Спустились в долину. Вот и река. Пологий берег усыпан булыжниками, галькой, песком. Вода подмывала лед, бурлила, сбивалась в буруны. А на середине ее еще синели гладкие поля снега. Свежих борозд от нарт на снегу не было. Значит, они не опоздали. Чтобы не оставить следов, они прошли вниз по кромке льда, а уже после пересекли лед. Затем по расселине они выбрались на высокий берег и к мысу.

Полозов сбросил рюкзак и пошел ломать стланик. Канов молча мастерил шалаш. Басов рвал сухую траву.

К вечеру небо затянули тучи, пошел мелкий дождь. Басов с Кановым и Миколкой легли спать в шалаше, а Полозов их охранял. К полуночи он нащипал себя до синяков, но спать хотелось все больше…

Разбудил его непонятный хохот. Полозов схватился за ружье. Табунок глухарей облепил дерево. Желтошеий петух с, возмутительно-красными бровями и набухшим гребешком сидел на вершине и орал во всю глотку.

— Вот спасибо. Разбудил, — встрепенулся Иван.

Туча прошла, посветлело. На востоке разгоралось небо. Канов и Миколка вылезли из шалаша. Табунок птиц с шумом сорвался с дерева и улетел.

— Ложись, Иван. Не бойся, вдвоем не проглядим, — сладко зевнул Миколка.

А хорошо в шалаше. Пахнет сеном, смолой и прелой землей. Полозов сразу уснул. Теперь хоть из пушек пали.

— Иван! А, Иван! Потяг, видно! — разбудил его Миколка.

Полозов выскочил из шалаша, По синеватому льду устало бежала упряжка собак. На нартах, обложившись узлами, сидел человек.

Солнце уже было высоко и щедро разливало тепло. Вода ломала закраины, и берег усыпали гряды белых глыб.

Каюр повернул к другому берегу, остановил упряжку, перевернул нарты набок и побрел искать брод, меряя палкой — уровень воды.

— Пошли! Мы его вмиг! — Полозов вскочил и скатился по откосу на лед.

— А где же вторая нарта? — оглянулся Миколка, но Канов и Басов уже сползали по откосу за Иваном. Не отставать же? И Миколка, вытягивая шею, помчался к нартам.

— Стой! — Полозов выстрелил вверх.

Человек испуганно вскрикнул и упал на лед.

— Да Маркел это! — заорал Миколка, узнав батрака Громова.

Напуганные выстрелами, собаки заметались И, путаясь в ремнях, поволокли нарту по льду.

— Куда тебя черт несет? — подбежал к нему Полозов.

— Пастух я при чужом стаде. Хозяин велел тут нарубить березки. Я разве знаю… — Лицо Маркела сморщилось.

А в это время из-за поворота выскочили еще две упряжки. Миколка успел только крикнуть, как застрекотал пулемет. Басов упал и закрыл руками лицо.

— Ложись! — рявкнул Полозов и бросился рядом.

Канов с дубинкой помчался наперерез упряжке, метнул палку между собаками, ухватился за нарту и опрокинул ее вместе с седоком.

Винтовка бочкаревца вывалилась на лед. Канов схватил солдата и нещадно бил его кулаком. — Вторая упряжка проскочила вперед, и снова застрекотал пулемет. Над головами засвистели пули.

— Дур-р-рак! — выругался Полозов. Он только сейчас сообразил, что пулемет стоял стволом назад и первый залп был дан для острастки.

Когда потяг уже был у поворота, солдат поднялся и показал кукиш.

— На-кось, выкуси! Оманул висельников! — И скрылся за берегом. Полозов поднялся, плюнул.

— Это же Усов!

— Прозевали, как дурни! — Канов скрутил руки бочкаревцу, и тот притих.

Но вот за поворотом ниже хлопнул выстрел, тут же залился пулемет, но сразу захлебнулся. Еще одинокий выстрел, и стало тихо. Но тут на лед выскочила упряжка Петьки. Он гнался за Усовым. Потяг Усова уже далеким пятном темнел на белом льду. Вот Петька остановил собак у кромки льда и пропал в кустах. Вскоре раздался выстрел.

Присмотревшись, Полозов увидел, что по льду, прихрамывая, двигается маленький человек.

— Маша, однако! — крикнул Миколка и припустил вперед. Быстрее подбежал Полозов. Как она могла оказаться тут?

Увидев их, Маша села на лед и стала разуваться.

— Ты ранена? — Полозов сдернул с ее ноги меховой носок. — Кровь! Где рана? — Ощупал колено, скатав штанину. — Не видать! Да куда же тебя?

