– И что же – получается, я смогу общаться там не только с бабушкой и дедушкой, но, скажем, и с Марком Твеном или Бернардом Шоу? – восторгалась Оля.

– Ну, да, конечно.

– Ах, как это было бы здорово! Хоть бы твоя книга вышла поскорее…

Торопя события, Оля взялась было редактировать рукопись, но быстро поняла, что новый роман в этом не нуждается. Он оказался завершен, от первого до последнего слова. Алексей отправил файл в издательство, с которым чаще всего работал, и вскоре получил приглашение на встречу. Обычно заведующая редакторским отделом звонила ему на мобильный, но в этот раз она почему‑то прислала электронное письмо. Однако Алеша не обратил на это внимания.

Только оказавшись в редакции, он понял, что здесь что‑то не так. Светлана Владимировна, доброжелательная улыбчивая женщина, которая обычно всегда радовалась его появлению, точно встречалась со старым другом, в этот раз поздоровалась сухо и сдержанно. Усадив Алексея в кресло напротив, она предложила ему чай и так долго расспрашивала о здоровье и житье за городом, что даже тупому стало бы ясно – редактор оттягивает неприятный разговор.

– Давайте все‑таки поговорим о деле, – вежливо улыбнулся ей Алеша. – За время моего отсутствия что‑то изменилось?

В тот момент он еще даже не сомневался, что роман сразу же будет опубликован. От книг такого известного и популярного автора уже давно не отказывались, наоборот, только что не бегали за ним в ожидании очередного бестселлера. Так что Алексей был уверен, что речь пойдет о чем‑то другом, хотя, возможно, и неприятном. Быть может, из‑за кризиса издательство решило урезать авторам гонорары или сократить затраты на рекламу.

Однако, к его изумлению, редактор заговорила именно о романе. Пряча глаза, она сообщила, что прочла рукопись и не уверена, стоит ли эту вещь печатать.

– То есть как это? – воскликнул ошарашенный Алексей. – Почему?

– Видите ли, Алеша… – чувствовалось, что Светлана Владимировна с трудом подбирает слова. – Вещь получилась… странная. Все эти исторические экскурсы… Эти образы ангелов, которые последнее время так истрепаны литературой и кинематографом, что писать о них считается чуть ли не дурным тоном… Эта созданная вашим воображением нетипичная и во многом противоречивая картина внеземного мира…

Слушая ее, Алексей отлично понимал, что и редактор восприняла его произведение точно так же, как и все остальные – увидела в описанных событиях лишь художественный вымысел, да еще, с ее точки зрения, не слишком удачный. Но объяснять ничего не стал, уже чувствовал, что это совершенно бесполезно.

– Видите ли… – продолжала мяться Светлана Владимировна. – Это все может… Как бы вам сказать… Может не понравиться читателям.

– Время покажет, – пожал плечами Алексей. – Выпустим книгу и посмотрим, как она будет раскупаться и какими будут отзывы.

– Увы, Алеша, так не получится, – огорошила его редактор. – Начальство решило, что мы не можем так рисковать.

– То есть? Вы не будете выпускать книгу?

– Эту – не будем.

– Но…

Алексей был шокирован. Ни разу за всю свою писательскую жизнь он не получал отказа от издательств. Сначала везло, а потом на него уже работала репутация, издательства были только рады заполучить новую вещь. И вдруг – такое.

Явно чувствуя себя неловко, редактор пыталась как‑то извиниться перед ним, объяснить ситуацию, мол, мировой финансовый кризис, книг сейчас покупают намного меньше, и если вдруг новый роман не понравится публике (а, скорее всего, так оно и будет), то есть риск, что после этого книги Ранцова вообще перестанут покупать… Но все эти робкие попытки объяснений мало интересовали Алексея.

Закончился разговор тем, что он забрал распечатку своей рукописи и сразу же, не теряя времени, поехал с ней в другое издательство, не такое крупное и не столь известное, но уже несколько раз делавшее ему предложение публиковаться у них. Там популярного автора приняли с распростертыми объятиями, книгу прочли очень быстро, похвалили, назвали перспективной и почти тотчас же отправили в печать, правда, небольшим, всего десять тысяч экземпляров, тиражом.

