Дес’син закрыл чемоданчик, запер замок и судорожно втянул воздух.

— Капитан Джадак, ваш груз представляет огромную ценность для нашего общего дела.

Ларджетто согласно кивнул:

— Честно говоря, капитан, мы боялись, что вы не прорветесь.

— Нам помог код, которым вы нас снабдили.

— Вы скромничаете. Не код управлял кораблем.

Джадак едва заметно кивнул в знак благодарности за похвалу.

Спустя мгновение в ангар через боковую дверь ворвался третий сенатор, человек с белой клочковатой бородой и пучком темных волос на голове — Фэнг Зар. Он заговорил, с трудом переводя дыхание:

— Канцлер вернулся целым и невредимым. — Сенатор бросил взгляд на джедая. — Ваши товарищи тоже не пострадали, мастер Ше.

Маленькие рожки вокруг глаз джедая дернулись, но больше он никак не отреагировал.

— Канцлер Палпатин со своими спутниками прибыли незадолго до капитана Джадака.

— На том аэроавтобусе, — вставил Риз из-за спины Джадака.

— Осадное положение снято, — продолжал Зар. — А граф Дуку мертв.

Ларджетто возбужденно схватил Дес’сина за плечо:

— Тогда, возможно, нам не придется доводить до инстанций сведения, которые с таким трудом доставили капитаны Джадак и Риз.

— Да пребудет с нами Сила, — добавил Фэнг Зар.

— Да. Однако мы должны держаться выбранного курса, пока не станут ясны намерения канцлера. — Дес’син повернулся к Джадаку. — У нас есть для вас еще одно поручение.

Джадак и Риз переглянулись.

— Мы все внимание, — произнес Риз.

Дес’син понизил голос:

— Мы просим вас отогнать «Звездного посланника» к нашим союзникам на Топраве.

Джадак сдвинул брови:

— Отогнать?

— Именно, — кивнул Ларджетто. — Его примет в собственность антарианский рейнджер по имени Фоли. Вы встретитесь с ней в городе Салик, столице западных земель. Кодовая фраза: Восстановить доброе имя Республики. Не повторите ли, капитан?

У Джадака отвалилась челюсть. Он с усилием закрыл рот и сглотнул.

— Восстановить доброе имя Республики. И что, корабль достанется… этой Фоли?

Дес’син пристально посмотрел на пилота:

— А в чем дело?

— В том, что мы, знаете ли, к нему привязались, — сказал Риз. — В смысле — может быть, мы выкупим у вас «Посланника», а на Топраву отгоним другой корабль?

— Ни в коем случае, — отрезал Фэнг Зар. — Для этого задания подходит только «Звездный посланник».

Сдерживаясь из последних сил, Джадак сжал губы.

— «Посланника» мы сдаем… а сами уволены, что ли?

— Да вы что, капитан, — поспешно отозвался Дес’син. — Если, конечно, вы сами этого не хотите.

— Не хотим, — ответил Джадак. — Однако Топрава далековато от Хайдианского пути. Я не представляю, на чем мы вернемся в Ядро.

— Мы снабдим вас необходимыми средствами. И самое главное — к вашему возвращению мы приготовим более послушный в управлении корабль.

— Да и более скоростной к тому же, — добавил Ларджетто.

— Куда уж там, — буркнул Риз.

Джадак проглотил комок в горле:

— Надеюсь, это задание достойно нашей старушки.

— О да, капитан, — сказал Фэнг Зар. — Уж в этом будьте уверены.

С шумом выдохнув, Джадак обреченно кивнул.

Дес’син еще секунду молча присматривался к нему, после чего спросил:

— Могу ли я считать ваш кивок знаком согласия?

Пилот оглянулся на напарника:

— Никому другому мы бы его и не доверили.

Дес’син повернулся к мастеру Ше. Тот взял свой ящик с инструментами и направился к трапу, подметая пермакрит полой длинного коричневого плаща.

— Мастеру Ше нужно доработать корабль, — пояснил Фэнг Зар. — Но на летных качествах это не скажется.

Джадак проводил джедая взглядом и снова повернулся к Дес’сину:

— Какой отзыв использует Фоли?

Сенатор захлопал глазами, на миг придя в замешательство.

— А, вы об этом. Вы не так поняли, капитан. Фоли уже ожидает вас. Эта фраза — мнемонический код, который поможет ей выполнить свою часть задания.

