- Поехали!

Два отряда выстроились друг напротив друга. У врага построение было похожим: впереди пять воинов, во втором ряду четыре лучника, сзади три разномастных бойца: один страж, один разбойник и один берсерк.

Сглотнув, я поправил неудобный шлем на голове. Его мне в последний момент всучил наставник Матиас. Теперь в кожаных доспехах и с железным шлемом наверняка комично выглядел. С первой же выплаты куплю себе нормальные доспехи.

Прозвучал сигнал к бою. Стиснув зубы, крепко сжал рукояти клинков. Десяток шагов вперед – первые ряды сталкиваются друг с другом. Двое моих бойцов почти сразу падают, оставшиеся громко кричат, подбадривая друг друга. Три удара сердца – враг отброшен на пару шагов назад. Наши лучники все это время обстреливают врага без остановки.

Тех остается лишь семеро. Первый ряд разбит.

- Лучники назад! – выкрикиваю, делая шаг вперед. Алина и Зу послушно прячутся за нашими спинами. Я встаю рядом со Стасом.

- Осталось немного! Добьем их! – командую я и оставшиеся впереди воины послушно бросаются в бой. Теперь не слишком понятно, где свои, а где чужие. Против меня вражеский страж. Двухметровая фигура в стальном панцире и с двуручником  в руках.

Здоровяк так сильно размахивает мечом, что мне приходится постоянно уклоняться, чтобы не попасть под раздачу.

Наконец, улучив момент, подныриваю под двуручник, делаю резкий выпад, как учил наставник, затем разворот – два удара, подшаг и добивающий. Страж падает а одно колено, заваливается набок. С этим покончено.

Быстро осматриваюсь. Минус три бойца противника и двое наших: оба неписи.  Увернувшись от хлесткого удара вражеского роги, сам отвечаю разученной связкой: рубящий сверху вниз, затем шаг – и режущий наискосок. Кинжал из руки противника выбит, а сам разбойник падает на землю, держась за разрубленную грудь.

Разворачиваюсь, но бой уже закончился. Быстро оцениваю потери: из наших пострадали четверо, да и Стас как-то подозрительно придерживает руку.

Неплохой размен. Враг разбит, да здравствует отряд!

В полнейшей тишине раздались редкие аплодисменты. Обернувшись, я увидел наставника Матиаса, медленно идущего в нашу сторону.

- Неплохо, ученик, неплохо, - насмешливо похвалил Нейл. – Для первого раза вы справились на удивление легко. Только не зазнавайтесь – дальше будет тяжелее. Следующий раунд!

К вечеру мы вымотались до предела. Было уже полвосьмого, когда Матиас отпустил и нас, и две других группы.

Добравшись до шатра, рухнули кто на кровати, кто на спальники.

Закрывая глаза, подумал о том, что через пару часов нужно встать на тренировку. Затем все вокруг растворилось в темноте.

Выбравшись из кокона, быстро принял душ и перекусил. Затем проверил новости на любимом сайте. Зашел на игровой форум. Здесь все гудели по поводу грядущей войны.

Размявшись, снова залез в капсулу. Спустя пару минут уже выходил из палатки.

На протяжении четырех часов я без перерыва кромсал чучело. Как ни странно, оно не разрушалось, хотя щепки летели в разные стороны.

Уже занимался рассвет, когда я устало опустил меч и утер пот со лба. За время тренировочных боев, и сейчас, ударяя манекен, повысил «Силу» на 3 ед. и «Ловкость» на 2. Вполне неплохо.

В шесть утра пришел наставник.

- Сегодня мы займемся изучением особой техники, которую создал я сам, - сказал Матиас. – Я считаю, ты уже готов перейти на новую ступень развития.

«Получено задание «Все круги ада». Пройдите особый комплекс тренировок наставника Матиаса, чтобы изучить специальную технику владения мечом. Принять? Да/Нет».

Я замер, не веря своему счастью. Неужели это супер-пупер-убер техника? Может быть, с ее помощью я смогу победить врага на десяток уровней сильнее без особого напряга? Посмотрим.

Связка состояла из смеси базовых движений и нескольких новых. На ее изучение у меня ушло все время до обеда.

- Теперь ты готов к бою с любым врагом, мой ученик! – мягко улыбаясь, возвестил Матиас. – Вот только прежде чем ты сможешь назваться рыцарем Стальной Розы, ты должен пройти испытание. На сегодня от групповых боев я тебя освобождаю! Идем, Стальная Роза распускается в полдень. До святилища еще нужно добраться.

