— Дай-ка угадаю — ты Ворчун?
На что он ответил Хм! и заговорил:
— И ты бы заворчала, если бы тебе пришлось битый час прочесывать лес в поисках непослушной девицы, — Он зашагал еще быстрее. — Мы говорили тебе сидеть дома и не разговаривать с незнакомцами. Но нет, тебе нужно выходить на улицу и петь животным, словно птицы с этим плохо справляются. И это после того, как Королева Неферия трижды пыталась тебя убить.
— Трижды? — повторила я.
— Три раза, — объяснил он, словно я не поняла значения этого слова. Хотя, да, я не поняла, но главное, что в фильме упоминались только дровосек и отравленное яблоко.
— Мы уже тебе объясняли, что та старая торговка была переодетой Королевой Неферией, — медленно произнес он. — Она пыталась убить тебя с помощью отравленного гребня и пояса. Поэтому ты больше не ходишь за покупками, какими бы они прекрасными не были, помнишь такое?
— Да, точно.
Когда он это все рассказал, я стала смутно припоминать, что в версии братьев Гримм, еще до отравленного яблока, королева уже дважды пыталась убить Белоснежку. И если подумать, Белоснежка была форменной идиоткой, раз попадалась на один и тот же трюк столько раз.
Какое-то время мы шли в тишине, и меня внезапно осенило: Белоснежка из меня получилась не самая умная. Или, в конце концов, гномы так думают. Мне нужно убедить их в обратном.
Через некоторое время мы вышли на поляну посреди леса, где стоял не просто дом, а целая деревня с церковью, мельницей, конюшней и колодцем.
— Иди в дом, — велел мне гном. — Я позвоню в колокол, чтобы остальные поняли, что с тобой все в порядке.
Он отпустил мою руку и направился к церкви. А я в это время стояла и смотрела на ряд домов и гадала, какой же принадлежит гномам.
Он повернулся посмотреть, иду ли я за ним, но, увидев, что я не сдвинулась с места, добавил:
— Чего ты ждешь?
— А какой из них ваш?
Знаю-знаю, это был не лучший способ впечатлить его своей сообразительностью, но что мне еще оставалось делать?
Он закатил глаза, тяжело выдохнул и снова взял меня за руку.
— Сюда, — сказал он и повел меня в особняк посреди улицы.
Ох. Я должна была догадаться, что это самый большой дом, ведь в нем жили семь гномов.
Он, скорее всего, хотел сказать что-то еще, но неожиданно из двух других домов появились еще два гнома, продолжая, очевидно, мои поиски. На одном была серая шапочка, на другом — черная, но у обоих были длинные седые бороды и носили они такую же мешковатую одежду коричневого цвета, что и первый гном. Сначала они нас не заметили, поэтому мой спутник помахал им:
— Я нашел ее! Она в порядке!
Тот, что был в черной шапочке, выдохнул с облегчением:
— Пойду и позвоню в колокол. Пусть все знают.
Он развернулся и пошел к церкви.
Другой, в серой шапочке, подошел ко мне и улыбнулся.
— Вы рады? — спросила я, пытаясь угадать его имя.
— Еще как! Мы боялись, что королева тебя похитила.
Он взял меня за другую руку, и мы втроем пошли к нашему дому.
Первым со мной заговорил гном в серой шапочке, и голос у него был полон разочарования.
— Ты слишком доверчива, Белоснежка. Тебе нравится помогать незнакомцам или попавшему в беду животному — и это похвально, — но лес таит в себе множество опасностей: медведи, воры и твоя мачеха. Поэтому тебе не следует ходить одной, согласна?
Вместо ответа я стояла и осматривала дом. Рядом со мной стоял грубо обтесанный стол и лавки, не было ничего, напоминающее роскошные и замысловатые предметы интерьера в поместье Золушки. Огромные балки под потолком могли бы стать причиной огромной шишки, стоит только привстать на цыпочки. Все казалось таким узким и тесным. И как я могу обещать им все время сидеть тут?
В углу комнаты я заметила лестницу, которая вела на второй этаж, где, должно быть, располагались жилые комнаты. Интересно, а у меня она есть? Даже у Золушки она была. Да-да, это была какая-то подсобка с матрасом из соломы, но я могла побыть там одна.
