– Твою посудину? Это ты чуть не угробил мой отряд! – взревел Армстронг. – Он выпрямился во весь рост (а это нелегко, когда под ногами – скользкий ил) и скомандовал: – А теперь – все на борт!

– Не стоит так торопиться! – предостерегающе поднял руку Хансен. – У нас пробоина. Так что вряд ли катер теперь выдержит всех.

– Не торчать же нам в воде? – возмущенно проговорил Армстронг. – Подбрось нас хотя бы до берега! – Он указал в сторону торговой фактории, расположенной на берегу, примерно в километре впереди. Оттуда уже заметили севший на мель катер и людей, выброшенных за борт.

– В пробоину хлещет вода, – объяснил Хансен. – Если я заберу всех, катер потонет еще до того, как мы доплывем до фактории. Пожалуй, я смог бы захватить пару-тройку людей, доплыть с ними до берега и послать местных за остальными. У них там найдется парочка каноэ. Либо вы все хватайтесь за планшир, чтобы осадка была поменьше. Промокнете, конечно, но зато до берега быстрее доберемся.

Стоило Хансену закончить фразу, как совсем рядом с катером послышалось три громких всплеска подряд.

– Что это было? – с опаской спросила Супермалявка – одна из тех немногих, что чудом остались на палубе. Она перегнулась через поручни, чтобы посмотреть, что вызвало всплески, но не увидела ничего, кроме расходящихся по воде кругов.

– А это нутрия, – небрежно отозвался Хансен. – Они тут просто кишмя кишат. Так что лучше бы вам всем за планшир ухватиться, а? Не хотелось бы с нутриями связываться.

– Быстрее, – распорядился Армстронг. – Оружие забросьте на палубу, чтобы сильнее не промокло.

– Эй, погодите, я же не знаю, выдержит моя посудина такой вес! – крикнул Хансен. – Оружие я могу взять только если все, кто сейчас на палубе, спрыгнет в воду.

– Я не полезу в воду, где нутрии, – заявила Супермалявка. – А веса во мне совсем немного.

Хансен кивнул.

– Ладно, мадамочка, оставайтесь, да смотрите в оба, как бы нутрии не напали на ваших приятелей, ну а остальные пусть положат пушки на палубу, а сами – за борт. Доставим с музыкой.

Хансену повезло. Супермалявка так озаботилась проблемой нутрий, что пропустила мимо ушей слово «мадамочка».

Рвач и Усач собрали оружие у тех легионеров, которых выбросило за борт, и сложили горкой на фордеке,, после чего, недовольно ворча, спрыгнули за борт. Хансен завел двигатель на небольшую мощность, чтобы не увеличить течь, и катер поплыл к берегу, где собралось уже с полдюжины зевак. Нутрии больше не давали о себе знать.

Наконец ноги легионеров, державшихся за планшир, коснулись дна, и они, оторвавшись от катера, пошли к берегу вброд.

Хансен указал вперед и сказал Супермалявке.

– Бери канат и кидай ребятам на берегу. Они нас подтянут.

Супермалявка положила на палубу свой автомат и отвернулась, чтобы подобрать свернутый канат. А когда она обернулась, наткнулась на дуло собственного автомата, зажатого в руках Хансена.

– Ну, мадамочка, а теперь без глупостей, – распорядился он. – Пушка теперь только у меня одного. Не хотелось бы стрелять в такую красотку.

– Ты обманул нас! – вскричала Супермалявка. – Ты нарочно налетел на эту мель!

– Ну нет, мадамочка, это просто у меня ошибочка вышла. Но мне до сих пор в жизни везло как раз потому, что я умею из ошибок выгоду извлекать. Ну, а теперь, ручки вверх, быстренько, ежели не возражаете.

На борт уже забирались парни с фактории и расхватывали оружие.

Армстронг развернулся в воде и одарил Хансена гневным взглядом.

– Ты что же – сдаешь нас мятежникам?

– Не совсем так, мистер, – осклабился Хансен. – Я сам мятежник, так оно верней будет. И доставлю я вас к Ле Даку Тэпу, а уж он решит, что с вами делать. Скажет – отдать вам ваши пушки, нет вопросов, мигом получите их обратно. А пока что рисковать не стоит.

В это мгновение ярдах десяти впереди из леса к берегу вперевалочку спустился крупный грызун.

– Что это за тварь? – спросил Рвач.

