Он неторопливо расседлал и завел коня в свободное стойло, по соседству с серебристо серой аманильской красавицей. Обнял его за шею, прижавшись лбом к морде.

- Не грусти тут! Ты ведь тоже воин. Настоящие Имперские воины должны стойко переносить любые трудности... Хотя здесь у тебя особых трудностей вероятно не случится, а я постараюсь не умирать! Судя по всему задачей это будет не простой. Что-то явно не так и с этой крепостью, и с этими людьми...

Пешком дорога до крепости заняла чуть больше часа. По прежнему настежь раскрытые ворота и ни одного огня. Сейчас она казалась еще более пустой и заброшенной, чем в первый раз. Рико снова немного постоял, разглядывая руны. "Крепость принадлежит людям, пока в ней живет человек"... По крайней мере два человека в ней живут. Теперь вот и ему это предстоит. Он с сожалением подумал о том, что надо было и ужин поискать в деревне, ведь если тут живет всего два человека, один из которых вроде бы собрался его демонстративно не замечать, а второй не намерен терпеть его присутствие рядом вообще, то даже выяснить как тут обстоит дело с питанием просто не у кого.

Рико печально вздохнул, и прошел в ворота. Все же живет тут как минимум три человека! У колодца возвышалась массивная фигура, которая точно не могла принадлежать ни Урдо ни полковнику. Темный обшарпанный плащ, с надетым капюшоном в отсутствие дождя, уже не удивил.

Огромный человек набрал воды и развернувшись к цитадели, заметил Рико:

- Опа! - тут же издал он удивленно радостный вопль, - Неужели о нашем существовании кто-то вспомнил?!

Быстро оказавшись рядом, он с интересом рассматривая юного лейтенанта спросил:

- Ты малец к полковнику?

- Нет, там я уже был, - поморщившись от воспоминаний, ответил Рико, снизу вверх глядя на еще одного обитателя крепости.

Простое, располагающее лицо, не поддающийся определению возраст, поношенный, шерстяной свитер с высоким горлом, перчатки, свободно повязанный платок... Видимо это и есть "комплект для крепости".

- Ааа... Ну тогда беги отсюда пока не поздно, - добродушно посоветовал здоровяк.

- Не могу. У меня направление на службу в этой крепости.

- Беда какая! - раздосадовано покачал головой мужик, но тут же улыбнулся и беззаботно махнув рукой внес дополнение в предыдущий совет, - дак выкинь его и беги!

- Подобное действие, имей оно место случиться, было бы расценено, как дезертирство.

- Кем расценено-то? Мы никому не расскажем! - весело заверил он Рика.

- По меньшей мере мной самим. И законами Империи.

- Бедааа... - сокрушенно потянул здоровяк, и огромной лапищей, обхватив Рико за плечи, потащил его ко входу в цитадель, - ну пошли тогда со мной! Там Инак сейчас как раз альфаров запекает. Он по этому делу самый мастер на все Ночные земли! Вкуснотищааа... Пальчики оближешь! Меня к слову Нолардом звать, а тебя как?

- Рико.

- Вот и славно! Ты главное нас держись малец! Мы тебя никому тут обидеть не дадим! А кто это тебе физиономию так славно успел раскрасить?

Рико потер ободранную щеку и угрюмо буркнул:

- Упал. Неудачно.

- Это случается. Ты капюшон-то накинь, а то мало ли дождь какой начнется... - посоветовал он, и сам же свой совет осуществил, небрежно натянув Рику капюшон, почти до глаз.

Рико с сомнением посмотрел на каменные потолки темных коридоров, но препятствовать странным действиям не стал.

Кухня была столь же монументальной, как и все виденное здесь до этого. Длинный каменный стол. Каменные скамьи. Множество выдолбленных в стене ниш, закрытых массивными стальными дверцами. Десяток факелов по стенам наполняли обстановку вполне уютным светом. Дополнял уют густой, невероятно вкусный аромат печеной птицы, от которого рот наполнился слюной. У печи, спиной к вошедшим, возился еще один обитатель этого странного места, как и все прочие, не снимавший заношенного плаща с капюшоном, даже в столь теплом помещении.

- Нолард! - не оборачиваясь возмутился он, - ты за перевал что ли бегал у харфов воду воровать?

