– Тебе поверю, – сказал неспешно, выдохнув облако вонючего дыма. – У тебя глаза честные. Врать небось совсем не умеешь.

Наверное, он прав. Незачем как-то учиться было. Кроме бабушки, почитай, ни с кем не общался, а ей попробуй соври, ложь за три забега чувствует.

– Спасибо тебе, дядька Нахвост, – кланяюсь в пояс, как положено. – Сколько с меня запросишь за…

И замялся. Собирался «за работу» сказать – так я ж ее сам и сделал. «За травку» – звучит как-то двусмысленно. Словом, потерялся.

– Савку обратно преврати, – строго сказал старик. – В таком виде она сад разве что от комаров охранять способна. А больше ничего с тебя не возьму, и не вздумай мне деньги совать. Новый рецепт для меня дороже твоего серебра.

Серебра! А я-то, дурак, собрался ему медь совать! Хорошо в городе травники зарабатывают, не то что у нас, в лесу. Там то яичками, то сметанкой заплатить норовят, медью – редко, а серебром – почитай, никогда.

Ладно, теперь вопрос, как скороподопулу обратно расколдовать. Чары-то вообще непонятно откуда помню, а уж как их снимать, тем более не знаю. Впрочем, есть один способ, не то чтобы хороший, но действенный.

Я достал из-за голенища нож, поморщившись, уколол палец и уронил тяжелую красную каплю на голову лягушке. И сразу отскочил в сторону.

И очень вовремя. Лягушку раздуло, с треском проклюнулись крылья, хвост, вытянулась и оскалилась острыми зубами пасть. Отвратительное зрелище, надо заметить.

Савка заметалась по комнате, стараясь от меня держаться подальше, обнаружила, что окно открыто, одним прыжком выскочила в сад. Недовольно захрипела что-то в мой адрес, грозно, но неубедительно.

– Довел животину, – вздохнул старик без особого осуждения. – Ладно, иди уж, ведун. Удачи тебе с богатырем твоим. Будешь в Холманске – заглядывай.

– Спасибо, дедушка. – Я чуть не прослезился, до того растрогал меня старый травник, пошли ему Превеликий долгую и счастливую жизнь. Побольше бы таких людей, и жизнь легче сделалась бы.

Дорогу до трактира я запомнил хорошо, ни разу нигде не заплутал. Страшно довольный собой, я вывернул из-за угла ко входу и тут же наткнулся на Хреногора. На очень злого и недовольного мной Хреногора.

– Где тебя носит? – прорычал он, схватив меня за грудки.

– Осторожно, рубаху порвешь, – предупредил я. Богатырь скрежетнул зубами, но рубаху отпустил. Отчего-то я совсем не боялся Хреногора со всей его невероятной силой, возможно, оттого, что успел уже его достаточно узнать за время нашего совместного путешествия, чтобы понять – вреда он мне не причинит. Разве что голову сгоряча оторвет.

А может, меня успокаивала мысль о том, что чары превращения в лягушку совсем простые? Не знаю. Но страха не было – ну нисколечко.

– Пойдем в комнату, там поговорим, – сказал богатырь и ушел, не оглядываясь. Я последовал за ним.

– Ты что, совсем сдурел? – яростным шепотом оглушил меня богатырь, едва дверь за нами захлопнулась. – Это Холманск, понял? Самое что ни на есть предбугорье. Тут колдодеев жгут почем зря, потому что считают забугорными лазутчиками. Или делают вид, что считают, чарунов нигде не любят.

– Я ведун, а не колдодей, – оскорбился я.

– Ты думаешь, народ поймет разницу? – скептически вопросил Хреногор. – Да я сам ее не понимаю, что уж говорить о тупых, забитых жизнью горожанах?

Мне горожане забитыми не показались, но тут Хреногору виднее. Не удивлюсь, что в роли Жизни он и выступал.

– Куда тебя понесло, ты же города не знаешь!

– Слушай, дядька, – не выдержал я. – У меня на лбу «ведун» не написано, но даже если и было бы, тупые, забитые жизнью горожане нипочем бы не прочитали. И еще, я знаю чары превращения в лягушку, понял?

Наверное, я его все-таки недооцениваю. Иногда. Другой подумал бы, что я ему угрожаю. Хреногор понял правильно: я не телок беззащитный, и способен за себя постоять.

