Этот артефакт был сорок солнц назад подарен ему Лордом Ларабном, сам он такие вещи делать не умел. Дядька Унорас собирался тогда возглавить экспедицию к одному из Забытых городов, где ловушки попадались во множестве. Не сложилось тогда, пришлось схлестнуться с радостью Иллиарой, предприятие сорвалось, и об артефакте он забыл. Забыл до того времени, когда в спешке пришлось покидать башню – чтобы суметь вернуться.

Помимо обнаружения артефакт мог еще и подавлять ловушки, если на то было желание хозяина. Правда, это требовало времени. При ликвидации Синего Ковра дядьке Унорасу пришлось, к примеру, бездействовать не менее трех пульсов. Сжимая кулаки, стараясь успокоить нетерпеливо рвущееся из груди сердце, потому что иначе ждать придется куда дольше, пока в башню не пожалует толковый некромант.

Лестница была нашпигована ловушками, как лорийский пирог – креветками. Дядька Унорас не раз и не два готов был запустить заклинание левитации, избежав таким образом необходимости напрасно терять драгоценное время. Останавливала его лишь мысль о том, что ставивший ловушки мастер учел и этот вариант. Наверняка так оно и было, тот, кто так изрядно потрудился над лестницей, вряд ли обошел своим вниманием этот путь.

Приходилось терпеть, чувствуя, как убегают стуки сердца, проклиная все на свете и особенно – завернутого в плащ кота, который, кстати, с момента возвращения в башню все активнее старался освободиться. Видимо, воспоминания о месте своей несостоявшейся смерти до сих пор не потускнели в маленькой остроухой башке.

– Ничего, – сказал дядька Унорас вслух, голос его звучал хрипло и как-то безжизненно. – Мне бы только день выиграть. Всего-то день и ночь, а потом павера вновь сможет наполнить меня. И вот тогда…

Что «тогда», он так и не успел сказать, потому что синий шар вдруг пронзительно заверещал и погас. Башню ощутимо тряхнуло, Темный Лорд втянул голову в плечи, ожидая неминуемого удара. Но артефакт успел обезвредить очередную, самую мощную из пройденных ловушек перед тем, как умереть. По счастью, это произошло перед дверью в лабораторию, он почти добрался до цели. Дядька Унорас тут же прочитал заклятие обнаружения ловушек, искренне надеясь, что шар уничтожил все. Иначе потери времени еще увеличатся. Артефакт опознавал и обезвреживал их самостоятельно, ему же придется подбирать ключи к каждому замаскированному заклятию.

Надежды его таковыми и остались. На ручке двери поисковое заклятие обнаружило зловредные чары, и не менее сильные оказались на пороге. Причем заклинания были связаны друг с другом, обезвредишь одно – сработает другое.

Темный Лорд недовольно скривился и сунул руку под плащ. Что нельзя быстро распутать, проще снести одним ударом. Вот таким…

Его счастье, что догадался отступить вниз по лестнице и укрыться пятислойным Щитом. Полыхнуло так, что часть лестницы разлетелась шрапнелью осколков. Дядьку Унораса едва не скинуло вниз, несмотря на то что он успел присесть и вжаться в стену. Кто бы ни расставлял ловушки, здесь он превзошел сам себя. Или превзошла. Темный Лорд подозревал, что без Леди Иллиары здесь не обошлось. Светлая дрянь ничего не простила и не забыла, а сейчас удобный момент свести старые счеты. Не учла она только одно: если он сумеет продержаться день и ночь, настанет его черед припоминать старые обиды.

Дядька Унорас осторожно шагнул в развороченный проем. Зловредная особа вполне могла оставить и здесь пару неприятных сюрпризов.

Поисковое заклинание показывало, что все чисто. Дядька Унорас перевел дух. Все. Он дошел. Остается только активировать защиту. Сутки он продержится, даже если Светлые объединятся с Темными (чего не может быть никогда) и объединенными силами примутся штурмовать его башню.

Он позволил себе скупую улыбку, прежде чем подойти к парящему в воздухе сиреневому кристаллу. Но победный марш в его голове разом утих, едва он увидел, кто сидит на большом круглом лабораторном столе.

Два Темных Лорда. Сразу два! Дядька Гаврон Уттук Кут и дядька Тапах Ренадо Гвин.

