Наконец, субмарина остановилась, монотонный звук двигателей затих. Один из пиратов осторожно вышел в соседний отсек. Мы продолжали ждать. Напряжение буквально ощущалось в воздухе. Только капитан казался абсолютно спокойным, он безмятежно чистил себе сапоги. Спустя полчаса вернулся разведчик и доложил, что "все чисто". Гвоздь встал из-за стола и жестом приказал нам идти за ним. Соседний отдел оказался шлюзом. Наша пятерка надела водолазные костюмы и выстроилась в шеренгу. Комната начала заполнятся водой. Гвоздь сказал ничего не значащие напутственные слова и скрылся за перегородкой. Лидером команды был назначен Гром, он первым выплыл наружу.
Мы находились на территории доков, на небольшой горе. Снизу располагалось поселение ящеров. Город был прекрасен. Это не наше поселение, словно прыщ вскочившее огромным куполом. Дома тут строились прямо на дне. Многочисленные растения и водоросли были аккуратно высажены вдоль улиц. Местные жители неспешно лавировали меж высоких построек. Сверху плавали рыбки яркой раскраски. Видимо, их специально выводили, для красоты.
Гром повел нас к соседнему зданию. Внезапно двери открылись и на пороге показался огромный ящер. Я хотел было достать саблю, но пират жестом показал, что "все в порядке". Огромная рептилия и правда не торопилась атаковать, в его черных глазах читалось сомнение. Ящер что-то невнятно побулькал на своем языке и пригласил нас внутрь. Неприятный холодок прокатился по спине, когда я проходил мимо двухметровой рептилии. Широкие плечи и развитые мускулы говорили о том, что этот ящер был простым рабочим. Примерно так же выглядели и войны, но у них было другое оружие. А ведь каких то семьсот лет назад у рептилий вообще не было каст, своих городов и интеллекта. Все изменил крошечный паразит Халла, который селился в мозгу ящеров. Ему было выгодно, чтобы его "хозяин" жил как можно дольше, потому червь выделял специальные гармоны, благотворно влияющие на развитие мозга. Зараженные ящеры были умнее, ловче, хитрее своих собратьев. Они быстро развивались, становясь разумней из поколения в поколение, и, естественно, очень быстро подчинили себе всю расу. Ящеры поделились на три большие касты: зараженная элита, чернорабочие и войны, которых тренировали с детства. Иметь Халлу было привилегией, только избранные получали такой дар. Многочисленный исследования указывают на то, что зараженные имеют также телепатическую связь, возможно, даже общий разум. Ученые сходятся на том, что именно это послужило причиной столь быстрого развития. Опыт и знания сотен ящеров слились в единое целое.
Здание, в которое мы вошли, оказалось чем-то вроде гаража. Тут стояло бесчисленное множество гидролетов, самых разным типов. Судя по всему, это все были трофеи, раздобытые у людей. Я не отказал себе в удовольствии проплыть вокруг этой необычной коллекции. Поразительно! Старенькая Ява тут соседствовала с дорогущей Щукой, практичный Краб с хрупкой Лилией. Думаю, любой коллекционер отдал бы все ради экскурсии в этот гараж.
К сожалению, Гром не дал мне насладиться техникой. И был, наверное, прав. Здесь, на вражеской территории, время играло против нас. Команда погрузилась в Краб, вместительный и очень надежный гидролет. Гром передал ящеру какой-то пакет и мы осторожно выплыли наружу. Несложно догадаться, что было внутри свертка. То единственное, ради чего ящеры готовый на все, даже на предательство. За штурвал сел Бритва и, судя по всему, он был отличным водителем. Гидролет шел уверенно и плавно. Воду из салона выкачивать не стали, так как нас могли выдать пузырьки, выходящие из специальной трубы. Гидролет мчал на север, мы быстро отдалялись от поселения ящеров. Однообразный ландшафт дна успокаивал нервы, очень скоро я задремал. Разбудил меня голос Грома в шлеме.
- Подходим к объекту. Всем приготовиться, - сказал он.
- Сколько у нас будет времени на калибровку прибора? - спросил Поль.
- Считай, что времени у нас нет, - откликнулся Бритва. - За нами почти сразу увязался гидролет местной Стражи. Опережаем буквально минут на десять.
- Успеешь? - Это снова был звучный голос Грома.
- Постараюсь...
