– Алексей Григорьевич, дорогой мой, сколько раз мы с вами уже разговаривали на эту тему? С тех пор ничего не изменилось. Да, мы поддерживаем в Оле жизнь и можем делать это еще долго. Не бесконечно, но достаточно долго – год, два, три, даже десять лет. Но у нас, увы, нет никаких гарантий, что за это время она придет в себя. Она у нас уже четвертый месяц – а никаких изменений в ее состоянии не наблюдается. К сожалению, это неважный признак…

– Но что вы предлагаете? – Алексей заерзал на стуле.

Лариса Владимировна отвела взгляд.

– Видите ли, ситуация такова, что я не могу вам тут что-то предлагать или даже советовать… Но, поймите меня, и изменить я тоже ничего не могу. Как бы мне этого ни хотелось.

– Спасибо, – Алексей поднялся. – Я все понял. Что ж… Буду продолжать ждать и надеяться.

И он отправился в уже ставшую привычной и знакомой до мельчайшей детали палату Оленьки – даже не подозревая о том, что на улице, у выхода из больницы, его кто-то ждет.

Бывшие ангелы дежурили у входа в клинику доктора Индрупского вот уже третий день подряд. Сразу, едва было принято такое решение, они примчались сюда, но тот день не принес никаких результатов – сколько они ни ждали, Алексей так и не появился. Лине пришла в голову идея съездить в загородный дом Ранцовых, но и тут их ждала неудача. Несмотря на то что Александру Петровичу все-таки удалось припомнить поточнее, где находится этот дом, а водитель, обслуживавший пожилую пару, сумел отыскать это место на электронной карте и доставить точно по адресу, писателя они так и не увидели. Калитка была заперта, на звонки никто не отзывался, и вообще дом выглядел так, будто пустовал уже долгое время.

– Похоже, Алеша здесь больше не живет, – констатировала Лина.

– Согласен с вами, дорогая, мне тоже так кажется.

– Сашенька, а у вас нет идей, куда он мог бы перебраться?

– К сожалению, никаких… – покачал головой отставной хранитель.

Обсудив проблему, бывшие ангелы решили, что единственный оставшийся вариант – караулить Алексея у больницы. Когда-нибудь он должен там появиться! В ожидании прошел еще один томительный день. Александр Петрович и Ангелина Кирилловна уже начали шутить, что напоминают партизан в засаде. Чтобы как‑то скоротать время ожидания, они брали с собой бутерброды, кофе и чай в термосе, сидя в машине, слушали музыку и аудиокниги и часто выходили прогуляться, дабы размять затекшие ноги – но только по одному, чтобы случайно не пропустить Алексея.

Лишь на третий день настойчивость бывших ангелов оказалась вознаграждена. Подъехав к стоянке, Алексей Петрович почти сразу увидел на ней знакомый автомобиль.

– Вот он, Линочка! Видите? Вон тот, пятый слева серебристый «БМВ».

– А вы не могли перепутать, Сашенька? Таких машин в Москве немало…

– Да нет же, я уверен! Номер тот самый.

– Что ж, это очень хорошо. Значит, Алеша уже здесь, приехал сюда раньше нас. Осталось его дождаться. Интересно, сколько он сегодня пробудет в больнице?

– Хорошо бы недолго, – помечтал Александр Петрович. – Признаюсь вам, Линочка, у меня от этого долгого сидения в машине сильно болят ноги.

– Да и у меня поясницу ломит… Может быть, мы выйдем и немного пройдемся?

– Рискованно. Вдруг упустим Алешу?

– А мы не будем далеко уходить.

Они совершили небольшую прогулку, потом, через некоторое время, еще одну и еще… Писатель все не появлялся.

– Может быть, мы все-таки что-то перепутали? – в очередной раз усомнилась Лина. – И это все-таки не его машина?

– Тогда на ней уже уехал бы кто-нибудь другой, – резонно возразил Александр. – Постойте, Линочка! Так вот же он! Выходит из дверей.

– Этот высокий мужчина в коричневой куртке? – близоруко прищурилась Ангелина. – Стало быть, вот он какой, твой Леша Ранцов…

– Алексей! – решительно окликнул тот, кто еще недавно звался Зачитавшимся.

Писатель обернулся:

– А, это опять вы… – пробормотал он и шагнул в сторону. Но тут же замер на месте, когда услышал тихий шепот:

– Розовые варежки…

– Что-о-о? – Писатель круто развернулся и впился взглядом в незнакомца. – Что вы сказали?

– Ты помнишь девочку Женю, Алеша? – продолжал спрашивать странный собеседник. – Девочку в розовых варежках? Ту зимнюю рыбалку, проломленный лед, черную воду?..

