В стороне, у колодезного сруба, нервно выкуривая одну за другой сигареты, прапорщик Харечкин по очереди допрашивал задержанных, записывая что-то в карманном блокноте огрызком карандаша, зажатым между пожелтевшими от табака пальцами.

Странно, но с реальностью не поспоришь. Продукт прогресса – шариковая ручка, в Зоне оказывалась совершенно бесполезной, удивительным образом не желая выполнять то, для чего была предназначена. Как ни верти, а писать приходилось по старинке – простым грифельным карандашом. Куда смешнее бы выглядело какое-нибудь гусиное перо, торчащее из-за уха, и открытая емкость для чернил…

Военных поразило отсутствие оживленности в данном месте. Постоянно проживающих на хуторе людей не было еще со времен Второго взрыва, но это – одна из самых известных торговых точек вблизи Рубежа. Сюда стекается почти треть найденного в Зоне хабара, и проворачивается едва ли не половина махинаций, связанных с куплей-продажей. Нагревающий на всем этом руки торговец Харитон неплохо обжился и выстроил целый бункер, вероятно, имеющий не один ярус подземных этажей. Причем, сооружение выглядит настолько внушительно, что проникнуть внутрь силой мог лишь обладающий ядерным оружием.

Прапорщик сплюнул, затянулся свежей сигаретой из пачки, бросил уважительный взгляд на плотно запертую массивную бронированную дверь убежища и спросил:

– Так что, говоришь, барыга сегодня оттуда еще не выходил?

Сморщенный мужичок в штопаной фуфайке и натянутой поверх выгоревшей на солнце штормовке с капюшоном испуганно вздрогнул.

– А? – переспросил он заискивающим тоном. – Кто не выходил?..

– Слушай, паря, не делай из себя посмешище! – нервы Харечкина были уже явно на пределе. Восьмой допрашиваемый, а результата – ноль. – Харитон, говоришь, еще не выходил сегодня?

– Кто говорит?

– Да ты, мать твою, говоришь!

– Я? Не-е-е… Я не говорю.

– А что же ты делаешь?!

– Так ведь отвечаю на вопросы…

Прапорщик выплюнул в колодец жвачку, затянулся, выпустил вверх струю сигаретного дыма, отправил окурок вслед за резинкой, затем медленно поднял пронзительный взгляд на мужичка и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Ни сигареты, ни жвачка от нервов не помогают… Одни накладки. Видать, не выйдет у меня курить бросить. Вот как убью пару-другую идиотов, так и спокойнее становится… Рожков!

– Я!

Стоящий неподалеку солдат в костюме повышенной защиты вызывал завистливые взгляды у сидящих возле костра сталкеров и явно красовался перед ними. Он подскочил к начальнику, всем своим видом красноречиво говоря о готовности к выполнению любого приказа.

– Знаешь что, Витёк? – Харечкин, прищурившись, посмотрел на подчиненного. – А отведи-ка ты этого балбеса за дальний сруб и расстреляй ко всем чертям!

– Есть! – солдат сорвал с плеча РПК и демонстративно передернул затвор.

– Э-э-э! – мужичок явно испугался реакции дознавателя, – вы чего, братишки? За что же это меня в расход пускать? Сижу – никого не трогаю, ничего не знаю…

– Вот именно! – прапорщик расплылся в зловещей усмешке. – Мертвые не потеют и не делают из окружающих дураков! А кому ты нужен такой – ничего не знающий?

– Нет, я кое-что, конечно, знаю… – сталкер резко сел на землю, показывая, что никуда идти не собирается и готов к сотрудничеству.

– Ну, вот видишь, как все просто? Неужели для согласия всегда требуются жесткие меры?

– Так ведь у меня ничего еще и не спросили толком…

– Ты опять?!

– Всё-всё! Я понял! Харитон? Так он еще затемно куда-то по делам убыл…

Викторович с тоской смотрел на осуществляемый допрос с пристрастием, высунув голову из люка бронемашины, подпер подбородок здоровой рукой и удивлялся терпению Харечкина. У старых знакомых давно накопилось несколько неоплаченных счетов, которые бармен с удовольствием предъявил бы сейчас неуловимому Харитону. Причем, в виде заряда картечи. Как раз, слава богу, подвернулась подходящая ситуация. Но, как назло, не хватало главного звена– самого торговца. И это поначалу раздражало, а потом ввергло в уныние. Мелькнула даже мысль: «Вот ведь проныра, а? Как знал…» Вынужденное безделье вызывало медленно накатывающую сонливость. Несколько раз опускающаяся голова резко срывалась с руки, и хозяин едва успевал останавливать ее в каких-нибудь миллиметрах от острого металлического края люка. Наконец, ему это надоело, бармен встрепенулся и присел.