- Неее.... - лениво потянул здоровяк, поставив ведро на стол, - я гостей встречал!

- Ух ты! - удивленно воскликнул он обернувшись и подошел, взявшись за ведро и с умилением рассматривая Рико, - малыыыш! Ты откуда тут такой взялся?

Нолард легонько хлопнул малыша по плечу и торжественным голосом объявил другу:

- Это наше новое пополнение! - затем взглянул на Рико, поморщился и скептически добавил, - ну до первой Дрожи я так думаю...

- Естественно! - фыркнул Инак, - после первой Дрожи только такие идиоты как мы остаются!

- Дрожи? - не понял Рико.

Инак сложил локти на ведро и уперся в них подбородком, оказавшись практически лицом к лицу с "пополнением". Из-под капюшона выбилась длинная светлая прядь. Яркие голубые глаза глядели на Рико с веселой безмятежностью. Он доверительным шепотом пояснил:

- У нас тут Тьма малыш! И она дрожит! А в ней водятся.... ну... всякое в общем в ней водится, - он распрямился и махнув рукой добавил, - да ты сам увидишь.

Он взял ведро и уже вернувшись к печи, со злостью в голосе, заметил:

- Совсем уже там в светлых землях и страх и совесть потеряли. Я начинаю сомневаться где сидят более страшные твари, за перевалом или в Имперской канцелярии.

- А чего тут сомневаться? - спросил Нолард, - ясное дело в канцелярии! С нашими-то тварюками все просто и понятно! Они от природы тупые злобные и жрут исключительно человечину, а там вроде люди с виду сидят... Да ты садись малец, чего стоишь как не родной?! Сейчас поужинаем, потом винца выпьем... Такое дело обязательно надо отметить! Нам же в последний раз пополнение больше года назад присылали, да и тот после первой дрожи убег, даже в деревне остаться духу не хватило!

- Ага, - подтвердил Инак, - а позапрошлое пополнение полковник счел не достойным защиты, его в тот же день и сожрали! - они оба засмеялись, - но ты не бойся малыш, главное от нас далеко не отходи! Мы вдвоем-то уж точно тебя прикрыть сможем! А тварюшки темные для нас уже давно дело привычное!

Уточнить что-либо еще не получилось. Мужики на перебой засыпали его вопросами о столице, о светлых землях вообще, о празднествах Скома... Рико рассказывал обо всем, что мог вспомнить, стараясь не упоминать об отце, причине по которой он тут и своей позорной попытке заработать в Мильде.

- ... А еще в день Силы Скома, мне случилось стать свидетелем спора двух городских гвардейцев в Мильде, в коем они по началу со знанием дела повествовали одной миловидной благородной даме, о полезности и волшебных свойствах различных внутренних органов огненных драконов, однако вскоре они перешли на взаимные обвинения друг друга во лжи и трусости. Подобное поведение мне видится излишне оскорбительным по отношению к чести дамы и не достойным людей, носящих мундиры Имперских воинов, в связи с этим я посчитал своим долгом вмешаться и напомнить им обоим о присутствии вышеупомянутой особы, дуэльном кодексе и словах великого Мардеба, утверждавшего о невозможности возникновения истинного страха перед неизведанным явлением... К сожалению мне не довелось узнать, чем окончилась эта история. Я был вынужден покинуть общество сих достойных господ, когда их спор перетек в более благовидный тон и более конструктивное русло... Мне показалось они излишне серьезно восприняли мои слова и на самом деле собрались брать увольнительные из гарнизона ради путешествия к огненной горе, где по слухам обитают драконы...

Рико вспоминал о кабацкой ссоре гвардейцев с серьезным и задумчивым видом. Инак тихо посмеивался пытаясь не подавиться вином. Нолард и Гойро - еще один обитатель крепости, присоединившийся к их компании около часа назад, оглушительно хохотали, а за стеной у распахнутой двери стояли Урдо Маринес и Амаро Ларс с грустными улыбками прислушиваясь к разговору.

- Тебе этих петухов... достойных (!!!) надо было к нам тащить! - отсмеявшись заявил Нолард, - уж мы бы им драконов, конечно не выдали, но во внутренностях харфов точно разрешили бы покопаться! - он заглянул в кувшин и с удивлением заметил, - а что это у нас вино опять закончилось? Надо бы еще кувшинчик!