— Мне придется еще несколько раз ударить тебя, Тесс, чтобы это выглядело правдоподобно. Обещаю, всего несколько раз. А после этого я застрелю тебя. Один быстрый, точный выстрел в голову, и все будет кончено. Как тебе это?

Он погладил ее рукой по щеке и тут же ударил ее наотмашь, причем так сильно, что Тесс прикусила язык, а по лицу у нее потекла кровь.

— «Серебро и золото», — произнесла она, задыхаясь от боли.

— Да, это обо мне, — ответил он, не замечая, что Тесс и сейчас продолжает складывать воедино кусочки пазла. Мобильный телефон у него в кармане и звонок Фини в ночь смерти Винка, чтобы убедиться наверняка, что «Блайт» первой получит информацию. Та резкость, с которой он обратился к Тесс, когда увидел ее за своим компьютером сегодня вечером. Таким тоном он говорил с нею лишь однажды — когда она призналась ему, что разговаривала с Линдой Винковски. Вроде бы мелочи, но сложив воедино, с учетом всех имеющихся фактов, Тесс увидела полную картину. Если бы только она сейчас находилась в менее безлюдном и более освещенном месте.

Стерлинг достал из кармана пальто небольшой пистолет. Даже несмотря на полное незнание огнестрельного оружия, Тесс поняла, что именно таким пистолетом угрожали ей ее похитители. Стерлинг даже об этом подумал.

— А Розита? — Царствие ей небесное, Розите Руиз, но о таких вещах не стоило спрашивать за минуту до своей собственной смерти. И все же Тесс очень хотелось знать.

— Она сама прыгнула, — сказал он, — честно. Мы были… мы некоторое время встречались, когда я только начал работать в «Бикон-Лайт». Это доставляло нам удовольствие, но потом мы расстались — по обоюдному согласию. Все прошло довольно безболезненно. Но она попыталась шантажировать меня, чтобы сохранить работу, угрожала, что скажет Лайонелу, будто я домогался ее. Такая же шантажистка, как и Винк. Она взобралась на перила балкона и сказала, что спрыгнет вниз, если я не помогу вернуть ей место в «Блайт». Как будто я мог это сделать после всего того, что она натворила…

«После всего, что она натворила»?

— Все, чего я хочу, — это чтобы меня оставили в покое, — сказал он таким тоном, будто ожидал от Тесс сочувствия. — Это единственное, что мне нужно.

Внезапно пустырь осветился яркими габаритными огнями подъезжавшей машины. Стерлинг спрятал руку с пистолетом за спину так, чтобы оружия не было видно. «Фини, — подумала Тесс, испытывая смешанное чувство радости и страха. — Но ведь он может запросто убить и его».

Но остановившаяся поблизости дорогая машина никак не могла принадлежать Фини. Тесс услышала звук открывшейся и захлопнувшейся дверцы и писк сигнализации.

— О, как странно, что мы встретились здесь! — произнесла Уитни таким тоном, словно это произошло в каком-нибудь ресторане, а не в темном пустынном парке.

— Пистолет! — крикнула ей Тесс. Или попыталась это сделать, так как из носа у нее шла кровь, и она толком не могла ничего произнести. Стерлинг бросился назад, укрывшись за своей «Хондой». Тесс услышала выстрел и последовавший за ним удивленный возглас. «Господи, он же убил ее». Несмотря на опасность, ей стало интересно, как Стерлинг в своей газете собирается объяснять случившееся. Небось «состряпает» что-нибудь вроде: «Двойное самоубийство старинных подруг в Ликен-парке. Как стало известно „Бикон-Лайт“, интимные отношения девушек начались еще со времен колледжа». Их матери умрут от стыда.

И в этот момент раздался второй выстрел, прозвучавший гораздо громче первого. Тесс по-прежнему не могла ничего разглядеть в слепящем свете автомобильных фар. Как Стерлингу удалось попасть в Уитни? Но тут же Тесс поняла, что ему это не удалось, потому что он со стоном повалился на землю рядом с ней, отбросив пистолет и схватившись за плечо, на его пальто из светлой верблюжьей шерсти быстро проступало темное пятно.

— М-да, в этом вся проблема… с этими охотничьими ружьями. У них слишком сильно обрезан ствол. Я не уверена, что там осталось хоть что-то от сухожилия. В общем, Стерлинг, в сквош вам больше не играть.

Но Стерлинг и не думал сдаваться. Он попытался дотянуться до валявшегося рядом пистолета, хотя рана не позволяла ему двигаться быстро.