– Да что же это такое?! Сколько можно, Олегыч?! Что делать будем, а?

– Нет резона на этом хуторе сидеть… – Севостьянов задумчиво смотрел на экран монитора бортового компьютера. – Не будет их здесь.

– То есть, как – не будет? А куда же они могут деться? – Викторович поднял на майора недоуменный взгляд.

– Да в Зоне всегда есть места, куда сталкеры пойти могут! Только не каждый решится за ними туда следовать…

– Слушай, хватит уже загадками изъясняться! Говори точнее, если у тебя есть какие-то мысли на этот счет. Лично мне как-то не очень улыбается за разными паразитами к черту на кулички соваться. И где теперь их искать?

– Да есть у меня одна идейка, только я пока не совсем в ней уверен. Вот сейчас и попробуем ее проверить, – командир отряда постучал ногтем по монитору, на котором по часовой стрелке крутился светящийся луч. – Каноненко! Ты же у нас специалист по этим делишкам?

– Так точно, товарищ майор! – старший лейтенант ловко заскочил в боковую дверцу, расположенную между колесами бронемашины.

– Вот и выясни: что это за мигающую точку я наблюдаю на экране радара! Кстати, она на протяжении всего времени преследования впереди нас маячила.

– Товарищ майор… – Каноненко стукнул ладонью по своему шлему. – Да это никак машина командующего сигнал подает! Вот же я идиот! Знал же, что у генерала в джипе чип вставлен с электронным радиомаяком. Только непонятно мне одно: в Зоне ведь обычно вся электроника из строя выходит, а тут – всю дорогу ясный и устойчивый прием…

– Нда-а-а… – Севостьянов горестно вздохнул, а потом внезапно словно взорвался изнутри: – Да ты что же, салага, над нами издеваешься?! Это ведь твоя машина?! – он с силой постучал кулаком по внутренней обшивке борта. Моментально в проеме дверцы появился ординарец командира отряда – громила-сержант. – Чего тебе?! – глаза начальника гневно сверкнули. Здоровяк ойкнул, пробормотал что-то невразумительное и исчез с поля зрения, а Севостьянов продолжил: – Так твоя или нет машина, я тебя спрашиваю?!

– М-моя… – Каноненко понял, что допустил непростительную ошибку.

– И какого же хрена ты в монитор раньше не смотрел?! Слышишь меня, специалист?!

– Так ведь, товарищ майор, это же – Зона, а в ней электронике доверять нельзя… Заведет в какую-нибудь дыру, где сгинуть бесследно – раз плюнуть. Мы обычно только глазам верим, да и то не всегда.

– Я последний раз тебя, старлей, спрашиваю: машина твоя?!

– Моя… Только я не пойму, о чем вы, товарищ майор?..

– Вот вернемся назад, – Севостьянов крепко схватил подчиненного за грудки, резко подтянул к себе и злобно зашипел: – я тебя заставлю все тактико-технические характеристики этого «бэтээра» назубок мне рассказать! А пока, может, сам догадаешься, почему его электроника под воздействием аномальной активности из строя не вышла?!

– Черт! – лицо Каноненко стало пунцовым. – Совсем забыл, что аппаратура работает на основе составляющих некоторых видов артефактов…

– Дошло?! Наконец-то! А теперь быстро сообрази: это они являются передвигающейся точкой или нет?! Некогда нам, командующего выручать надо…

Старший лейтенант метнулся к пульту управления радаром, пощелкал переключателями, повертел ручки настройки, внимательно вглядываясь в монитор, и, наконец, выдал:

– Они… Код совпадает.

Севостьянов, забыв про замкнутое пространство боевой машины, резко подскочил. Раздался глухой стук. Каноненко вздрогнул, поморщился и участливо посмотрел на командира. Тот же, как ни в чем не бывало, тряхнул головой и гаркнул наружу:

– По местам! Харечкин, бросай это дело, давай в машину! Заводи! Едем дальше! – и уже спокойнее скомандовал растерявшемуся вконец подчиненному: – А теперь точнее определи, куда они так спешат!