— Кто о чём, а женщина — о тряпках, — прокомментировало начальство жену, когда мы все отсмеялись, — Металл — это всё.

— Да и Серёгу спасать надо, пока Юлька его там совсем не запилила, — добавил Володя, — Промышленности сырьё нужно, и мы его хотя бы по основной специальности наконец задействуем. Будет в законные служебные командировки от своей смываться.

— Так есть же сырьё, и много. Если нужно какое-то особое — скажите, что именно, и я прикажу, чтоб разыскали, — предложил Фабриций.

— Вот для этого как раз и нужен Серёга, — объяснил я ему, — Он во всех этих каменюках побольше нас соображает. Ну, разве только белую глину — это, наверное, если ты прикажешь, то и без нас найдут.

— А зачем она нужна?

— Огнеупор, досточтимый. Для плавки железа простая глина не годится — она раньше расплавится сама. А белая — тугоплавкая, как раз из неё плавильные печи и тигли будем делать.

— А зачем вам железо плавить? Чем вам плохо кованое?

— Угля можно добавить при плавке, чтоб лучше закаливалось, да меди, чтоб не ржавело. С углём можно даже такой состав подобрать, чтобы пружинило после закалки.

— Так это просто получше проковать надо.

— И сколько ковать? Холодным способом, уже закалённую заготовку — ты представляешь, что это за работа? — мне-то отец Нирула рассказывал все эти тонкости, когда объяснял, отчего хороший испанский меч стоит таких чудовищных деньжищ, — А как нержавеющий клинок получают, знаешь?

— Ну, на несколько лет крицу в землю закапывают, чтоб слабое железо ржавчина съела, а из оставшегося сильного потом куют.

— Значит, ждать годы и тратить большую часть железа, которого потом ещё и в окалину при ковке уйдёт немало? И таким способом — легионы вооружать?

— Ну, если ты считаешь, что через плавку может получиться быстрее и дешевле — тогда, конечно, надо пробовать. Но если честно, то — не понимаю. Зачем такие сложности, когда вся Испания полна железа и искусных кузнецов?

— А ты, Велтур? — вкрадчиво спросил я шурина, общавшегося с нами больше и теснее и нахватавшегося уже от нас уж всяко поболе.

— А что я? — не въехал тот.

— Ты — понимаешь?

— Ну… гм… Если совсем честно, то тоже как-то не совсем…

— Вот это — хорошо, — осклабился я с довольным видом.

— И что же тут хорошего? — не въехал Фабриций.

— Вы, Тарквинии, на редкость башковиты, и раз уж даже вы с Велтуром не понимаете — римляне тем более не поймут. Можно смело разворачивать нашу хитрую металлургию прямо в Испании, а то на Азоры руду с углём возить — боюсь, накладно выйдет.

— Ясно. Белая глина, говоришь? Кроме цвета она ещё чем-нибудь от обычной отличается?

— Больше ничем, вроде, на вид и на ощупь отличаться не должна. Цвет может быть и не совсем белым, такая редко встречается, может быть сероватым или коричневатым, но должен быть очень светлым. Чем светлее — тем лучше.

— Ладно, если окажется в окрестностях — найдём, — пообещало начальство, — Меня больше другое беспокоит — пока вы в Карфагене с семьями прохлаждаться будете, Нобилиор с нашими вспомогательными отрядами уже на Толетум выступил, и у него, по сведениям нашей разведки, немалые шансы вернуться с победой. Хорошо ли то, что никого из нас при тех отрядах нет, и вся кампания без нашего участия пройдёт?

— Не очень хорошо, — согласился я, — Но в этом году он взять Толетум, вроде, ещё не должен, а на следующий год я уже вернусь аж целым римским гражданином, — ещё перед отправкой в Испанию для участия в операции «Ублюдок» я уточнил по юлькиной выжимке из Тита Ливия, что Нобилиор возьмёт Толетум только на второй год своего наместничества, на который ему продлят полномочия. Как раз во втором походе мы и поможем ему уже получше — чтоб знал, кому обязан окончательным успехом…

— Я бы и больше сделал, но она ж мне совершенно экспериментировать не даёт, — жаловался Серёга.

— Я тебе поэкспериментирую, косорукий! Доэкспериментировался уже! Чуть всю квартиру мне не взорвал! Сначала чуть не отравил меня, а потом чуть не взорвал! — тут же вмешалась Юлька.

— Чем ты её травануть-то ухитрился? — насчёт взрыва я уже слыхал, но вот насчёт отравления — это уже что-то новенькое.

— Да бзик у неё очередной…

— Это у кого бзик?! Сам-то чем думаешь, головой или задницей?! Макс, ну хоть ты ему объясни, что это же хлор! Он же ядовитый!

— Ясно, — я едва сдерживал рвущийся наружу смех.

— Я ей три раза разжёвывал, что хлор сразу же расходуется при реакции, но до неё хрен доходит…

— Повыражайся мне тут ещё! Это у нормальных людей может и расходуется, а не у косоруких вроде тебя!

— Ну, завелась, — страдальчески простонал Серёга.

