От ее вкуса меня передернуло.

Чародей усмехнулся и забрал у меня опустевшую склянку.

— Дам бесплатный совет: не допусти, чтобы какое-либо животное тебя хоть раз лизнуло — это приравнивается к поцелую. Прикосновение к участку твоей кожи активирует «обмен». Ты не будешь знать наперед, находится ли перед тобой тот, кого когда-то заколдовали, а когда поймешь это, будет уже слишком поздно, и ты, в лучшем случае, будешь жалобно мяукать, выпрашивая еду у прохожих.

Кивком головы он дал понять, что закончил со мной, и засунул пустую стекляшку обратно в повозку. Его внимание вновь обратилось к Саймону, и он грубо произнес:

— Заканчивай с загрузкой, но имей в виду, разобьешь что-то — доучиваться будешь в теле козла.

Затем волшебник пошел к передней части повозки, по пути бормоча что-то себе под нос. Мне ничего не удалось расслышать.

Саймон продолжал обеспокоенно смотреть на меня. Я понимала, что он считает мой поступок глупым, поэтому отвернулась от него и зашагала к замку. Сделав несколько шагов, я почувствовала, что кто-то схватил меня за рукав. Саймон.

Он приложил палец к губам и посмотрел через плечо проверить, не видит ли нас его наставник. Ему было не до того: он устроился впереди, натянув шляпу на глаза и собираясь, как мне показалось, немного вздремнуть.

Ступая очень тихо, Саймон отвел меня обратно к задней части повозки, чтобы волшебник не заметил нас.

— Ты хочешь поменяться чарами с Черным Рыцарем?

Я не ответила. Это была слишком благородная цель, чтобы озвучивать ее.

В нем нарастало нетерпение.

— Да или нет?

Я кивнула.

— Это очень опасно, но у меня есть снадобье, которое тебе поможет, — он вложил мне в руку маленькую красную бутылочку и сжал мои пальцы вокруг нее. Она оказалось очень теплой, словно была наполнена солнечным светом. — Выпей это, когда повстречаешь Черного Рыцаря, тогда он сразу же в тебя влюбится и сделает все, что ты скажешь. Тебе нужно будет тогда просто попросить о поцелуе.

— И что ты за это хочешь? — спросила я.

Несколько секунд он молчал, но потом его взгляд упал на мои руки.

— Кольцо. Вот это. — Он указал на то, что принадлежало именно мне — с тремя маленькими позолоченными розочками. Это был папин подарок. Он подарил мне его, когда мы были на Гаваях.

Мне ужасно не хотелось с ним расставаться, но я все же стянула его с пальца и протянула Саймону.

— Это очень красивое кольцо. За него ты дашь мне зелье и зеркало. Оно мне нужно всего на неделю.

Он плотно сжал челюсть, но кивнул. Повернувшись, он стал быстро перебирать содержимое повозки в поисках зеркала.

Неожиданно раздался голос волшебника:

— Саймон, ты уже закончил?

— Уже почти, Мастер. — Саймон вытащил зеркало и протянул мне. — Обращайся с ним аккуратно, иначе нам обоим не поздоровиться.

Я кивнула и приняла.

— Как мне его тебе вернуть?

— Магия. Оно возвратится к своему владельцу по собственному желанию. — Саймон в очередной раз обернулся посмотреть, не подслушивает ли кто наш разговор, и добавил: — Не забудь выпить зелье.

Не произнеся больше ни слова, он развернулся и направился к волшебнику, крича по дороге:

— Я закончил, Мастер Пергис.

Почти сразу повозка пришла в движение. Саймон успел лишь проверить, все ли он выложил из баула, затем кинул его ко всем остальным вещам и сам запрыгнул внутрь.

Зеркало я положила в сумку, а вот зелье решила спрятать туда, откуда его было бы легко и быстро вытащить, — в карман. Я повернула в противоположную от входа в замок сторону и пошла прямо к колокольне, потому что надобность в разговоре с принцессой Маргарет отпала. Для того чтобы поменяться с Черным Рыцарем заклятьями, у меня было все необходимое. Осталось только позвонить в колокол.