– Я волновался, – сказал он уже обычным голосом. – Думал, тебя захватили, собирался уже тюрьму разнести, но не решил, какую – их тут две.

– В следующий раз, – предложил я, – разноси ближайшую. Чтоб далеко не ходить.

– Кажется, я нашел способ поймать этого неуловимого кота, – задумчиво сказал Высший чарун Светлый ширк дядька Рутан Аблус Абл своему повелителю, Светлому Лорду дядьке Ранвилу. Как и следовало ожидать, тот немедленно заинтересовался.

– Слушаю тебя внимательно, дядька мой.

– Проблема в том, что на артефакт наложена мощная защита, позволяющая ему в случае опасности задействовать некие серьезные возможности. Однако сущность артефакта – кот – не способен на обдуманные поступки и действует согласно своей животной природе. Сети из колдодейного железа, нейтрализующие чарунов, на мой взгляд, вполне способны остановить и кота – артефакт, принцип схожий.

– Попробовать стоит, – поощрительно улыбнулся Светлый Лорд. – Чем еще порадует аналитическая коллегия?

– Краснореченск воистину превратился в настоящий серпентарий, – скривился дядька Рутан. – Темные Лорды окончательно перегрызлись друг с другом, замечены конфликты с сателлитами Светлых. Ситуацию прогнозировать очень сложно, конфликт интересов вполне способен вылиться в локальную войну.

– Не в глобальную? – быстро спросил дядька Ранвил.

– Маловероятно, во всяком случае, на данном этапе.

– Это главное. Локальный конфликт нам сейчас только на пользу, особенно междоусобица между Темными. Это возможно?

– Это наиболее вероятно, мой Лорд.

– Вот и славно. Подбери двух… лучше трех колшебников среднего звена для усиления нашей группы в Краснореченске и выдели для них колдодейные сети. И помни, я жду результата!

– Слушаюсь, мой Лорд. Будет исполнено.

Как и полагается правой руке Лорда, Светлый ширк даже не подумал упомянуть, что первыми до идеи применить сети додумались люди Темного Лорда Ларабна. Либо мозги, либо разведка – главное, чтобы одно из двух работало.

– Значит, люди Лорда Темногора ловят и метят белых котов? Кажется, наш коллега окончательно тронулся умом! – изрек задумчиво Темный Лорд дядька Ренн.

– Твоя правда, мой Лорд, – подобострастно закивал Темный ширк дядька Рогер.

– Какие-то детские методы, право слово. На Темногора не похоже… или он что-то замыслил? Но что?

Дядька Рогер подобострастно молчал.

– Что-то он, видимо узнал, – продолжал размышлять вслух Лорд Ренн. – Но вот что? И главное, от кого?

– От самого дядьки Унораса? – предположил ширк.

– Они на ножах всегда были, с чего это Унорас к нему на поклон пошел, почему, к примеру, не ко мне?

– Возможно, у него не было выбора, мой Лорд.

– Считаешь, Темногор изловил-таки беглого Лорда? Если это так, в чем я сомневаюсь, то совсем некстати! Это его усилит, а остальных соответственно ослабит.

– Со своей стороны я предложил бы включиться в игру, – сказал ширк. – Наши умельцы сделали уникальный артефакт, он может оказаться полезен в Краснореченске.

– Подробности, дядька Рогер.

– Артефакт (условное название Мертвый Глаз) подавляет любое колдодейство в радиусе тридцати грядок, – с ноткой гордости поведал дядька Рогер. – Соответственно в охоте на кота Всевластия…

– Мощи.

– …на кота Мощи мы получаем преимущество перед остальными. А если ребята Темногора попробуют нас потеснить… думаю, нашу группу стоит усилить воинами. Несколько отборных бойцов в условиях отсутствия колдодейства – хороший сюрприз для любого противника.

– Это да, – озорно сверкнул глазами Лорд Ренн. – Но и о чарунах забывать не след, мало ли как все повернется. Три-четыре колдодея среднего звена будут совсем не лишними.

– Да, мой Лорд. Я подготовлю их.

– Все готово, уважаемый дядька. Я хотел, чтобы вы это увидели.

– Ты прав, э… дядька Тапах, я ни разу не вызывал демона ПА.

– Как и я, дядька Гаврон. Ну, приступим.

– Стандартная пентаграмма, э?.. Или нет, не совсем…