— Юля, уймись, — кое-как проговорил я, управившись со смехом, — Чтоб тебя тем хлором травануть, электролиз надо в бассейне проводить, а не в горшке.

— Ещё не хватало! Мне волноваться нельзя, а он тут дом взрывает! А всё ты! Нашёл, чем моего косорукого занять!

Удивляться тут, собственно, нечему. Юлька и в нормальном-то — ну, для неё — состоянии стерва ещё та, а уж на последней стадии беременности, когда рожать уже со дня на день, вообще с нарезов сорванная. Я в данном случае — ага, в теории — виноватый в том, что это на моей флэшке оказался рецепт электролиза бертолетовой соли и получения пистонного состава на её основе. Детские пистоны знаете? Вот это как раз их состав и есть — бертолетова соль и красный фосфор. С фосфором — отдельная эпопея, и она на порядок токсичнее того несчастного электролиза. Белый фосфор, который промежуточным продуктом является — отрава похлеще этих микроскопических пузырьков хлора. Счастье Серёги в том, что процедура получения фосфора громоздка, так что вся полностью в моих мастерских проводилась, и Юлька о её подробностях — ни сном, ни духом. Собственно, и электролиз-то тоже там делался, но про хлор наш бедолага неосторожно проболтался, а она ж в этом ни бельмеса, чистая гуманитарша, да ещё и на сносях, и её на том хлоре переклинило, а тут у него ещё и порция смеси шарахнула, гы-гы! Ну, как тот детский пистон примерно — порция-то с гулькин хрен, взрыв — одно название, но хлопок при этом солидный, и даже дымок заметен. Нахрена он домой готовые реактивы приволок и дома их перемешивал, прямо на обеденном столе — я так и не въехал. Что я ему, в мастерских подходящего стола не поставил бы? Бабы вообще обычно пиротехники шугаются, а это ж ещё и Юлька! Раздуть из жирной матёрой мухи махонького такого североафриканского лесного слонёнка её учить не надо — сама, кого хошь, научит.

Но сейчас это всё играет свою роль исключительно в теории, потому как без меня происходило. Мы ведь в Испании в это время действовали-злодействовали, а чтобы в параллель с этим и в Карфагене хоть что-то делалось, я как раз Серёгу с рецептом пистонного состава и ознакомил, а Диокла озадачил в мастерских ему посодействовать. И явно не зря, раз получены и красный фосфор, и бертолетова соль. Похрен, что мизерные количества, главное — рецепт проверен и оказался не туфтовым. Серёга ж — геолог, а химия — смежная дисциплина, да и пиротехника тоже, так что соображает он в этом деле уж всяко поболе меня. Кого ещё и задействовать было на этих экспериментах, если не его? Не Юльку же с Наташкой, верно? Да и добрый месяц уже после того несчастного взрыва прошёл, просто Юльке по делу догребаться больше не до чего, а не по делу — совсем другое её бесит. Мои бабы и потомство, как мне почему-то сильно кажется…

Софониба ещё зимой благополучно разродилась крепеньким мальчуганом и давно уж от родов оправилась. Здоровая античная порода, широкобёдрая, выносить и родить ребёнка — никаких проблем. Встанет у скалы, картинно обопрётся — красота, кто понимает. Она и до беременности-то фигуристая была, а теперь и в бёдрах ещё маленько раздалась, и верхние выпуклости, и ранее-то не маленькие, ещё крупнее стали, а Юлька, хоть и тоже по своему сексапильна, но стати у неё совсем не те, и на фоне роскошной бастулонки она выглядит весьма бледно. Тем более — с таким брюхом. А ещё ж и рожать скоро, а порода ведь — ни разу не античная, и неизвестно ещё, как ей эти роды дадутся, а главное — кого родит. Пятимесячный Икер уже и ворочается активно, на днях разок у меня на глазах сам со спины на живот перевернулся. На четвереньках ползает не особо — пока всё больше на животе по-пластунски, но тоже пробует. А при купании и плавать пробует — Софониба ведь, когда Велии с Волнием возиться помогала, всё подмечала и запоминала, да и Велия теперь помогала ей с Икером, и купания стали неотъемлемой частью его быта. Я разрешил бывшей наложнице, если родится мальчик, назвать его в честь её отца, чистого бастетана без малейшей финикийской примеси. Русские имена давать тем, кому в античном социуме жить — это только лишние проблемы им создавать, да и не склонен я верить в то, что конкретное имя конкретные характер и судьбу предопределяют. Пятерых собственных тёзок знавал, так один заметно побашковитее меня был, другой примерно вровень со мной, а трое — млять, и как только таких тормозов тупорылых земля выдерживает! Так что хрень это всё, и куда важнее, как воспитываться и чему учиться пацан будет. Вот и сейчас, из воды вылазили, я мальца на пальцах буквально в волнах побултыхал, так тот ещё и покидать воду не хотел, когда Софониба его на руки брала. Пока непонятно, унаследовал ли он от меня что-то из моих специфических способностей, но они ведь и у Волния проявились не сразу.