— Не знаю!

— Вот, кажется! — Он сунул руку под штанину. Пуля задела бедро. — Сейчас мы ее… — Полозов разрезал мех, вынул носовой платок, оторвал от рубахи кусок ткани, принялся бинтовать. — Как ты оказалась здесь? Что тут произошло?

— Ты же не взял меня. Шла за вами. Стали стрелять, я спряталась за льдину. Солдата узнала сразу. Это он бил меня железной палкой. Я выстрелила в вожака потяга. Собаки бросились в сторону. Солдат упал на лед. Я подбежала, а он мне в ногу из какой-то маленькой черной штуки, а сам в кусты.

— Эх, Маша, Маша, — покачал головой Полозов. — Хорошо, что в ногу…

Из кустов вышел Петр, размахивая наганом Усова.

— Хорошо, что вот так, — повторил Полозов, оглядывая берег.

— Плохо, — улыбнулась Маша. — Пусть бы лучше две пули…

— Почему?

— Бинтовал бы еще…

— Так, что же, мне уходить, или как? — снова спросил Миколка, опустив голову. Он стоял у порога с узелком на спине. Возмужавший, высокий.

Гермоген, сутулясь, сидел в углу и посапывал трубкой. Шрам на виске приметно пульсировал.

— Я шел к тебе, а ты вот как?

— Долгонько добирался до своего очага. Уж если моя кровь стала лживой, кому верить? Разве не велел я тебе хранить тайну пришельца?

Миколка притих: не мог же он выдать Машу. И верно, лживым приходится быть.

— Не купцу для наживы это золото. Новая власть будет строить новую жизнь. Бедная власть-то еще, — пробурчал он едва слышно и отвел глаза.

— Плохой ты. Уходи, пожалуй. Видно, мало драл я твои уши! — крикнул старик, уловив неискренность внука.

Миколка поправил котомку и попросил:

— Поговорим еще. Может, не умею я. Послушай…

— От лжеца худо пахнет, — старик затянулся трубкой.

— А разве не бывает ложь нужнее правды? — спросил Миколка. Два раза он видел следы лыжни деда, но тот не признавался, что тайно приходил на Буянду.

Старик не пошевелился. Миколка потоптался и вышел. Он остановился на пригорке и оглянулся. Старик не выглянул.

Но как только Миколка скрылся в лесу, Гермоген суетливо собрал узелок, привязал чайник, кружку и пошел лесом к перевалу.

Тут у него давно проторенная тропа. Часто он ходил к месту, где живет нынче Миколка. Сердце его болело за внука. Вырос парень.

Молодец, хорошо держал себя: гордо и почтительно. Гермоген улыбнулся, вздохнул. Пожалуй, Машка сболтнула. Разве утерпит девка? — размышлял он.

Старик подобрал на ходу палку. Вот и склон сопки. Видна река, поляны. Закрываясь ладонью от солнца, он оглядел долину.

— Ага-а. Вот он, разбойник, — пробормотал старик с нежностью, заметив внука.

Тот шел быстро. Стройный и красивый, как олень. Гермоген, прячась за деревьями, пошел напрямик, чтобы выйти к ключу раньше Миколки. Вот и проклятый распадок. Гермоген поправил вылощенный штанами пенек. Он его притащил сюда еще при татарине. Развязал узелок, уселся и вынул еду. Славно тут. Снизу-то не заметят, а отсюда перед тобой и ключ, и весь распадок. Старик уже знал, что работает шесть человек, что Миколка землю не копает.

Надо думать, побаивается деда. Он только охотится, кормит артель. Показался Миколка. Он тащил трех глухарей. Выстрелов не было слышно. Значит, ловушкой поймал.

Удачливый в охоте, пострел, ухмыльнулся Гермоген.

Ага, вот и Машка вышла из барака с Иваном. Пожалуй, хороший он, не погнушался сироты. Ишь, как ласково держит за руку, шепчет что-то, хохочет и целует ее. Не зря ли выгнал его тогда?

Гермоген сдвинул брови. А может, и верно, напрасно он так? Может, теперь время молодых.

Он увидел, как Миколка подошел к бараку. Его сразу окружили. Вышел бородач с полотенцем и мылом. Миколка сбросил рубашку, моется, фыркает. А бородач поливает.

Любят парня, — улыбка осветила старое лицо Гермогена.

Маша поднималась на сопку с туеском в руках. Гермоген быстро встал, забросил узелок на сипну и пошел ей навстречу.