— Мнемонический код, — повторил Джадак.

— Этакая горячая клавиша, воздействующая на память, — сказал Ларджетто. — Фоли поймет. А «Посланник» сделает остальное.

Джадак не привык выспрашивать подробности задания, однако на этот раз любопытство взяло верх.

— Вы запрограммировали «Посланника»…

— Представьте, что корабль — это ключ, — перебил его Фэнг Зар. — Ключ от сундука с богатствами.

Джадак ждал дальнейших объяснений.

— Богатствами, которых хватит, чтобы восстановить доброе имя Республики, — подвел итог Дес’син.

Директор сенатского разведуправления Арманд Айсард приглядывался к толпе, приветствующей верховного канцлера Палпатина, когда у него в кармане заверещал комлинк. Аэроавтобус припарковался всего несколько секунд назад, и канцлер со свитой двигался по застеленной красной ковровой дорожкой колоннаде атриума к турболифтам. Айсард заметил, что прошагавший мимо джедай Скайуокер отстал и завел в сторонке беседу с сенатором Амидалой.

Сам Айсард, мускулистый человек, обладавший талантом быть незаметным в толпе несмотря на высокий рост, был одет в серую форму без нашивок. Черные волосы словно тягались в глянце с чернотой высоких сапог. Сойдя с ковровой дорожки на относительно безлюдный балкон, украшенный изысканными колоннами, он нажал кнопку на комлинке и бросил взгляд на экран, где светилось лицо его заместителя.

— На одной из нижних парковок происходит что-то подозрительное, — сообщил тот.

Айсард не отрывал темных глаз от толпы, приветствующей канцлера:

— Продолжай.

— Сенаторы Дес’син, Ларджетто и Зар получили от пилотов старого фрахтовика ИТ некий чемоданчик.

Все трое сенаторов были участниками «Делегации двух тысяч» — фракции приверженцев старого режима, не одобрявших жесткие меры, которые принимал канцлер с начала войны.

— Также на встрече присутствовал мастер-джедай Ж’упи Ше.

— Из технического подразделения?

— Именно.

Во время разговора Айсард успел отойти на несколько шагов.

— Интересно. Они, значит, устроили тайное собрание, в то время как многие их сторонники пришли сюда.

— Которые?

— Дану, Мале-Ди, Икуэй… все те же. Аудиозапись велась?

— Нет. Они предприняли меры защиты. Но нам удалось провести через вентиляционную систему ангара мобильную камеру, так что есть приличное видео.

— А чемоданчик?..

— Слишком рано судить о том, что внутри. Наши ребята сейчас работают над записями с камер наблюдения.

— Что у нас есть на этих пилотов?

— Пока ничего. Фрахтовик зарегистрирован на Раллтиире, принадлежит некоему обществу «Республика».

— Говорящее название.

— Я тоже так подумал. Пилоты передали действующий код допуска диспетчерской воздушного управления.

Айсард остановился у входа в полупустой атриум, где канцлер со свитой ожидали прибытия турболифта. Зал быстро наполнялся сенаторами, спешившими поздравить Палпатина с успешным спасением из плена. Такое пренебрежение мерами безопасности привело Айсарда в замешательство. Пока Палпатин томился в плену, поблизости от флигеля полным ходом шли бои, и не исключено, что сепаратисты внедрили в приветственную делегацию убийц из числа как живых существ, так и дроидов. И тем не менее Палпатин вел себя так, будто вышел на прогулку, а из охраны при нем была лишь пара республиканских гвардейцев. Впрочем, для него это было характерно, хоть и доставляло разведуправлению немало головной боли. Также вполне в духе Палпатина было допустить на эту встречу лишь приверженцев старого режима, хотя канцлер прекрасно знал о растущем недовольстве его скоротечными реформами, которые повлекли значительное ограничение прав и свобод. По крайней мере Палпатин согласился с предложением Айсарда некоторое время не подпускать к себе журналистов.

Тайное собрание на нижней парковке не давало Айсарду покоя. Сами по себе сенаторы были безобидны, однако присутствие в их кругу джедая настораживало. В последнее время члены Ордена стали не просто совать нос в чужие дела, но и уходить в них с головой. Прослушивали заседания Сената, обследовали старые катакомбы под Заводским районом и нижние цоколи башни «500 Республика»[1]… Пора было положить этому конец.