– Ты, видать, заблудился, приятель.

– Кто ты такой? – осведомился Шестеренка, внезапно осознавший, что кроме него и этого незнакомца на улице больше нет ни души.

– Щас, разбежался! Так я тебе и скажу, кто я такой!

Приглядевшись, Шестеренка увидел, что его нежданный собеседник одет в рабочий комбинезон и габариты имеет такие, какие и полагается иметь мужчине, посвятившему себя тяжелому физическому труду. Незнакомец шагнул ближе и сказал:

– Чем меньше ты про меня знать будешь, тем оно будет лучше – не проболтаешься. – Он протянул к легионеру здоровенную ручищу. – Ты мне только бабки свои отдай, и разойдемся, как в море корабли.

– Еще чего! – возмутился Шестеренка, развернулся и сорвавшись с места, пустился бегом в ту сторону, где, как он запомнил, располагался открытый салун. Он надеялся оттуда позвонить в «Верный шанс» и вызвать ребят на подмогу.

Но далеко убежать он не сумел: кто-то или что-то здоровенное ударило его в бок. Шестеренка не удержался на ногах и упал на асфальт. Он тяжело, хрипло дышал, а тот человек, что сшиб его, уселся на него верхом, и в руке его зловеще сверкнул нож. Сопротивляться было бесполезно.

– Ты куда так торопишься, сынулька? – полюбопытствовал бандюга, склонившись поближе к поверженному беглецу. – Потолковать бы надо, а?

– Вот видишь? – укоризненно проговорил первый ворюга, присев на корточки возле лежащего на асфальте Шестеренки. – Лучше бы ты сразу мне денежки отдал. – Голос его звучал чуть ли не сочувственно. – Теперь тебе придется иметь дело с моим дружком, а он не такой добренький, как я.

– Ну, это ты зря, Чаки, – проворчал второй бандюга. – Так ведь сынулька, чего доброго, решил, что мы не рады его видеть в наших краях. А мы очень даже рады. Пусть заглядывает, чего там, и дружков своих пускай приводит.

– Ага, и чтоб от них денежками пахло, – подхватил Чаки. – Ладно, паренек, сделаем так: щас тебе мой приятель позволит до денежек дотянуться, ты их достанешь, отдашь нам, и мы разойдемся подобру-поздорову. Только смотри, без глупостей, а не то тебе сильно не понравится то, что мой приятель тебе сделает своим виброножичком. Он в этом деле ба-альшой мастак!

Второй бандюга приподнялся. Грудь и руки у Шестеренки освободились, но враг сидел у него на ногах, а острие ножа приставил в животу легионера.

– Слыхал, чего Чаки сказал? – мотнул он головой. – Деньги на бочку, и все будет тип-топ.

Шестеренка выиграл сегодня уйму денег. Их бы почти хватило для того, чтобы расплатиться с карточными долгами. Однако вибронож был слишком серьезным аргументом – с таким не больно-то поспоришь.

– Ладно, ладно, полегче, – примирительно проговорил он. – Дай, я до кармана дотянусь.

Шестеренка только успел прикоснуться к тому карману, где у него лежал туго набитый бумажник, как тот бандюга, что сидел у него на ногах, отдернул нож и схватил легионера за руку.

– Тихо лежи, – посоветовал он, – а мы щас сами поглядим, чего там у тебя. – Он запустил руку в карман и извлек бумажник. – Ну вот, умница, хороший мальчик! – отметил он и передал бумажник своему напарнику.

– Знаешь, если я тебе скажу, сколько народу мой приятель прирезал за то, что они пытались его одурачить, ты сильно удивишься, – ласково проговорил первый бандит, Чаки. – Заглянув в бумажник, он присвистнул. – Гляди-ка, а ему и вправду свезло!

Он продемонстрировал открытый бумажник другу, тот оторвал взгляд от Шестеренки, и тут легионер решил рискнуть. Он резко стукнул бандита по запястью. Вибронож вылетел и упал на асфальт. Закрепляя успех, Шестеренка ткнул врагу кулаком в кадык. Тот заперхал, закашлялся, а Шестеренка сбросил его с себя и кинулся к Чаки. Тот отступил, выставил перед собой руку. Его дружок быстро очухался, подскочил к Шестеренке со спины и согнутой в локте рукой зажал его шею. А в следующее мгновение легионер почувствовал укол в бок – значит, мерзавец спел подобрать с земли свой гадкий нож! У Шестеренка колени подкосились.