По моей просьбе караульный прозвонил в колокол три раза. Радости ему это не доставило. Он предупредил, что опасно связываться с рыцарями в черных доспехах и что меня могут в конечном итоге использовать как приманку для дракона. Еще он осведомился, нет ли у меня отца или брата, которых мой поступок мог бы огорчить.

Когда же я дала ему несколько монет, поток вопросов и предположений тут же иссяк.

Как только колокол прозвонил, я пошла и стала в условленном месте за пределами замка. Компанию мне составили все местные детишки: они следовали за мной, как за Крысоловом.[12]

— Ты не можешь сражаться с Черным Рыцарем, — сказал мне один из мальчиков. — Он не выйдет на бой с леди.

— Надеюсь, что ты прав, — ответила я. — Я просто хочу поговорить с ним. — Другой мальчик нахмурился и произнес: — Он не очень-то и разговорчив. Чаще всего он просто выбивает других рыцарей из седла. Возможно, тебе лучше подыскать кого-нибудь не такого немногословного.

Пока они продолжали давать мне такого рода советы, я осматривала близлежащую местность в ожидании появления Черного Рыцаря. На территории вокруг замка не было ни одного дерева — возможно, это было сделано для того, чтобы вражеские армии не смогли под ними укрыться, — но до того момента, судя по оставшимся от них пням, они росли там долго. Интересно, как близко отсюда должен находиться Черный Рыцарь, чтобы услышать звон, и как быстро может здесь появиться?

Еще у меня был вопрос насчет того, когда я должна выпить зелье и сколько продлится его эффект. Я не могла поверить, что забыла спросить у Саймона о таких важных вещах! И это после довольно продолжительной речи волшебника о том, что магия опасна для тех, кто с ней неправильно обращается.

Немного подумав, я решила выпить зелье, как только увижу вдалеке лошадь Черного Рыцаря. Когда же он окажется достаточно близко, я попрошу его снять шлем и поцеловать меня. Или я могла бы просто приказать ему сразиться с Тристаном и проиграть ему. А насколько вообще это зелье мощное?

Несколько человек взобрались на башни, находившиеся вблизи ворот замка, чтобы взглянуть на того, кто бросил вызов Рыцарю. Кто-то рассмеялся, когда увидел меня, кто-то стал кричать, что я навлекала на себя беду.

Я же размышляла о том, что мне сказать. Я пыталась сформулировать фразы, которые могла произнести настоящая леди, но из-за волнения слова ускользали от меня, словно рассыпавшийся бисер.

Еще неизвестно, когда Тристан закончит решать свои дела в оружейной, потому что он явно не обрадуется, увидев меня здесь, ожидающую появления Черного Рыцаря. Я решила, что объясню ему все позже.

На самом деле, после того как я поцелую Черного Рыцаря, то смогу помочь Тристану с его испытаниями. Мне нужно будет только поцеловать его и передать чары неуязвимости, а там он с легкостью станет принцем.

Стоп! Если я поцелую Тристана, ему не нужно будет становиться принцем, эта участь перейдет на меня. А таковым, как известно, мне никогда не стать, и я застряну в Средневековье навсегда.

Неожиданно возникла одна странная мысль: если бы Тристан знал, что все, что ему требуется сделать для возвращения домой, это поцеловать меня, пошел бы он на это?

Я быстро отогнала эту мысль как можно дальше, потому что знала, Тристан никогда не позволил бы мне застрять тут.

Хотя, если подумать, он пробыл в этом времени целых восемь месяцев и рисковал жизнью, чтобы появилась возможность вернуться домой — циклоп дважды его чуть не убил. Поцелуй со мной стал бы легким, быстрым и абсолютно безболезненным решением этой проблемы. Еще он мог бы решить, что было бы справедливо, если я останусь здесь в окружении принцев, о которых так мечтала.

Нет, я не могла сказать ему об этом, когда уже прошла целая неделя с того момента, как я пришла ему на помощь.

Где-то через час собравшихся оказалось так много, что они уже превратились в толпу. Это говорило о том, сколько на самом деле времени понадобится Черному Рыцарю, чтобы появиться здесь. От волнения я не переставая крутила ремешок от сумки, а потом вообще стала наматывать его на палец, пока боль не сделалась невыносимой. Я не планировала целовать этого незнакомца перед толпой прачек и конюхов.