Матиас уверенно зашагал в сторону леса. Я, недоуменно пожав плечами, побежал следом.

Миновав опушку леса, мимо измельчавшего ручья мы выбрались на тропинку. Впереди виднелось нагромождение камней. Крупные валуны в абсолютно хаотичном порядке были разбросаны по поляне. Однако подойдя ближе, различил в этом хаосе некую систему: камни были расположены в виде расходящихся от центра кругов. Просто со стороны казалось, что это беспорядок.

В центре круга была расположена каменная статуя девушки. Молодая, на вид едва ли меньше семнадцати. Руки сложены на груди, между пальцев торчит роза. Приглядевшись, понял, что цветок был сделан из стали.

- Это госпожа Арун, покровительница Ордена Стальной Розы, - пояснил наставник. – В этом месте каждый, кто хочет стать рыцарем Ордена, должен пройти испытание. Удачи, Асманд! Я вернусь за тобой через час.

Матиас развернулся и скрылся в чаще леса. Я только и успел, что рот раскрыть. Зашибись теперь! А делать-то мне что?

Сплюнув на землю, подошел к статуе. А ничего девчонка, симпатичная. Была. Вот интересно, местные боги сразу на небеса вознеслись, или же среди простых смертных жили? Кто б рассказал.

Неожиданно глаза статуи моргнули. Я от удивления чуть было на землю не сел.

- Кто ты, претендующий на звание рыцаря Ордена Стальной Розы? Назови свое имя!

- А-Асманд,  - заикаясь, пробормотал я. Уголки губ Арун изогнулись в веселой усмешке.

- Асманд, сын Вальмонда Делори! Готов ли ты служить мне верой и правдой, защищая мои идеалы и неся свет в людские сердца?

- Готов, - немного поколебавшись, сказал я. Не уверен, что подхожу в качестве рыцаря света, но богине виднее.

- Тогда преклони колено! – властно скомандовала Арун. На мои плечи тут же будто тяжеленная глыба упала. К земле потянуло со страшной силой.

Рухнув на одно колено, я склонил голову. Боги, даже виртуальные, весьма могущественны.

- Я, богиня жизни Арун, посвящаю Асманда, барона Делори, в рыцари Ордена Стальной Розы. Поднимись, рыцарь Асманд!

Могучая сила вздернула меня вверх, заставляя подняться с колен. Я подчинился. Глаза Арун внимательно, с материнской любовью, глядели на меня.

- Будь сильным, юноша. Тебе предстоит пройти трудный путь, прежде чем ты достигнешь своей цели. Не забывай – мое благословение и моя любовь с тобой. Иди же, рыцарь Стальной Розы!

Меня ласково, но настойчиво толкнули в сторону леса. И это все? Другого испытания не будет?

Словно в ответ, мне в след раздался мелодичный смех богини. Однако, когда я обернулся, Арун уже снова стала статуей. Покачав головой, направился дальше в лес.

Матиас ждал меня на поляне. Молча поглядел, хмыкнул, и направился в сторону лагеря.

Обратный путь мы проделали молча. Лишь когда добрались до первых палаток, наставник проронил:

- Добро пожаловать в наши ряды, Асманд. Для меня было большой честью тренировать сына самого Вальмонда Делори.

- Вы знали моего отца? – удивился я. Матиас кивнул.

- Мы служили вместе. Твой отец был хорошим человеком, весьма справедливым. Это он научил меня грамоте. Я был выходцем из обедневшей дворянской семьи, всех собранных денег едва хватило на то, чтобы поступить в королевскую гвардию. Однако мне удалось достичь своей цели. Чего и тебе желаю, барон.

Я устало потер глаза. Надо же! Куда ни плюнь – везде есть те, кто знал моего виртуального отца.

- Вы не знаете, почему наш род так знаменит, наставник? – спросил я, с любопытством глядя на Матиаса. Тот почему-то отвел глаза в сторону.

- Нет, Асманд. Ответ на этот вопрос тебе придется искать самостоятельно. Прости.

Матиас зашагал к тренировавшимся воинам, а я остался стоять, размышляя о полученной  информации.

«Задание «Все круги ада» выполнено! Награда: 700 опыта, звание рыцаря Ордена Стальной Розы».