– Ай-яй-яй! Это ты глупо поступил, – притворно пожурил пленника Чаки. – Теперь уж нам придется сделать тебе бо-бо, а то ведь это будет неправильно – ты нас обидел, а за это полагается дать сдачи, верно?

Шестеренка краем глаза уловил неподалеку какое-то движение. В следующий миг прозвучал металлический голос:

– О, Великий Газма! Сколь любопытное зрелище! Имею ли я удовольствие наблюдать за распространенным способом финансового обмена?

– Не твое дело, – буркнул Чаки и, ссутулившись, шагнул к незваному гостю, в котором Шестеренка признал зенобианца – летного лейтенанта Квела. – Ты бы лучше шел отсюда, покуда цел.

– Ну нет, – решительно отозвался зенобианец. – Как я посмотрю, это один из моих сослуживцев! – Он подошел поближе. – Солдату негоже бросать друга в беде.

– Еще один шаг – и я ему печенку распорю, – предупредил тот бандит, что держал Шестеренку. – Держись подальше, тогда оба целы останетесь.

– Позволю себе выразить несогласие, – учтиво заметил Квел. – Опасность утратить целостность угрожает не нам, а вам. Будьте так добры, предоставьте свободу этому человеку.

– Размечтался! – хихикнул Чаки. – Значит, так, мы щас будем медленно-медленно отходить, а ты стой, где стоишь и не рыпайся, ежели хочешь, чтобы мы твоего дружка не порезали. Приятеля моего лучше не сердить, а то он нервный очень. Того и гляди сорвется.

– Какая жалость, – сказал Квел. Он остановился и прикоснулся к своему широкому поясу. – В таком случае, ему не повредит период временной бездеятельности. – Он вытянул перед собой руку и… что-то такое сделал. Шестеренку мгновенно охватило непреодолимое желание вздремнуть. Он смутно почувствовал, что рука, сжимавшая его горло, ослабла, что когда он падал на асфальт, рядом с ним упал и его враг. В полусне Шестеренка гадал что же такое произошло.

А потом рядом с ним очутился Квел.

– Отдыхай, друг, – сказал он, – и не печалься ни о чем. Я уже вышел на связь с Мамочкой, и она обещала прислать нам подмогу. Теперь все беды позади.

«Что бы он такое ни вытворил, он мне жизнь спас, вроде бы», – успел подумать Шестеренка перед тем, как потерять сознание.

– Не делаю ли я ошибки, продолжая доверять ему, Бикер? – рассеянно проговорил Шутт, отодвинул в сторону стопку распечаток, чтением которых он занимался за завтраком, и откинулся в кресле.

– Если я вас правильно понимаю, речь идет о Суси, сэр? – уточнил Бикер и поставил на блюдце кофейную чашечку.

– Именно о нем, – подтвердил Шутт. – Могу ли я по-прежнему доверять человеку, который способен завладеть моим счетом системы «Дилитиум Экспресс», или мне следует ликвидировать всякий доступ к моим деньгам и тем самым дать понять Суси, что я ему больше не доверяю? Ведь от степени доверия в один прекрасный день могут зависеть жизни всех и каждого во вверенной мне роте.

– Любому человеку приходится искать равновесие между степенью доверия и степенью самозащиты, сэр, – глубокомысленно изрек Бикер. – Как говорят, «доверяй, но проверяй». Существует информация, которую в вашей роте обязаны знать все до единого – это пароль дня, к примеру. Между тем к сверхсекретной информации допущены только избранные, и никому не кажется что этот факт является проявлением недоверия к остальным. И чем меньше будет людей, осведомленных в ряде вопросов, тем выше будет степень нашей безопасности. Мне кажется совершенно бесспорным вопрос о том, что доступ к вашим Деньгам должен быть ограничен.

Шутт отпил глоток сока и потер подбородок.

– Совет замечательный, Бикер, но вот в чем загвоздка – более надежной системы хранения сбережений, чем «Дилитиум Экспресс» пока никто не изобрел. Если Суси способен взломать этот счет, есть ли хоть какая-то система, взломать которую он не в силах?

– Может быть, такой системы и нет, – согласился Бикер, – но если «Дилитиум Экспресс» ненадежен, следует изыскать какую-то альтернативу.

– Наверное, ты прав, – вздохнул Шутт. – И очень жаль, что нам не удалось предотвратить распространение этих сведений. Но даже если бы мы задержали этого якудзу, где гарантия того, что он еще не успел сообщить о случившемся своим боссам, где, наконец, гарантия того, что некоторые догадались о том, что стряслось с моим счетом, исключительно с помощью сопоставления фактов?