Они подошли к посту. Доктор небрежно отдал честь майору и кинул ему через колючую проволоку контейнер с образцом.

– Что ж. Вот и все, майор. Капитан Эвелин Чэн побита и в синяках, но не заразна. Она в полном порядке. Вот только надо, чтобы кто-нибудь осмотрел ее лодыжку.

Доктор отпустил Чэн, и та взялась за руку, осторожно протянутую ей одним из солдат. А затем он двинулся прочь от поста, назад в пустыню.

– И куда вы? – окликнул его майор Платт. – Нам надо получить ваш доклад! Надо точно знать, что именно там произошло.

Доктор слегка помахал рукой Чэн.

– Я доверяю вам ввести его в курс дела.

– Куда же вы пойдете, Доктор? – спросила она.

Доктор поднял взгляд к небу, на быстро исчезающие звезды. Этот жест был понятен лишь ей.

Она кивнула. Ясно.

– И… вы вернетесь? Мы еще вас увидим?

Он усмехнулся.

– Думаю, когда-нибудь в будущем я обязательно найду вас, капитан Эвелин Чэн.

Али выбралась с семьей на пикник в небольшой водный парк на окраине города. Тут она впервые и увидела Доктора. Он решительно шагал по траве, кидая по сторонам слегка безумные взгляды, словно что-то искал. Выглядел он, как обычный человек. Две руки, две ноги. Как у всех. Короткие волосы. Торчащие уши и большой нос. Черные кожаные ботинки. Черная кожаная куртка. Люди ведь всегда так одеваются, правда? Одеваются в шкуры мертвых животных. Али всегда это казалось смешным. Сама мысль об этом.

Он вроде бы улыбался. Но это была не совсем радостная улыбка. Скорее, немного безумная.

И, похоже, он спешил.

Заметив семью Али, он подошел, широко распахнув глаза и так же широко улыбаясь. Он пытался вести себя дружелюбно и вежливо, но ничего у него не вышло. Он не был похож на обычных туристов, какие у них здесь бывали, или на бизнесмена в деловой поездке, но он, определенно, был путешественником. Али почувствовала едкий укол зависти, который она ощущала всякий раз, встречая путешественников. Ей давно хотелось оставить ее скучную и обычную жизнь. Интересно, откуда этот человек? Когда он заговорил, Али не уловила ни малейшего акцента в его речи, и это ее впечатлило.

– Вы тут никого не видели, да?

– Не видели чего? – ответил вопросом папа Али. Судя по всему, он был несколько обескуражен появлением этого человека неизвестно откуда. Ни «здравствуйте», ни «извините», взял и выпалил свой вопрос. Явно спешит.

– Не важно. Вы бы поняли, если бы увидели.

– Поняли что?

– Не важно. Забудьте.

Папа Али с трудом поднялся и встал между незнакомцем и семьей. Очевидно, ожидая неприятностей.

– Простите, что вас побеспокоил, – произнес человек. Он оглядел семью Али, увидел ее младшую сестру, и выражение его лица изменилось. Теперь он явно был встревожен.

– Просто…

– Просто что? – спросил папа Али, стараясь выглядеть храбрым и крутым. Ни тем, ни другим он не был. На самом деле, тряпка, мухи не обидит, но странный человек этого не знал.

– Просто… возможно… – Ему нелегко было это сказать. – Может, вам лучше завершить пикник и отправиться домой. И побыстрее, как можно быстрее – например, прямо сейчас.

– Я не понимаю, почему мне…

– Папа, все нормально, – Али разбиралась в людях получше отца. Она повернулась к незнакомцу. – Нам угрожает какая-то опасность?

– Можно и так сказать. А можно сказать: «Ладно, давай сделаем, как просит этот парень, и пойдем домой».

Он тревожно огляделся, рассматривая деревья на краю парка. Когда никто из семьи Али не пошевелился, он вздохнул и продолжил говорить, быстро и нетерпеливо.

– Я шел следом кое за кем, вернее, кое за чем, преследовал их, прошел полвселенной, если хотите знать.

– Кем?

– Человеком, вернее, двумя людьми. Ну, это один и тот же человек, если не считать, что он не человек вовсе. Вряд ли это выглядит логично. Слушайте, я лучше пойду. Мне действительно жаль, что я испортил вам пикник. Все выглядит так чудесно, но… хм, ваш пикник может быть испорчен намного хуже.

