Впрочем разнонаправленных потоков хватало и здесь. Но если в крепости, во время Дрожи, все потоки были сильными, порой сбивающими с ног, и временами даже отчетливо видимыми, то здесь, как и на перевале со стороны Тьмы, они ощущались легкими порывами теплого сквозняка, каждое мгновенье своевольно меняющего направления, или налетающего одновременно со всех сторон.
Рико поднялся, и отвернувшись от мертвого харфа, попытался пойти просто вперед. Ноги утопали в сыпучем розовом океане, где по щиколотку, где и вовсе по колено. Он остановился, отбросив идею пешего перехода. Но ведь как-то же его сюда принесло... Значит должно быть возможным, тем же способом и вернуться...
Он вновь подошел к месту, где его выбросило и уселся на песок. Вероятно со следующей Дрожью, тут должен образоваться обратный поток в крепость. Необходимо просто подождать... Дрожь ведь случается не реже чем раз в сутки, следовательно и ждать ему здесь не больше суток. Юноша лег на спину, раскинув руки в стороны и глядя в небо задумался, каким же образом здесь определить время без единого покровителя? Почему прекрасная хозяйка тварей не следит сверху за своими слугами?
Сколько времени он так пролежал, пока не понял, что ожидание это тоже не выход, Рико не знал. Иссушающая жажда стала совсем непереносимой, а есть хотелось так, что даже подсохшие и занесенные песком останки харфа, перестали казаться столь отвратительными. Нужно было что-то делать...
Он поднялся, закрыл глаза и обратив лицо к небесам, принюхался. Оказалось действительно, если сконцентрировать внимание только на потоках, каждый из них имел свой собственный отголосок какого-либо запаха. Полностью сосредоточившись на самом сильном из имевшихся потоков, Рико подставил лицо под струю воздуха, позволяя ей одной заполнить сознание, и попытался представить себе, что же может так странно солоновато-вкусно пахнуть... И тут же с головой ушел под воду.
Воспользовавшись рефлекторно сделанным вдохом, вода забилась в нос и горло. Отчаянным рывком Рико рванулся наверх, однако вынырнув и откашлявшись, обнаружил себя снова посреди океана, только не розового песка, а черной воды, с плавучими островками огромных белых листьев. Эти белесые пятна виднелись повсюду на поверхности и под ней. Однако страшнее всего было то, что они двигались! Двигались медленно, но неуклонно со всех сторон к нему!
Шерсть каразанов почти не намокала, отталкивая от себя воду, но даже в ней оставаться на поверхности было очень трудно, а набравшие песка сапоги и вовсе неумолимо тянули ко дну. Первый белый лист... или существо... добралось до него как раз снизу. Медленно и плавно обертываясь вокруг сапога, оно добавляло веса и без того тяжелой обуви. Рико торопливо сбросил сапоги и попытался грести в сторону, где виднелось меньше всего белого, но даже там его окружали быстрее, чем он двигался. Большие, белые, в два, а то и в три локтя, листообразные существа, добираясь до него просто налипали и обволакивали собой тело. Отчаянно загребая воду одной рукой, второй он выхватил коготь и принялся рубить подплывавших к нему существ. Помогало это мало, так как даже разрезанные на куски, эти куски продолжали жить своей собственной жизнью и судя по всему самым большим желанием у этой жизни было приклеиться к Рико.
Долго так продолжаться не могло. Оставаться на поверхности становилось все труднее и Рико невероятным усилием воли заставил себя остановиться и расслабиться. Единственное, что его могло сейчас спасти, это новый поток. Он закрыл глаза, полностью отрешившись и от обвивавших его листьев и от черной воды неуклонно затягивающей его на глубину из которой уже не выбраться, и изо всех сил вцепился сознанием в легкий, сухой и терпкий запах пролетевшего мимо слабого ветерка. Вдохнув его полной грудью, отчаянно пожелал оказаться рядом с источником этого запаха.
Короткое ощущение полета и в десятке мест сразу, его пронзила острая, режущая боль. Распахнув глаза он с криком стремительно вскочил, выставив перед собой зажатый в руке коготь, и лишь толстый слой намотанных на все тело белесых листообразных существ, спас его от потери собственных конечностей.
