Я представил своего спутника сидящим на трех скованных цепью дубах, и мне сделалось зябко. Разве возможно такое, чтобы богатырь в чудовище превратился? Да вряд ли, уж бабушка точно о таких вещах рассказала бы.

– Он слишком любил славу, – печально промолвил Хреногор, глядя на обезглавленное тело. – А потом полюбил и роскошь. Стал завсегдатаем княжьих пиров, а место богатыря не в столице – на пограничной заставе.

Хреногор, не собиравшийся сначала рассказывать историю бывшего соратника, сейчас не мог остановиться. Слова сыпались из него, будто соль из дырявого мешка.

Силу богатырям давала мать сыра земля. Щедро давала, не скупясь. С одной-единственной целью: чтобы тот ее защищал. Частенько могучие воины использовали свой дар не по назначению, слава да червонное золото любы сердцу богатырскому. Мать сыра земля снисходительна к детям своим, прощает многое. Соловей же (прозванный так за чудный голос и колшебную игру на лютне) преступил ту грань, за которой истончается материнское терпение.

Что стало последней каплей в чаше гнева, Хреногор не сказал. То ли не захотел раскрывать чужие тайны, тайны постыдные, то ли Соловей не признался бывшему соратнику. Может, девицу снасильничал, старика ограбил. А может, и наоборот. Одно ясно, грех тяжел был, не простила мать сыра земля, что даренную ей силу во зло используют. Вот и стал Соловей в чудовище превращаться, день ото дня быстрее. Пришлось с княжьего двора прочь уйти, как ни привечал грозный правитель богатыря, а держать на свободе тварь страшную нипочем бы не пожелал. Да и стыдно перед соратниками, и завидно, что они-то прежними остались, а тебе только в закрытом шлеме ходить.

Смири он гордыню свою, может, и простила бы его сыра земля, материнское сердце отходчиво, но не пожелал гордец колени преклонить да прощения испросить. Уехал из стольного Топорянска, а потом и из княжества в Пряжское королевство. И уж тут развернулся, благо государство не свое и люди чужие, не жалко. Хотел, вред чужой земле причиняя, у своей прощение выслужить.

Да только мать сыра земля кровью жертвы не принимает, разве что собственной, при ее защите пролитой. И никак иначе.

Я потрясенно молчал. Вот этот… это существо, человеком язык назвать не поворачивается, когда-то было богатырем, могучим, отважным и добродушным? Несло людям правду и справедливость, защищало обиженных, повергало в прах зло? Возможно ли такое? А если возможно, то прочие чудовища – не бывшие ли богатыри, сломанные соблазнами, прельщенные ложным блеском, запутавшиеся в паутине своей судьбы?

Я молчал. Меня била крупная дрожь, слезы текли по щекам. Понимают ли богатыри, какую ношу на себя берут? Что любые слабости для них запретны, что один неверный шаг может унести за ту грань, что человека отделяет от чудовища.

… А если понимают, где берут смелость идти вперед, не думая о том, что может случиться?

Высший чарун дядька Унорас Труэха Рог, обладатель уникального артефакта, кота Всевластия (или же Силы, Мощи), пребывал в некоторой растерянности. Он, откровенно говоря, не знал, что ему делать. Еще недавно цель была ясна, понятна… и недоступна. Опередить многочисленных конкурентов, пусть и не самых сильных, но колдодеев, притом ни в коем случае не попадаясь им на глаза – не больше и не меньше. Дядька Унорас прекрасно понимал нереальность своих планов и все равно продолжал попытки их реализовать. Потому что отказаться даже от мизерных шансов схватить судьбу за хвост он не мог.

И вот ему невероятно, сказочно повезло. Его настойчивость и счастливый случай вернули ему артефакт. Только что делать дальше? Он никогда не заглядывал так далеко даже в мечтах. А действовать надо было быстро, очень быстро.

Вариант первый, то, что напрашивается в первую очередь. Бежать с драгоценной добычей прочь из города, на край света, за море-океан. Отсидеться в какой-нибудь дыре, восстановить паверу и вернуться обратно. Хороший план, но все выходы перекрыты, и не ему, лишенному своего колдодейства, пробиваться сквозь заставы опытных чарунов.