Наконец, показался и сам "объект". Это был огромный затонувший корабль Предков. Величественный и спокойный. Своим внушительным видом он напоминал, что на поверхности когда то существовала другая цивилизация, куда более развитая и могущественная. На борту красовалось название судна: "Октавиус". Я вполне неплохо знал язык Предков, но не смог перевести это слово. Видимо, это было какое-то имя. Вокруг судна вода имела зеленоватый оттенок, меняющий свою яркость раз в секунду. Это было силовое поле, технология, которую наши ученые так и не смогли скопировать. Да и отключить могли единицы. Поль как раз был из числа таких ученых. Страшно представить, это поле работало без перебоя сотни лет. Возможно, если вместо бесчисленных войн мы занялись бы исследованием технологий Предков, то давно смогли бы решить проблему износа оборудования. К слову, энергетический купол вокруг городов тоже достался нам в готовом виде. Никто уже не помнит, кто их построил и зачем. Но, опять же, скопировать купол и выстроить новый город никому еще не удалось. Мы всегда слишком сильно зависели от технологий, которых не понимали. Выход из строя оборудования обрекал на верную смерть тысячи людей.
Гидролет остановился у самой линии силового поля. Мы отрабатывали этот момент, поэтому все четко знали, что нужно делать. Каждый брал с собой часть оборудования, устанавливал в нужном месте. Мне досталась антенна. Выкопав небольшую яму в песке, я закрепил ее на поверхности, затем прикрутил к основанию металлические дуги. Бритва уже заводил генератор, Поль настраивал приборы с консоли управления. Мы сделали все даже быстрей, чем на тренировках. Прибор как раз начал взлом протоколов Октавиуса, когда неподалеку показался гидролет ящеров. Он стремительно приближался.
Поле вокруг корабля озарилось ярко-зеленым свечением и исчезло, стыковочный шлюз начал открываться. Мы рванули к нему, включив форсажные двигатели на своих костюмах. Ящеры уже вылезли из гидролета и плыли следом, развивая просто фантастическую скорость. В руках у них были алебарды, крайне эффективное оружие, как под водой, так и на суше. Оказавшись внутри, мы ринулись к пульту управления, и заняли вокруг него оборону. Паук сдвинул рычаг и массивные двери шлюза начали закрываться. В последний момент к нам прошмыгнули четыре ящера. Конечно, крайне опасно было затевать с ними бой под водой, но ничего не поделаешь. В любом случае, время играло на нас. После того, как двери шлюза закрылись, вода начала медленно уходить из отсека. Я щелкнул переключатель на своих ножнах, сменив тем самым лезвие. Современное оружие всегда включает в себя два клинка: тонкая шпага для подводной битвы и плоская сабля для сражений на воздухе. У наших противников оружие было простое, но очень эффективное. С алебардой можно было сражаться где угодно, длинное древко давало преимущество в подводных битвах. Человеку со шпагой нужно было сокращать дистанцию в надежде нанести смертельный укол. Но это было чертовски сложно. Ящеры, как и любые подводные жители, плавали очень проворно, уходили от любых ударов. А прочная кожа защищала их от слабых тычков. От людей требуется солидная подготовка, чтобы вести подводный бой. Благо, у нас она была.
Какое-то время мы "танцевали" в безмолвной схватке, отражая атаки ящеров. Мне повредили кислородный шланг, но как раз в этот момент вода практически полностью ушла из шлюза. Я снял шлем и сменил лезвие. Ящеры на секунду замешкались, но потом снова перешли в атаку. Их стиль боя изменился, удары стали более размашистыми. Я по прежнему придерживался больше оборонительной тактики. Как только ящер начинал замах, нужно было моментально уходить в сторону или отпрыгивать назад. Мой учитель фехтования часто говорил: "не торопись, изучи противника, стань с ним единым целым, двигайся в унисон". Сейчас этот совет оказался как нельзя кстати. Движения ящера были однотипными, он повторял одни и те же замахи и удары, одни и те же ошибки. Дождавшись очередной серии атак, я ушел в сторону и нанес ему удар в бок. Противник, зарычав от боли, со всего размаху нанес удар древком алебарды. Я упал на пол. Ящер, обезумев от боли, несся прямо на меня. В самый последний момент удалось откатиться в сторону. Сабля осталась лежать на полу. Ящер подбежал ко мне и снова пошел в атаку, куда более яростно, чем раньше. Тут особенно помогло изучение его движений. Мне удалось увернуться от всех выпадов и рубящих ударов. Каждый взмах приходился ящеру все тяжелей и тяжелей. Наконец, он просто-напросто рухнул на пол. Я подхватил саблю и помчался на помощь товарищам. Вместе с Пауком мы быстро одолели еще одного ящера. Гром и Бритва справились сами, причем почти одновременно. Поль же в битве не участвовал, он просто стоял в углу без движения. Грязно ругаясь, Гром подошел к окаменевшему товарищу и увесистыми пощечинами привел его в чувство. Паук начал изучать карту судна, висящую на стене, а мне предстояло открыть двери шлюза.