Его окружали какие-то корявые деревца в два его роста с острыми шипами, длиной самое малое в локоть, торчащими во всех возможных направлениях, и где-то далеко впереди над верхушками этих шипастых кошмаров, возвышалась величественная громада серых скал.
Ну их к харфам, эти потоки! Нужно всего лишь добраться до гор, найти перевал и как-нибудь его преодолеть! И все эти задачи вероятно, легче всего будет решить обычным человеческим способом!
Он оборвал с ножен десяток прилипших к ним живых листьев, сунул коготь на положенное ему место, и невероятным образом извернувшись выдернул из спины длинный, острый шип, на три пальца покрытый черной кровью. А ведь сам шип застрявший в спине, был не намного короче локтя... Желание немедленно содрать с себя всех липких, белых тварей тут же пропало. В конце-то концов, вреда от них на суше никакого, а жизнь вот уже как минимум дважды спасли.
Раздвигать шипы не получалось. Они были крайне упругими, никак не хотели менять своего положения, а по остроте могли поспорить с его клинками. Снова достав коготь, Рико принялся прорубать себе дорогу в сухих шипастых джунглях. Попытка заодно потренировать и левую руку не принесла никакого успеха. Шипы были несравнимо крепче тренировочных дров, и требовали весьма немало сил для расчистки хотя бы шага пути. Приходилось браться за клинок обеими руками и с рубить преграды с широким размахом, как топором.
В итоге через неведомое, но бесконечно долго количество времени, он все же выбрался из этих странных зарослей, и в изнеможении просто рухнул на землю. Покров из белых тварей был прорезан и залит черной кровью во всех мыслимых и немыслимых местах, впрочем сами раны, как обычно полностью затягивались не дольше, чем через четверть энтима.
Желудок в очередной раз безжалостно напомнил о своей пустоте, и Рико с трудом приняв сидячее положение осмотрелся. Позади все так же бесконечной стеной тянулись сухие шипастые заросли, а впереди верстах в трех, начинались крутые скальные образования... Оставалось лишь надеяться, что горы в Землях Тьмы одни... ну или по крайней мере, что это именно те горы за которыми лежит Империя.
Солоновато-приторный запах белых тварей по прежнему забивал собой все остальные, еще сильнее разжигая чувство голода. Рико содрал с плеча липкий и до сих пор мокрый кусок белого существа, размером примерно в ладонь, осторожно сунул в рот и скривился с трудом сдержав рвотный позыв. Отвратительно соленые, волокнисто жирные, пахли они гораздо вкуснее... Однако перспективы не было, и пересилив собственное отвращение, он все же заставил себя съесть весь кусок. На большее его не хватило, и справедливо рассудив, что повторно он такого подвига совершить не сможет принялся сдирать и отбрасывать от себя, всех лишних пассажиров. В конце-то концов даже мясо мизаика было более съедобным, чем эта белая гадость. Когда же все лишнее было содрано и он наконец-то смог полностью оценить свой внешний вид, Рико чуть не взвыл от отчаянья.
Мало того, что он опять потерял сапоги, сшитые для него отцом Мириды, так и вся остальная одежда снова представляла собой, тщательно нарезанные, серые лоскуты, покрытые жирной белой слизью. Осознание того, что полковник по возвращении снова отправит его в деревню выпрашивать новую одежду второй раз за неделю, и вовсе вгоняло в тоску. Но это все же лучше, чем сгинуть тут в Землях Тьмы, до конца жизни питаясь абсолютно не съедобными тварями, и горестно вздохнув, Рико заставил себя шагать дальше, к горам, туда где у подножья виднелось какое-то непонятное пурпурное сияние.
Столь яркого света, здесь, под черным небом без покровителей, ему видеть еще не доводилось. За версту от источника начало казаться, что этот свет исходит из самой земли, правда чем ближе он подходил, тем понятнее становилось, что таким ярким сиянием обладает не земля, а странного вида цветы, широким полукругом расположившиеся вокруг непроницаемо черной водной глади пруда или озера, уходящего куда-то в недра каменного грота.
