Корешок в попытках освободиться весь вылез наружу и попытался выкрутиться из моих рук.

— Держи! — взвыла маменька.

Я навалилась всем телом, выползень взвился в воздух и попытался меня сбросить, а затем пару шагов протащил по земле, убегая к другой норке.

— Не отпускай! — Родительница ухватила строптивый корешок за другой конец.

Я лишь лязгнула зубами, когда выползень в очередной раз дернулся. Но это сокровище я не собиралась выпускать из рук. Наконец матушке удалось откромсать небольшой кусочек от корня.

— Все… — выдохнула она.

Я ослабила хватку, корешок тут же выполз из-под меня и шустро скрылся в норе.

— Ничего, — сказала маменька, — от него не убудет! Через месяц снова отрастет, а нам польза и выгода!

Я с наслаждением растянулась на траве, матушка с благоговением, как младенца, укутывала добытый корешок в тряпицу.

Немного отдохнув, я села, поискала глазами свою котомку и поковыляла к ней. Проверила, все ли на месте, а затем оглядела себя. М-да, выглядела я не лучшим образом! Впрочем, как и маменька. Ее одежда тоже вся была испачкана грязью и травой, и в волосах виднелись былинки. Поймав мой взгляд, родительница небрежно махнула рукой:

— Ничего, скоро отмоемся. Она уже, наверное, баньку истопила.

— Она???

— Скоро познакомишься!

Я, сгорая от любопытства, поспешила следом за матушкой. Пройдя через заброшенную весь, мы снова оказались в лесу. Солнце уже зашло, на небе появилась желтая луна и красный месяц. В траве шумели насекомые, над ухом пищали комары, а желтый свет луны высвечивал сквозь ветки едва заметную тропку.

Вскоре моему взору предстала поляна со стоящей на ней небольшой, вросшей в землю избушкой, позади которой стояла банька, а над ней призывно вился ароматный дымок.

Не успели мы подойти к избушке, как дверь отворилась и в ярко освещенном проеме возникла чья-то фигура.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — послышался спокойный женский голос. — Весь день вас поджидала. Проходите, не стойте на пороге!

Я попыталась разглядеть хозяйку дома.

— Нам бы сначала в баньку сбегать, а то мы по пути на выползня наткнулись. Вот и испачкались по самую маковку, — ответила маменька.

— Это всегда пожалуйста. Идите! А потом обязательно ко мне. Давно я мечтала увидеть твою дочку, Лекана! Это ведь Нилия?

Я удивилась еще больше, а родительница, бросив:

— Мы скоро! — увлекла меня к баньке.

— Мам, это кто? — ошалело спросила я.

— Познакомишься!

Матушка втолкнула меня в низенькую дверь баньки. Здесь нас уже поджидал банник.

— Входите-входите! Ну вы и грязнули! Давайте мойтесь и одежку постирать не забудьте! Я потом развешу, к утру все высохнет, вона какая ночь жаркая выдалась!

Когда смешной старичок вышел за дверь, маменька велела мне раздеваться. Я медлила, ведь под туникой был надет подаренный Этель комплект. Старшая кузина оказалась права: теперь я каждый день носила только это чудесное изобретение госпожи мир Ль’Виллен. Огорчало лишь то, что комплект был один, поэтому я каждый вечер его стирала, а утром надевала вновь. По приезде в Славенград я решила посетить магазинчик полуэльфийки и купить себе подобных комплектов и с бантиками, и с вышивкой, и с прочими изысками.

Хвала богам, родительница отправилась мыться. Я поспешила следом, держа свою одежду комом. В парилке пахло березовыми вениками, из печи шел жар. Я растянулась на полке, чуток отдохнула, а затем начала намыливать себя ароматным мылом. Потом облилась теплой водой из ковшика. Чистое тело охватила приятная истома. Я в очередной раз порадовалась тому, что мой обручальный узор прикрыт мороком.

Быстро ополоснула целебным отваром из склянки волосы и принялась за стирку.

Теперь я поняла, отчего матушка велела положить в мою дорожную котомку сменный комплект белья. Мне очень пригодилась длинная туника. Предполагалось, что в ней же я буду ночевать и в походе.

Вышли из баньки, на улице наступило короткое время тьмы. Весь небосклон был усыпан звездами. Луна и месяц освещали двор. Их света нам хватило, чтобы дойти до избушки.

