорванное на части грузное тело, оставляя на стене кровавые потеки, сползло на пол. «Кротовик» же, как часть защитного модуля костюма, вкупе с прочным шлемом значительно смягчил страшный удар дубиной по голове Везунчика, что и спасло того от увечья или даже смерти. А звон в голове все равно стоял еще долго, заставляя сталкера время от времени морщиться и, поводя плечами, вращать головой в попытках избавиться от неприятных ощущений.

Но в данный момент привыкший к подобным сценам Страж, путаясь в мотках оплавленного целлофана, включил мини-экзоскелет «Специфика» и, резко разорвав полупрозрачную преграду, выскочил на середину комнаты. Активный сканер на забрале шлема выделил красными контурами еще двух врагов. Не дожидаясь, когда те бросятся в атаку, Везунчик поднырнул под одного из них, крутящейся вертушкой сбив его с ног. Боковым зрением подмечая, как здоровяк падает на стол, сталкер уже нанес удар кулаком второму противнику в пах, после чего вскочил на ноги и впечатал бронированный наколенник в лицо согнувшегося врага. Попутно с треском разваливающегося на части стола послышался ощутимый хруст ломаемых костей черепа. Бурным потоком хлынула кровь, крепыш безвольным мешком рухнул на пол. Страж тут же крутнулся еще раз, оглядывая помещение, но кроме кряхтящего на обломках стола бугая, пытающегося подняться, никакой угрозы больше не увидел. Заметил, правда, что окно, через которое он недавно проветривал комнату, распахнуто настежь. Значит, злоумышленники проникли внутрь здесь.

В коридоре послышались крики, в дверь часто застучали.

– Эй, что там у тебя происходит?! Эгей, мужик, все нормально?!

Везунчик осклабился прямо в перекошенную мину уставившегося на него с недоумением здоровяка, не решающегося встать при виде окровавленных трупов подельников. Впрочем, затемненное забрало шлема победителя ухмылку разглядеть не давало. Оставлять, хоть и ненадолго, целого врага за спиной не следовало, а убивать больше никого не хотелось, к тому же, при выяснении обстоятельств нападения нужен хоть кто-то, кто сможет прояснить ситуацию. В голове пока еще крутилась версия простого ограбления. В конце концов, вид достаточно хорошего защитного костюма с легкостью мог навести любого с нечистой совестью на недобрую мысль… Поэтому сталкер, не медля, с удовольствием вдавил пальцы в шею бандита, который тут же кулем завалился на оставшуюся без ножек столешницу.

Только после этого Страж с силой выдохнул, на до сих пор закрытом забрале образовалось мутное пятно. Сообразив, что ему не хватает воздуха, Везунчик щелкнул зажимами шлема и откинул его за спину. Сразу неприятно пахнуло кровью, расплавленным полиэтиленом и испражнениями. В дверь забарабанило со всей силы уже несколько человек:

– Эй, ты там живой?!

– Помощь нужна?!

– Да, живой! – отозвался отдышавшийся сталкер. – Сейчас открою!

После того, как массивная задвижка отошла в сторону, а дверная створка распахнулась, в проем друг над дружкой просунулись сразу три головы. Самая нижняя принадлежала тучному хозяину трактира, крепко держащему толстыми пальцами старенькую двустволку.

– Ни хрена себе, повеселился! – воскликнул трактирщик и на полусогнутых ногах робко шагнул в комнату.

– Трупы, да? – тут же оценил идущий вторым массивный охранник, которого Везунчик видел до этого располагающимся за столиком у входа в заведение.

– Ой, мамочки… – прикусила сжатый кулачок раскрасневшаяся горничная, но все же бросила уважительный, страстный взгляд на крепкого постояльца.

– Не дали поспать, ироды… Один точно живой, другой явный мертвяк, а третий – не знаю, но скорее всего готов. У меня при ударе коленом из щитка шип выдвигается. Хм… – сразу на все вопросы ответил Страж и качнул головой в сторону окна: – Там залезли, похоже…

– Там, а где ж еще! – трактирщик хмыкнул. – С входа бы точно не смогли пробраться. Жека всегда бдит!

– Угу, – отозвался осматривающий лежащих охранник, – у меня не забалуют, лиходеи! Я шесть лет назад на татами пачками валил!