— Согласна? — требовательно повторил гном свой вопрос.
Я не могла ответить, потому что боялась, что изо рта полезут ящерицы. Поэтому я сказала:
— Может, позже поговорим? Я проголодалась.
— Хорошо, — поддержал меня первый гном. — Для ужина уже поздно, поэтому, пока мы будем мыться, присмотри за супом.
— Ох.
Я и забыла, что в этой сказке Белоснежка готовила для гномов и убирала весь дом. Замечательно. Просто замечательно. Давайте нагрузим меня работой и здесь.
Выйдя из гостиной, я пошла прямиком на кухню, откуда и услышала звон колокола. Бам! Бам! Наша прекрасная, но глупая подопечная нашлась. Она без причины бродила по лесу. Бам!
На кухне я нашла котелок с гороховым супом, который уже грелся на огне. Побыв некоторое время Золушкой, я выучила, что повар никогда не снимает суп с огня. У них не было холодильника, чтобы хранить его, поэтому они каждый день просто добавляли в него горох и овощи. Моя ЗМ и сводные сестры, конечно, никогда суп не ели. Он предназначался прислуге. Благородные господа ели мясо, белый хлеб и всевозможные разновидности пирогов, которые, поверьте мне, после трех недель каши и ржаного хлеба кажутся чем-то божественным.
Как я поняла, здесь, в доме гномов, мы все питались, как прислуга.
На доске лежало замешанное тесто для хлеба, поэтому, не долго думая, я поставила его в печь. Затем из корзинки на полу я вытащила овощи, порезала их и добавила в котелок. Гороховый суп горячий, гороховый суп холодный, гороховый суп в кастрюле, и ему уже девять дней. Я всегда думала, что это просто детская песенка, а не руководство к действию.
Из кухни я слышала, как они стали меня обсуждать.
— Один из нас должен остаться в доме и присматривать за ней.
— Ты же знаешь, мы не можем. Рудники отнимают все наше время.
— Что ж, если Вдова Хейзел не возьмет ее на день, то, возможно, получилось бы научить ее чему-то полезному…
— Нет. Помнишь, как она училась вязать? Теперь нам приходится носить эти ужасные шапки.
— Не так громко. Она может услышать.
Один из гномов тихо произнес: «Ш.А.П.К.И.» Так, понятно — Белоснежка не умеет вязать или колдовать. Я оставила суп и подошла к дверному проему, чтобы лучше их слышать.
— К тому же, — продолжил другой гном, — мы не можем сбрасывать ее на наших соседей вечно. Нужно найти ей достойного мужа.
— Ты ел ее суп. Какой здравомыслящий мужчина возьмет ее в жены?
После долгой паузы, один из гномов, наконец, заговорил:
— Тот, кто может позволить себе иметь кухарку. Не будем также забывать, что Белоснежка необычайно красива и имеет благородное происхождение. И более заботливой девушки во всем свете не найти.
После долгих разговоров они, в конце концов, пришли к единогласному мнению, а кто-то даже назвал несколько имен. Потом один из них произнес:
— Никто из них на это не согласится, пока ее голова пуста, как и сундуки с ее приданным.
Они снова стали что-то обсуждать, и меня это крайне возмутило. Голова у меня не пустая.
— Ах, мы обречены есть подгорелый хлеб до конца своих дней.
— И искать ее в лесу каждый раз, когда ей вздумается погулять.
— И волноваться о том, что королева снова захочет ее отравить.
На несколько секунд повисла тишина.
— Думаю, принц Хьюберт ей подойдет.
— А это кто такой?
— Из одного королевства на севере. Он четвертый королевский сын. На корону, конечно, не претендует, но парень вполне приличный. Говорят, что ему нравятся животные.
Кто-то из них не выдержал и рассмеялся:
— Я слышал, что он говорит с козами и овцами на их собственном языке. Стоит упомянуть, что они не отвечают, но он продолжает пытаться и постоянно твердит, что однажды совершит прорыв и разгадает секрет языка животных.
Опять тишина. Потом кто-то снова заговорил:
— А Белоснежка поет птицам. Они найдут, о чем поговорить.
— Мы должны написать.
— Он не умеет читать.