В предвкушении я вошла в дверь. Маменька поклонилась кому-то, я последовала ее примеру. Распрямившись, я увидела перед собой женщину, довольно высокую и седую, но еще не старую и очень красивую какой-то зрелой красотой.

— Звездной ночи, Лекана. Рада познакомиться с тобой, Нилия, — произнесла она.

— Здравствуйте, — скромно ответила я.

— Проходите.

Я мельком огляделась. Мы находились в небольшой, но уютной комнате. Посередине нее стояла большая печь, сбоку круглый стол с пышущим жаром самоваром и блюдом ватрушек, чуть в глубине виднелась узкая лесенка, видимо, она вела на чердак, а по стенам были развешаны ароматно пахнущие пучки трав.

— Знакомься, дочка, это Олия ир Озарон…

Я вытаращила глаза, а матушка продолжала удивлять:

— Это дочь Мэши…

— Кого? — самопроизвольно вырвалось у меня. — Той самой Мэши?

— Именно, — последовал четкий ответ.

Я принялась усиленно вспоминать. Мэша ир Озарон — та самая легендарная разбойница, о которой в семейных хрониках сказано немного. Жило-было семейство ир Озаронов: папа — купец, мама — представительница обедневшего боярского рода, сын — мореплаватель и две дочки — Лисвета и Мэша. Отец семейства сосватал старшей Лисвете жениха не из простых, но девица любила другого. Сделав вид, что согласна с выбором батюшки, Лисвета втихомолку бегала к любимому на свидания. Отчего вскоре понесла. Отцу семейства пришлось смириться с выбором старшей дочери, а отвергнутого жениха обручить с младшей. Мэша согласилась и даже вышла замуж по воле родителя, но, вот незадача, молодую жену похитили разбойники прямо из свадебной кареты, пока новоиспеченный муж отлучился по нужде. Впоследствии этот самый муж отказался платить выкуп за свою жену. Так бы и закончилась жизнь Мэши, если бы она не полюбила атамана разбойников и не стала его подругой. С ним вместе она грабила, дралась и прослыла одной из самых умелых и удачливых воровок. Даже атамана своего из петли вытащила, когда тот попался, а потом вдруг пропала, подарив часть награбленного своим брату и сестре. Доля этого богатства до сих пор хранится в нашем семействе, еще часть затерялась на просторах имения. Но это было много лет назад! Как эта женщина может быть дочерью Мэши?!

— Сколько же вам лет? — вслух потрясенно выговорила я.

— Садитесь к столу. Проголодались небось… А лет мне много, деточка, почитай, уже шестую сотню разменяла.

— Сколько?!

Я посмотрела на маменьку.

— Садись и слушай, — только и сказала родительница.

Я послушно присела на лавку перед столом. Передо мной поставили кружку с ароматным травяным взваром, а ватрушку с блюда я взяла сама, уж очень аппетитно она выглядела. Да и на вкус оказалась просто восхитительной.

— Шестьсот сорок шесть лет мне, если быть точной, в этом году исполнилось, — рассказала Олия. — Это дар мой такой. Необычное наследство ир Озаронов. У матушки моей был дар время замедлять, Лекана может становиться невидимой, ты, Нилия, высший целитель, а я вот даром долгожительства владею.

— Ого!

— Это не означает, что я не старею совсем, но процесс идет медленно, как у перворожденной.

— А почему тогда вы совсем седая?

— Нилия!

— Я отвечу, — улыбнулась Олия. — Деточка, я пережила всех своих правнуков, последнего из них я похоронила сто десять лет назад. Он умер у меня на руках дряхлым стариком. Как тут не поседеть, когда видишь, как умирают твои родные и близкие?

— Тяжело, наверное, — с сочувствием произнесла я, а потом вдруг спохватилась: — Ой! Так значит, Мэша не пропала, а осталась жива? Вышла замуж за своего атамана?

— Осталась и всю жизнь прожила со своим атаманом, с моим папенькой, вернее, всю его жизнь, так как он был из простых и прожил всего восемьдесят два года.

— Это была любовь?

— Еще какая! Деток вот народили. Меня и двух моих братьев, правда, где их потомки, я не ведаю. Все разбрелись по Омуру.