Вздохнув, Сергей наконец вытащил из-за спины меч и сделал пробный взмах. Недлинный, слегка изогнутый клинок рассёк воздух. Свист и вибрация металла отозвались во всём теле, заставив вспомнить момент встречи, произошедшей три дня назад. Тогда, обретение собственного оружия, утерянного после катастрофы на Птичьем Карнизе, затмило всё остальное, даже совершенно нежданное появление Мурта Раэрктаха. Взяв меч из рук мельма, Сергей с необычайной остротой ощутил, как же ему не хватало своего клинка. И это ощущение не отпускало до сих пор, особенно в моменты, когда выдавалось время поупражняться, погрузиться в выточенные годами движения и ощущения.
Связки ударов, блоков, подходов и отходов сменяли друг друга, всё убыстряясь и убыстряясь. Сергей танцевал свой собственный танец, играл с телом в давнюю игру. В каждом движении он испытывал свои мышцы и связки, вёл с ними диалог — тот диалог, что с раннего детства помогал ему мириться с миром вокруг.
Наконец, Сергей застыл посреди очередного молниеносного движения. Улыбнувшись, он смахнул выступивший на лбу пот и прислонился затылком к холодному камню.
Неожиданно, до его слуха донёсся тихий голос. Знакомый, но странно искажённый. Похожий на задумчивое бормотание, но при этом агрессивный, раздражённый.
— Выжил… выжил, н-даа?.. Да какое там… тебя просто не стали убивать… Просто использовали… Да даже… а-х-хаха… использовали-то не тебя… а ты так, мусор… валялся с краю…
Яростно бормочущий голос. Похожий на бред сумасшедшего.
— Каково это? Чувствовать себя… бесполезным? Беспомощным? Лишним… Да и опасным к тому же… Заткнись!
Последнее слово Мурт Раэрктах произнёс куда громче и чётче, почти прокричал, да ещё и с размаху впечатал кулак в скалу.
— Мурт… — растерянно произнёс Сергей.
Мельм, притаившийся на самом отшибе лагеря, обернулся. Даже в жалких ошмётках света можно было разглядеть мрачную усталость на его лице и лихорадочный блеск в глазах.
— Ты… в порядке?
— В общем… да, Сергей. Просто старые болячки дают о себе знать. Так бывает в тяжёлые времена. Уж тебе-то это должно быть известно.
— Я… — Сергей был в замешательстве. Он впервые видел Мурта таким. — …Ты поранил руку.
— Точно… — мельм посмотрел на окровавленный кулак. — …Надо бы перевязать. Пойду в лагерь. Ты тоже не задерживайся — нам нужно работать.
Сергей растерянно покачал головой. Врата Героев действительно многое изменили, после них стало казаться, что дальше всё пойдёт, как по маслу… Но в действительности, это даже толком не было началом — лишь развеялись некоторые заблуждения. Проблема сохранилась, и прошедшие дни показали, что решить её очень непросто. А теперь ещё и Мурт…
Сергей раздражённо выругался. Со всем этим нужно было заканчивать.
— Бесполезно. — резко бросил он, вернувшись в лагерь. — Мы уже второй день обсасываем моменты катастроф. Вы сканировали меня, Крондина, его команду… Мы ничего там не найдём. В тюрьме я смотрел на эти растения, трогал их, чувствовал в кромешной темноте… и это ничего нам не дало. Значит, и не даст уже. Нужно изменить подход.
— Мы думали о том же. — ответил Руд. Они с мельмом и волшебником из Академии сидели вокруг небольшого светящегося кристалла. Там же был Крондин и пара гномов из его команды.
— Что ты предлагаешь? — спросил капитан воздушного корабля.
— Точно мы знаем только одно — что эти растения каким-то образом связаны со мной. От этого и нужно отталкиваться.
— Таков, значит, главный вопрос, да?.. — усмехнувшись, протянул Раэрктах. — Что ж, тебе всегда неплохо удавалось их задавать… Да будет так. Насколько я помню, ты говорил, что имеешь какую-то особенную связь с Лесом. Может быть, дело в этом? Что бы ни порождало эти растения, оно родственно Лесу. Возможно, и на тебя реагирует по той же причине?