Лишь после того как рукопись была сдана в издательство, Алексей вдруг вспомнил, что так и не поблагодарил своего спасителя – Виктора. За то время, которое прошло после возвращения из больницы, старый «Москвич» так ни разу и не появился перед домом, а сам Алеша, к стыду своему, просто забыл о фермере. И теперь поспешил исправить ошибку.

Он поднялся пораньше и, несмотря на проливной дождь, вышел из дома. Сел в автомобиль, завел мотор и в считаные минуты добрался до дома с зеленой крышей. Однако за высоким забором снова царила подозрительная тишина. Сколько Алексей ни стучал, ни кричал у ворот: «Эй, хозяева, есть кто дома?» – никто так и не отозвался.

Леша докричался до того, что распахнулась соседняя калитка, и из нее появился сухонький дедок с жидкой седой бороденкой. Одетый по случаю дождя в высокие сапоги, старенький дождевик и какую‑то нелепую широкополую шляпу, он смотрелся весьма комично и напоминал перезрелый трухлявый гриб.

– Чаво стучишь-кричишь? Чаво тебе тут надо? – подозрительно спросил он.

– День добрый, – поздоровался Алеша, который привык быть вежливым с деревенскими. – Я сосед ваш, на том конце Акулова живу…

– Да знаю я тебя, – отозвался старик. – Тебя Ляксеем кличут. Пясатель ты.

Он так и говорил – «Ляксеем» и «пясатель», что очень позабавило Алешу.

– Я к соседу вашему приехал, Виктору, – объяснил «Ляксей». – Никак не могу его дома застать.

– Какому ж такому Виктору? – удивился старикан. – Сроду тут никакого Виктора не было. Пятровна жила, старуха – так она померла давно. Дом который уж год пустой стоит.

Настала очередь изумляться Алексею.

– Так Виктор не тут живет? Странно. Вроде он говорил, что на выселках, дом с зеленой крышей – а тут один такой дом… А может, вы знаете, где он живет? Должны знать! Виктор! Он коров держит, молоко продает, сметану… На голубой такой машине ездит и продает.

Но старик в ответ только руками развел:

– Что ты говоришь – не возьму в толк… Что за Виктор… Сроду тут у нас никакого Виктора не было. Хведор жил, вон в том доме – так тот в город подался…

Алексей понял, что толку от старика не добьется, побыстрее распрощался и полез обратно в свою машину. Видно, и впрямь он что‑то перепутал… Приехал домой мокрый до нитки, поскорее переоделся под Олечкино аханье и, усевшись пить чай с малиной, чтобы согреться, пожаловался ей на свое неудачное путешествие.

– И впрямь жаль, что ты его не нашел! – посетовала любимая женщина. – Хорошо бы разыскать этого Виктора. Во-первых, конечно, нужно отблагодарить человека как следует. А во‑вторых, было бы совсем неплохо наладить с ним контакт. А то мы живем в деревне, а продукты все равно покупаем в супермаркете – выращенные в искусственных условиях и привезенные из‑за границы. Разве это дело? А тут – домашнее молоко, сметана, сливки, может быть, даже свежее мясо или яйца. Вдруг они и кур держат? Да и огород с садом у них есть наверняка, а это значит, что можно и зелень свежую покупать, и овощи с фруктами, и ягоды…

– Ну, ты и размечталась, – засмеялся Алеша. – Или для тебя новость, что эти ягоды твои любимые, все эти малины-клубники-ежевики, в наших краях бывают всего недели три, ну, может быть, месяц?

– Зато все свежее и экологически чистое, – стояла на своем Оля.

– Ну ладно, – махнул рукой Алексей. – Что толку‑то впустую об этом говорить? Виктора я потерял, а сам он что‑то не приезжает…

Они уже позабыли об этом разговоре, когда спустя несколько недель у ворот погудел знакомый линяло-голубой «москвичонок». Алексей выскочил ему навстречу, обрадовавшись Виктору, как старому другу, долго жал его руку, рассыпался в благодарностях и наконец преподнес ему давно припасенную специально для этого случая большую бутылку отличного виски. Бормоча: «Да ладно, чего уж там, было бы о чем говорить…» – фермер даже покраснел от смущения и удовольствия, видно, что здорово застеснялся, но ему явно очень приятно.