Золота мы так и не взяли. Только по горсти, не глядя – все равно, что ничего. Нет, еще час назад эта сумма – десятка полтора золотых баблонов – казалась бы мне запредельно огромной, в деревне долгую жизнь можно прожить, и очень даже зажиточно. В городе цены дерутся, но на полжизни все одно хватит. Или на целую, но короткую.

Теперь же, когда я увидел награбленные Соловьем сокровища, взятые нами монеты казались нищенской долей, ведь оставить пришлось в сто раз больше. Честно говоря, ощущение возникло, что нас нагло обворовали, да еще надругались в придачу. Убили, закопали и еще раз надругались, уже над могилой. В общем, неприятные ощущения.

Хреногор был мрачен и не разговорчив, на все вопросы отвечал «нет». Даже на которые односложно вообще ответить нельзя. Уточнять я не решился, когда богатырь в таком настроении, ему лучше не докучать. Прибьет еще нечаянно, а потом жалеть будет.

Поймать коней оказалось проблемой, скакуны были напуганы и на зов не откликались. Или просто оглохли от свиста, возможно и такое. Или просто сдохли, сломав себе хребты, все-таки кони полеты не очень хорошо переносят, если они не пегасы. Или их украли шустрые цыгане. Или…

Можно придумать тысячу причин пропажи коней, только вот ничего это не даст. Поэтому приходится ходить по лесу, окликая пропажу, обещать яблоко, морковку и хлеб с солью и слушать, как Хреногор говорит свое постоянное «нет».

В конце концов, коней мы нашли. Мерзавцы спокойно щипали травку и на оклики не реагировали. Возможно, оглохли, копытами ведь уши не прикроешь.

Коней мы изловили, хоть и не без труда. Памятуя о пережитом ужасе, скакуны в руки не давались и норовили сбежать. В чем-то я их понимал, с нами только свяжись, не обрадуешься, но это же не повод идти пешком?

Оставив позади Соловьиное гнездо, мы неторопливо ехали лесной тропинкой. При этом мне постоянно приходилось уворачиваться от толстых веток, то и дело пытающихся выбить меня из седла. Хреногор же только невесело ухмылялся, настроение у него было преотвратное, предсмертная исповедь свистуна разбередила богатырскую душу.

Вечерело. Я украдкой поглядывал на быстро темнеющее небо, прикидывая, придется ли заночевать в лесу, или успеем добраться до деревни. В том, что она уже недалеко, я не сомневался, встречный ветер доносил запахи дыма и вкусной еды.

Кони оживились, пошли быстрее. Пожалуй, успеем до темноты. Вон уже слышно, как коровы мычат, пастухи гонят стадо домой.

Стадо мы нагнали буквально через пару пульсов. Оба пастуха, подростки солнц двенадцати, посмотрели на нас настороженно, но сбежать даже не попытались. Спокойные, знать, места, раз чужих не боятся. Или ответственность за стадо страх пересилила?

– Здорово, пацаны, – сказал я, наклоняясь в седле. – Постоялый двор в деревне есть? Или трактир какой?

– Есть, как не быть, – солидно ответил один из них, с растрепанными волосами цвета соломы и разбитой в кровь коленкой. – Дядька Мартын трактир держит, и гостевые комнаты у него есть. А вы, дядьки добрые, не разбойники часом?

– Это еще почему? – оторопел я.

– Из леса едете, – охотно просветил малец. – Кем же вам еще быть? На дороге там чудище расселось, сказывают, никого не пускает. А разбойники тропки тайные знают, мимо только они пройти могут. Ну еще оборотень, понятно, только он один, а вас-то двое.

– Нет, не разбойники, – степенно, в лад пастушонку, ответил богатырь. – А что до чудища лесного, так одолели мы его, теперь путь свободен.

– Врешь! – выдохнул малец. – Чудище, оно здоровое, а вас одной соплей перешибить можно. Тут богатырь нужен или лыцарь-герой.

– А я, по-твоему, кто? – сверкнул глазами Хреногор.

Пацан критически осмотрел его с ног до головы.

– Ну какой из тебя богатырь, – вздохнул он. – Ты ж с меня ростом будешь. Вот я, дядька хороший, похож на богатыря?

– Хорошо! – Громовой рык зазвучал в голосе Хреногора. Малец испуганно втянул голову в плечи, да и я едва не осрамился. Богатырь резко выпрыгнул из седла, подхватил коня одной рукой, поднял над головой. Многострадальный скакун тяжко вздохнул и закатил глаза. Он ко всему уже привык, но нельзя сказать, что ему это нравилось. – А теперь что скажешь?