– Это? А, это нутрия, – небрежно отозвался один из «факторщиков», поигрывая парализатором. – Вкуснятинка, пальчики оближешь. Мухи не обидят. Никакого вреда от них.

Супермалявка была готова испепелить Хансена взглядом.

– И про нутрий наврал! Хансен самодовольно ухмыльнулся.

– Не без того.

На промокших пленных надели наручники и повели по узкой тропке к лагерю повстанцев. Шли без особой спешки, так что добирались до лагеря почти целый час.

Их окликнул дозорный.

– Кого ведешь, Хансен?

– Да вот, солдат веду. Шлялись, искали лагерь. Что за дело у них, не знаю, но негоже, чтобы они с пушками тут разгуливали, верно? Вдруг поранят кого.

– Еще как поранят, когда я до тебя доберусь! – процедила сквозь зубы Супермалявка, гневно глядя на Хансена.

– А форма на них – совсем, как у того капитана, с которым Тэп уж, считай, неделю как разговоры разговаривает, – заметил стражник. – Если это подчиненные того капитана, ему, может, и не понравится, что они в наручниках.

– Знаешь, ежели они чьи-то там дружки, нечего с пушками по лесу разгуливать, – буркнул Хансен. – Тэп сам решит – на то он и командир. Ну, чего встали, топайте, – и он поторопил пленных к командирской палатке.

У палатки на складной табуретке сидела женщина в красном платке, повязанном поверх пышных черных волос. Она держала наперевес старое охотничье ружье.

– Привет, Хансен, – сказала она. – У Тэпа совещание по делам бизнеса, так что придется обождать.

– По делам бизнеса? – не веря своим ушам, пер спросил Хансен. – Какого черта, Пилар, что у вас творится? Тэп не тронулся ли умом на старости лет?

– Наоборот. Умом на старости лет обзавелся, – проговорил человек в повстанческом камуфляже, выйдя из палатки. А следом за ним вышел мужчина в черной форме Космического Легиона.

– Тэп! – ахнул Хансен. – Прощеньица просим, я тебя не хотел обидеть.

– Капитан! – почти одновременно с Хансеном проговорил Армстронг. – Скажите этому человеку, пусть нас освободят!

– Вам знакомы эти люди? – вздернув брови, спросил Тэп у капитана.

– Безусловно, знакомы. Надеюсь, если они не совершили ничего более ужасного за исключением попытки разыскать меня, вы освободите их.

– Только мадамочку эту не отпускай, Тэп. Или дайте мне фору, чтоб я деру дать успел, – попросил Хансен, с ужасом поглядывая на Супермалявку.

– Это я виноват, – признался Шутт и обнял Тэпа за плечо. – И я должен извиниться перед всеми вами. Мне представлялось крайне важным сохранить все в секрете, но видимо, я несколько переусердствовал. Я должен был предвидеть, что мои люди отправятся разыскивать меня, если я не дам о себе знать, и что при их столкновении с вашими людьми могут возникнуть серьезные недоразумения.

– Сохранение военной тайны – это мне понятно, – сказал Армстронг, потирая затекшие запястья. Только что, повинуясь кивку Тэпа, Хансен снял с него наручники. – Если мой командир мне чего-то не говорит, значит, у него на то есть веские причины. Значит, вы по очень важному делу отправились к этим мятежникам, иначе не стали бы рисковать, капитан.

– Все правильно, – улыбнулся Шутт. – И вы прибыли как раз в то время, когда мы занимались окончательной шлифовкой деталей. Мятежники согласны прекратить мятеж! Они вернутся в Атлантис и начнут мирное соревнование с правительством!

– Правда? – У Армстронга отвисла нижняя челюсть. – Ну, это просто блестяще, сэр, просто блестяще! Но как же вам удалось уговорить их?

– Это было не так уж и сложно, когда я понял, какова ментальность ландуранцев, – сказал Шутт. – Мне только и нужно было – пообещать им, что я им посодействую в сооружении самых грандиозных «американских горок» в галактике.

Решение моего босса вступить в деловые отношения с мятежниками оказалось правильным. Отбросив былую враждебность, Ле Дак Тэп продемонстрировал завидный прагматизм. Мой босс с радостью следил за тем, как Тэп вникает во все детали, как он проявляет готовность отказаться от всяких догм в пользу достижения реальной цели. Они вдвоем засели за проект возращения повстанческой армии к мирной жизни – в качестве предпринимателей.