Продолжая тараторить, он принялся убирать вещи и еду в мамину корзину.

– Просто уходите отсюда! – закричал он, когда никто из семьи Али так и не пошевелился. – Как можно дальше!

А затем он внезапно замер, наклонив голову, будто что-то услышал.

– Ох, Кастор и Поллукс, – пробормотал он, роняя тарелку с вареными яйцами. – Дело плохо. Совсем плохо.

И тут он их покинул, бросившись бегом по траве.

– Ну, я полагаю… – начал папа Али. – Что это вообще было?

Мама неодобрительно хмыкнула и начала прибираться.

– Я думаю, нам следует сделать так, как он сказал, – произнесла Али.

– Зачем? – спросил папа. – Он явно безумен.

И вдруг раздался оглушительный крик, казалось, заполнивший все небо.

– Ну, вот и началось, – сказала Али, начав собирать вещи так же быстро, как делал это незнакомец.

Раздался другой вскрик, почти что вопль, и над вершинами деревьев появилось что-то, что Али с трудом смогла осознать. Человек, выше ростом, чем любое здание в городе, а рядом с ним другой. «Один и тот же человек», – сказал незнакомец, и теперь она поняла, что это значит. Физически их было двое, но странным образом они представляли собой одно существо: одинаковые, одновременно движущиеся, с похожим безразличным выражением лиц.

Али замерла, пытаясь осознать все это. Она была слишком испугана, чтобы двигаться, как будто ее схватила гигантская холодная лапа. С ошеломлением она подумала, что ни за что не поймет, о чем думает подобное создание, кроме того, что его ни на йоту не беспокоит ее семья.

А потом она задумалась, видит ли это на самом деле.

Две связанные между собой фигуры выглядели призрачно, будто находились не совсем здесь, будто состояли из облаков, дыма и несомых ветром листьев. И тут появился незнакомец. В его руке было что-то сверкающее. Один из гигантов схватил его, и незнакомец что-то закричал. Гиганты заревели. Сверкнула вспышка, все закружилось, и на месте двух гигантов возник вихрь, смерч, гигантский танцующий дьявол из пыли. Незнакомец вертелся, поднимаясь к небу. А потом раздался последний оглушительный крик, и все они исчезли.

Все это произошло быстрее, чем сердце Али сделало три удара, – она увидела существо, ощутила чуждую природу его разума, его бесплотность, чужака подняло в воздух, возник вихрь, – и исчезло.

Она ощутила сильнейший удар в грудь, у нее вышибло дыхание, и внезапно стало дурно. Застонав, она закрыла глаза. Голова гудела, во рту был противный металлический привкус. Она услышала, как плачет младшая сестра.

А потом раздался голос папы.

– Великие боги… великие боги. Что это было?

Али почувствовала, как что-то ее коснулось. Открыла глаза. Начался дождь. Только это был не дождь. С неба падали крохотные серебристые капли. Они исчезали, лишь коснувшись земли. Все, кроме одной. Более крупной, которая осталась лежать. Серебристая сфера. Может, та штука, которую держал в руке незнакомец. Она подобрала ее. Вещь оказалась намного тяжелее, чем выглядела, и была холодной на ощупь. Али быстро убрала ее в свою сумочку, прежде чем это заметили бы мама и папа.

– Нам надо уйти внутрь, – сказала она. – Подальше отсюда, как сказал этот человек…

Доктор. Так его звали. Хотя она пока не знала этого.

Как и не знала пока, что он вовсе не человек.

Али гадала, что случилось с тем странным человеком, выжил ли он в бою, увидит ли она его снова. Но прошло всего несколько дней, и огромная блуждающая планета LM-RVN едва миновала половину неба, когда он опять появился в ее жизни.

Возвращаясь домой после долгого скучного дня в колледже, Али остановилась у озера, чтобы поглядеть в его мутные глубины. Уже начинало темнеть, луны осветили воду, покрывая ее серебристыми взблесками. Безумно красиво. Она бросила в воду камешек, жалея, что сейчас не каникулы, и вода не такая теплая, и плавать не безопасно. Сейчас было бы круто хорошенько поплавать. Лишь в воде она чувствовала себя по-настоящему живой.