— Да хватит вам, Стерлинг, дайте мне передохнуть. — Уитни несильно толкнула его ружьем в поврежденное плечо. Стерлинг заорал так громко, будто этот толчок причинил ему невыносимые страдания. То ли нарочно, то ли просто от злости Уитни ударила Стерлинга стволом ружья по носу, и раздался неприятный хруст.

— Теперь очень важно, чтобы вы сидели не двигаясь, — бросила она сквозь зубы. И добавила уже совсем другим тоном: — Вы меня сегодня уже достали со своими выкрутасами.

Дверца переднего сиденья открылась, и из машины Уитни показались две ноги, обутые в мокасины. И никаких признаков носков. С земли Тесс это было отлично видно. Причем в этот момент ей показалось, что она никогда не видела ничего красивее двух голых лодыжек, покрытых мурашками.

— Я позвонил из машины в «Службу спасения», — сказал Фини, рассматривая живописную группу. — Я сказал им, что нужна «скорая».

— Фини? Уитни? — Тесс непонимающе смотрела на своих друзей. Интересно, она когда-нибудь снова сможет обрести способность составлять слова в предложения и говорить целыми фразами? Но Фини понял, о чем она хотела спросить.

— Когда я получил твое сообщение, я подумал, что попрошу Уитни меня подвезти и убью сразу трех зайцев: доберусь сюда со всеми удобствами, выступлю в роли миротворца, а заодно напишу лучшую статью за всю мою карьеру. Но я никак не ожидал, что охотничье ружье Уитни может пригодиться даже больше, чем ее машина.

— Никогда не знаешь, в какой момент тебе может понадобиться некоторая защита, — Уитни подмигнула Тесс, ее винтовка по-прежнему была направлена прямо в лоб Стерлингу. — И у меня такое чувство, что я тебе уже однажды пыталась об этом сказать.

Фини поднял пистолет Стерлинга двумя пальцами, так осторожненько, будто оружие могло укусить его. Затем он протянул его владельцу, который был уже почти без сознания от потери крови.

— Всю жизнь мечтал наставить пушку на редактора, — сказал он, — но думал, что мне это понравится гораздо больше.

— Говори за себя, — ухмыльнулась Уитни. Тесс увидела, как дрожат ее руки.

В первую пятницу мая Спайка наконец выписали из больницы, и он покинул свою палату, восседая в инвалидном кресле, которое катила Тесс. Несмотря на курс восстановительной терапии, правая нога все еще не слушалась его, но говорил он теперь нормально, и его память больше не походила на швейцарский сыр, в котором было больше дыр, чем самого сыра. Он мог передвигаться при помощи палки, но пока это отнимало у него немало сил.

— Это такое необычное совпадение, дядя Спайк, что ты вышел из комы как раз перед началом финала чемпионата по баскетболу. Так что ты даже успел принять ставки, — сказала Тесс, когда они уселись в машину Спайка — старый двухдверный «Линкольн». За рулем сидел Томми, и Тесс повернулась к дяде, сидевшему с совершенно невозмутимым видом. — Но когда дата твоей выписки чудесным образом совпала с началом чемпионата по дерби, мне в голову начали приходить разные мысли…

— Ага, ты намекаешь на то, будто бы я притворялся, что нахожусь в коме, пока Томми не пришел и не рассказал, что благодаря тебе полиция арестовала тех парней, которые меня избили. Ты думаешь, что твой старый дядя ухитрился так долго водить за нос всех врачей и медсестер в этой больнице? Тогда почему, по-твоему, я так долго оставался в больнице даже после того, как узнал, что с тобой все в порядке?

— Да, нет, я… я просто… — Тесс посмотрела на Спайка, разглядывавшего вывески магазинов и рекламные щиты с таким восторгом, словно это было восьмое чудо света. Впрочем, для него это, наверно, так и было. Врачи сказали, что выздоровление Спайка — это почти чудо, и он, похоже, это понимал, радуясь тому, что видел вокруг.

Она уже смирилась с тем, что так и не узнает всю историю о гончих борзых целиком. На самом ли деле существовал Джимми Парлез, или Томми просто использовал это имя в качестве отвлекающего маневра, чтобы запутать поиски Тесс? Знал ли Томми обо всем с самого начала, или Спайк, зная о его физической слабости, не стал его ни во что посвящать? Нет, конечно, часть жизни ее дядюшки всегда была тайной за семью печатями, таким образом, он оберегал своих родственников от разных неприятностей, но Тесс знала также и то, что Спайку очень нравилось сохранять таинственность.