Вариант два. То же самое, только спрятаться надо в городе. Краснореченск – его вотчина, он знает город куда лучше, чем те, кто кинется по его следу. Сумеет укрыться. Хоть в самом городе, хоть в катакомбах, что уходят глубоко под землю. Тоже план хоть куда, только Великие Лорды, Светлые и Темные, уже почувствовали, что артефакт обрел хозяина. Успеет ли он восстановиться раньше, чем его найдут? Сумеет ли отбить атаки с помощью одного лишь артефакта, без прежних способностей? Обманывать себя – привилегия слабых. Не успеет, коллеги прочешут весь город, но его найдут. Потому что этот вариант – самый очевидный из всех.

Вариант три. Вступить в союз с кем-нибудь из Темных Лордов. Сила в обмен на убежище и временную защиту. Только вот кто не соблазнится возможностью получить все и сразу? Он даже жизнь в обмен на артефакт выменять не сможет, потому что надо быть полным идиотом, чтобы его в живых оставить. Только он один, Высший чарун дядька Унорас Труэха Рог, знает все секреты созданного им артефакта.

Вариант три с половиной. Вступить не в союз – упаси Превеликий! – в контакт с кем-нибудь из Светлых Лордов. Или Леди. На союз они никогда не пойдут, порода не та. Жизнь он сохранит, скорее всего, но на этом все плюсы заканчиваются. Ждет Лорда Унораса пожизненное заточение в одном из специальных комфортабельных убежищ.

Вариант четыре. Вернуться в башню. Уж этого от него точно не ждут. К тому же башня готова к обороне, защитные заклинания, правда, неактивны, но это и к лучшему, вряд ли их сняли за это время, не мешает, и ладно.

Плюсов много, и они несомненны – башня хорошо защищена, он ведь и планировал изначально держать оборону именно в ней, пока мокрый нос, не вовремя ткнувшийся в ладонь, не спутал все карты, в том числе и старательно спрятанные в рукавах.

А колдодейские книги, которые пришлось оставить, а артефакты, а ингредиенты для разнообразнейших ритуалов! Что и говорить, преимуществ немало.

Минусы не менее весомы. Во-первых, коллеги сразу узнают, что дядька Унорас вернулся домой, и не с пустыми руками. Во-вторых, второй раз его не упустят, башня станет прекрасной ловушкой для самонадеянного Лорда, если что-то пойдет не так. И наконец, совершенно неизвестно, не украсили ли коллеги башню ловушками, а также гарнизоном из опытных колдодеев. Опять же кто даст гарантию, что Лорды не вывезли из башни все представляющее хоть малую ценность?

Словом, все варианты предполагали риск. Дядька Унорас задумался, не в силах выбрать.

И все же башня предпочтительней. Ведь ищут пока не его, а неудачника – ренновца, что лежит сейчас с перерезанным горлом. Значит, башня – последнее место в городе, куда преследователи сунутся. Понятно, что Лорды быстро узнают о том, что он овладел артефактом, может быть, уже знают. Но у него хотя бы будет фора во времени,

Что он точно не может себе позволить, так это долгого размышления и просчета вариантов. Упустишь время – выберут за тебя. Башня – значит башня. Имея при себе кота, он в клочья разнесет тех, кто поставлен ее сторожить. Тем более родные стены помогут, зря, что ли, в них столько паверы вбухано?

До башни было не так уж и далеко. Дядька Унорас почти бежал, оскальзываясь на мокрой мостовой, пару раз даже упал, вызвав протестующий мяв плаща. И все же не успел проскочить – охотники за покойным ренновцем перекрыли дорогу.

Темный Лорд запаниковал. Идти напролом не хотелось – противники хоть и не чета ему, но их много, да и раньше времени засветиться тоже не хотелось. Плащ-невидимку сожрал демон. И кто, скажите на милость, этого проглота призвать додумался?

Несколько драгоценных минут были потрачены на поиск свободного от облавы пути, будто нельзя было понять сразу, что таковых нет и быть не может. Страх туманил рассудок, как это жутко – потерять все в одном лишь шаге от цели.

Но дядька Унорас взял себя в руки. Судьба не для того вернула ему артефакт, чтобы он упустил свой шанс. Колдодей мгновенно просчитал варианты и выбрал не самый простой, но вполне эффективный.