Он помолчал, видимо пытаясь осознать суть вопроса, а затем жалобно спросил:
- А можно я еще пару энтимов посплю?
Ответа впрочем ребенок дожидаться не стал. Глаза закрылись, лицо снова уткнулось в коленки.
- Поспи... - вздохнула Флория и обратилась к лирцу, - ну что дружок, расседлать тебя надо, накормить, да обсушить... и хозяину твоему того же самого не помешало бы... Как же до вас полотенца-то сухими дотащить?
Рико проснулся и обнаружил себя укутанным в мягкие, почти сухие полотенца. Мундир расстегнут, под рубашкой ощущалась все та же мягкость и сухость. Перевязь и меч были аккуратно сложены неподалеку. Рядом стоял Берг расседланный, а перед ним два ведра. С водой и зерном, а вокруг крутился все тот же большой, лохматый пес. Дождя снаружи уже не было. Сквозь прорехи в крыше свободно лился свет Четырех. Рико встал, стянул с себя все посторонние тряпки и застегнул, все еще мокрый, мундир, и задумался что же делать дальше. С одной стороны показаться кому бы то ни было на глаза - это почти наверняка нарваться на вопрос "куда путь держишь?", а признаваться людям, пусть и случайным, не знакомым, в том что он Рико Дерс - позор Имперской армии...
Размышления были прерваны самым внезапным образом, появившейся в дверях старой женщиной, в сером шерстяном платке и темном войлочном платье, какие носят лишь в баронствах.
- Выспался служивый? - весело спросила она, - айда в дом! У меня как раз пироги поспевают!
Не прилично громко напомнивший о своей пустоте желудок, тут же отбросил все сомнения, касательно дальнейших действий, и Рико нерешительно поплелся вслед за не понятной старухой.
Шел третий час Веда, и под ярким светом Четырех стало понятно, что давший ему приют сарай когда-то был весьма приличным амбаром, а то что он принял за деревню всего лишь большой, заброшенной фермой. Лишь, солидных размеров, жилой дом имел хоть какие-то признаки ухоженности. За его дверью и скрылась старушка. Рико поежившись, пошел следом. В прихожей было пусто, но из глубины комнат зазвучал бодрый старческий голос:
- Сюда проходи служивый, и скидывай свои мокрые тряпки! К вечеру банька истопится, отпаришься оно все и высохнет уже.
В комнате шустрая бабулька копалась в раскрытом шкафу время от времени выуживая из него мужские рубашки и кидая их на кровать.
- Простите сударыня, - неуверенно начал Рико, - не имею чести знать вашего имени...
- Флория я, - перебила его старуха, не отвлекаясь от своего занятия, - можешь просто бабкой Фло кликать.
- Простите Флория, я вам искренне благодарен, но мне к сожалению нечем заплатить за ваше гостеприимство...
- Пустое, - махнула рукой Фло, оставила в покое шкаф и, перейдя к кровати, начала придирчиво изучать все свои находки. Наконец, определившись с выбором, удивленно взглянула на по прежнему стоявшего в дверях Рико, - чего стоишь? Раздевайся говорю! Вот, оденешь сухое, проходи на кухню, - сказала Фло, перебросив к нему, темно зеленую рубашку с серыми штанами, и вышла.
После двух месяцев в Дье-Плар и трех дней такой тяжелой дороги происходящее сейчас казалось Рику каким-то сном. Ему было тепло, у него ничего не болело, на столе уже расположилось целое множество всякой разной еды, а странная старушка все выставляла на него новые блюда, ни на мгновенье при этом не замолкая и ни о чем не расспрашивая. Она все говорила и говорила: о составляющих каждого блюда, о прошедшем дожде, о лошадях и людях некогда населявших эту старую ферму, а Рико ел и думал о том, что он не так уже и хочет идти по стопам отца, деда и прадеда, и о том как здорово было бы жить вот так: вдали от людей, своим хозяйством, сытно и уютно... А еще лучше в родном столичном особняке с прислугой и горячими булочками по утрам. Быть может даже посещать театр с маменькой по вечерам, участвовать в скачках и турнирах... Ведь не обязательно же состоять на военной службе, что бы принимать участие в турнирах славы! А турниры это красивые сражения, тысячи восторженных зрителей, цветы, прекрасные дамы и никаких казарм с конюшнями.