– Но вы не можете… Как? Откуда? Вы что – были там и узнали меня через столько лет? А теперь собираетесь шантажировать?

– Послушайте, уважаемый Алексей, – проговорил откуда-то из‑за спины женский голос. Писатель обернулся и увидел, что разговаривающий с ним старик не один. К ним приближалась элегантно одетая женщина, по виду ровесница старика. Она подошла к своему спутнику и, точно стараясь поддержать, взяла его под локоть тонкой рукой, затянутой в черную кожаную перчатку. – Перестаньте говорить глупости, никто и не думает вас шантажировать. Лучше вспомните, рассказывали вы кому-нибудь хоть раз в жизни о той девочке?

– Нет, – решительно покачал головой Алеша. – Никогда и никому.

– А раз так, то кто может об этом знать? – продолжала она.

– Только свидетель той трагедии, – парировал Алексей, но женщина не сдавалась:

– Вот как? И что же – свидетель может знать, как вы обрадовались, когда вашим первенцем оказался мальчик, а не девочка? Вспомните, первое, что вы подумали, когда позвонили в роддом и узнали о появлении сына: «Слава богу, что парень, никто не подарит ему розовых варежек!» А когда маленький Паша вдруг заболел? Кто мог знать, что вы всерьез размышляли о том, не придется ли вам заплатить жизнью собственного ребенка за то, что вы не сумели спасти чужого?

Слушая ее речь, Алексей постепенно менялся в лице.

– Это невозможно… – бормотал он. – Никто не мог знать моих мыслей… Моих скрытых сомнений…

– Конечно, никто, – согласился с ним старик. – Никто, кроме ангела-хранителя. Алеша, прошу тебя, посмотри на меня внимательно. Ты же видел меня там, Наверху! Конечно, я очень изменился, попав на Землю, постарел, поседел… Но все равно я – это я, и какие-то черты моего облика не могли не сохраниться. Присмотрись, Алеша! И вспомни!

И бывший писатель откликнулся на его просьбу. Он долго и внимательно рассматривал своего удивительного собеседника, а потом перевел взгляд на его спутницу и предположил:

– А вы, стало быть, Иволга, да? Подруга Зачитавшегося, женщина-ангел с черным крылом. Да, это действительно так. Я узнал вас обоих.

Бывшие ангелы переглянулись. В тот миг они оба поняли, что имеют в виду люди, когда говорят, что у них свалился камень с души.

Некоторое время в воздухе висела пауза, а потом Алексея вдруг как прорвало.

– Ничего не понимаю! – воскликнул он. – Но как же вы оказались здесь, на Земле? Почему вы так выглядите? Почему я вас вижу? И что, в конце концов, все это значит?

Александр Петрович уже открыл было рот, чтобы ответить, но Ангелина Кирилловна остановила его грациозным жестом:

– Постойте. Думаю, нам сейчас предстоит важный и долгий разговор. Может быть, будем вести его не стоя посреди улицы, а в каком-нибудь более подходящем месте?

Мужчины согласились, что да, это гораздо удобнее.

– Можно поехать в какой-нибудь ресторан, – предложил Алеша. – Можно и ко мне домой, но там не прибрано…

– Ты все еще живешь в Акулове? – поинтересовался Александр Петрович.

– Нет, я уехал оттуда после того… После несчастья с Олей. Пока остановился в родительской квартире.

– На улице Анны Северьяновой?

– Да, именно там…

– У меня есть идея, – включилась в разговор Ангелина Кирилловна. – Может быть, поедем к нам? Заодно Алексей посмотрит, как мы устроились.

Такое предложение устроило всех.

Лина была абсолютно права – разговор получился очень долгим. Домработница Татьяна успела и покормить их обедом, и дважды подать и убрать чай, а собеседники все не умолкали. Александр Петрович, который почти ничего не знал об Алексее с тех пор, как расстался с ним в конце лета, подробно расспрашивал обо всем, что случилось в жизни его бывшего подопечного за это время. Алеша, который все же наконец поверил своему собеседнику, обрушил на него и его спутницу множество вопросов, а те, как могли, отвечали ему. Не на все, конечно, потому что Алешу очень интересовала возможность выздоровления Оли, но тут, к сожалению, Александр и Ангелина ничем не могли ему помочь. Будь они даже настоящими, а не бывшими ангелами, все равно полностью удовлетворить любопытство писателя не сумели бы. Ведь им и раньше не дано было знать будущее. Теперь, став людьми, они и сами с удовольствием заглянули бы в завтрашний день, чтобы увидеть свою собственную судьбу, но увы…