Взгляд зацепился за сохнущий у печи мундир. О доме мечтать поздно. Теперь свернуть с пути в Рангарскую крепость - значит дезертировать, а в военное время дезертирство карается смертью. Но ведь можно же одеться в простую одежду, придумать себе новое имя, затеряться на просторах Империи и осесть в какой-нибудь деревеньке.
От размышлений отвлек вопрос:
- А далеко ли едешь-то сынок?
- В Рангарскую крепость, - признался Рико, стыдливо пряча глаза.
- Это где такая крепость? - с интересом спросила Флория.
- В Ночной провинции, - ответил юный лейтенант.
- Далеко! Я вот однажды как-то бывала в Ночной, правда только в Лире. Мы с моим покойным Маликом, в годе четыреста тринадцатом...
Совершенно внезапно Рико понял, что людям далеким от воинской службы, не известно где служить почетно, а где позорно! Более того бабка Фло, наверняка даже не подозревает о существовании подобной разницы! И все таки, возвращаясь к прерванным мыслям, он решил, что дезертирство - это не только позорно, это еще и подло по отношению к пяти поколениям защитников Империи из семьи Дерс.
Вот если бы он вовремя додумался у полковника Панариса, вместо этого дурацкого направления попросить увольнение, тогда другое дело... Но не возвращаться же теперь. Это будет совсем глупо выглядеть. Решено! Он доедет до крепости и там уже попросит увольнение! Сразу же! К харфам опять казармы, конюшни, оскорбления и вечно полуголодное существование! Он не создан для такой жизни! Отец конечно расстроится, но он это как-нибудь переживет.
- Флория, - твердо обратился Рико к радушной хозяйке, дождавшись окончания очередной истории, - я вам очень благодарен за доброту и гостеприимство, однако мне нужно ехать дальше.
- Да куда ж ты на ночь глядя поедешь соколик? - всплеснула руками старушка.
- Ничего, я уже выспался, да и пора понемногу привыкать к жизни под взглядом одного Скома, - уверенно заявил Рико, и поднялся из-за стола. Чем быстрее он доберется до Рангарской крепости, тем скорее окажется дома!
- Как же в такую дальнюю дорогу и без справного плаща? А ну как дождь опять? Да без припасов! Погоди милок, вот, сбитня испей пока, я тебе снеди соберу и плащ отыщу какой поприличнее!
- Буду вам крайне признателен, - немного подумав, согласился он.
Спустя два энтима Рико уже застегивал поверх мундира светлый кожаный плащ с мягкой шерстяной подкладкой, а бабка Фло собирала в дорожный мешок не съеденные вкусности. Когда же тот был забит под завязку, чуть смущенно протянула юному лейтенанту и небольшой кошелек:
- Вот, здесь не много, ну да в дороге пригодится.
- Флория, вы и без того слишком добры ко мне. Я не могу это принять.
Отец неустанно твердил: "Никогда, ни у кого не бери денег просто так! За работу - бери. В долг - если совершенно точно знаешь, что сможешь вернуть. Но в какой бы ситуации ты не оказался, запомни сын: никогда не бери денег просто так!"
- Да где ж это видано, в такой далекий путь и совсем без медяка в кармане?! - возмутилась Фло, - бери, бери соколик! Пропадешь же! Тебе ведь и продать-то даже нечего случись что!
Доводы были убедительными, перспективы печальными, но жизненные принципы, прочно закрепленные, еще в раннем детстве оказались сильнее, о чем юный Дерс тут же и сообщил.
- Ну не можешь так взять - возьми в долг! Обратно проезжать будешь - вернешь!
- Простите Фло, мне вряд ли доведется в ближайшие годы еще раз проезжать этой дорогой.
- Вот ведь упрямый! Прореху вон ту мне в крыше почини, пока совсем не стемнело и будем считать, что заработал! Только тогда тебе все же придется до утра задержаться! Извозишься пока чинить будешь, надо будет баньку натопить, а кто ж из баньки да сразу в путь пускается?
Рико с сомнением посмотрел в указанный угол и нерешительно признался:
- Я раньше крыши чинить не пробовал...