— Лес прервал свою связь со мной, когда перестал во мне нуждаться. Так что, я бы не стал ставить на это. Ещё и потому, что это путь никуда нас не приведёт. Да и как-то всё слишком хорошо для простого совпадения…
— Тут я согласен. — кивнул Руд. — Страшнейшая катастрофа на Птичьем Карнизе — и уже через несколько часов находится виновник, который не может сказать ничего толкового. А потом ещё разрушает свою темницу и исчезает, что значит — никаких допросов, никаких сканирований памяти, наподобие нашего… Видит Великий Свод, это похоже на нас, гномов. Поставить ещё одну завитушку на узор своего плана…
— Не совсем. — на голос Крондина повернулись даже те, кто сидел чуть поодаль. — Мы не ставим завитушки ради завитушек. Этот план слишком странный. Слишком вычурный. Гораздо правильнее было бы просто убить всех даоттаров в День Обретения и обратить Лигу в хаос. Все эти катастрофы, уловка с Сергеем… они сбивают с толку и повергают в страх, но они также предупреждают об опасности. Дают нам время. Это не похоже на гнома… вернее, не похоже на трезвомыслящего гнома. Тот, кто устроил всё это — помешался. Он не просто хочет уничтожить Лигу. Он хочет посмотреть на её мучения. Упивается тем, что делает. Упивается нашим страхом. Упивается своими достижениями. И своим планом, конечно же. Добавляет туда всё больше и больше… и рискует всё больше и больше. Этот гном поддался горячке собственной ненависти. Страшный враг, готовый на немыслимые вещи. Но при этом, способный совершать ошибки. Возможно, Сергей и был той ошибкой. Будем надеяться…
Какое-то время все молчали, погрузившись в мрачные раздумья. Грядущее словно оделось в глубокие тёмные тона и встало в полный рост огромной, монументальной тенью. И никто не смел нарушить эту тяжёлую, скорбную торжественность.
— Что ж. — наконец произнёс Крондин. — Если допустить, что связь Сергея и растений подстроена, то… как это могло быть сделано? Гнариус, Мурт — вы, наверняка, имели дело с веществами Леса?
— Здесь ответит любой опытный маг. — Гнариус Снатт пожал плечами. — Почти наверняка, должно быть что-то материальное, какая-то исходная среда, откуда все разрушительные явления будут происходить. Что-то вроде волшебного семечка, из которого, по легенде, вырастает стебель до небес. Вся проблема в том, чтобы эту среду создать. При всём ужасе произошедшего, нельзя не признать, что создание подобного оружия — поистине великое достижение… ну да ладно. Что касается Сергея, то здесь всё довольно просто — при создании этой среды должна была быть использована часть его тела. Ногти, волосы, омертвевшая кожа… Или кровь. Даже, скорее всего, кровь, учитывая силу эффекта.
Сергей почувствовал, что внимание остальных сосредоточилось на нём. И принялся вспоминать.
Будучи охранителем, ему не раз приходилось истекать кровью. Также обильным на ссадины и порезы выдалось время после катастрофы на Птичьем Карнизе. Но что-то такое, что случилось бы между всем этим, после отъезда из Академии и до похорон Троэндора… нет, ничего не приходило в голову. Раны, полученные до отплытия, были обработаны и перевязаны, они не кровоточили…
Сергей покачал головой. О чём он вообще думает? Тогда он был совершенно подавлен, несобран… у него могли взять кровь во сне… Как вообще можно рассчитывать узнать хоть что-то?..
Неожиданно, Сергей осознал, что смотрит на правую руку Мурта Раэрктаха. А точнее — на тыльную сторону ладони, разбитую о камень и замотанную тряпицей. Смотрит, и неотступно, неудержимо вспоминает…
«Кожа над костяшками была вдавлена, кое-где разорвавшись и обрастя коркой запёкшейся крови».
Сергей перевёл взгляд на изломанную сетку шрамов, пересекающую его кулак:
— Я поранил руку на корабле, когда плыл сюда. Разбил о погребальную плиту, на которой лежал Троэндор.
— Что ж… — произнёс Руд после недолгого молчания. — Давай посмотрим.
— Я… — Сергей почесал лоб. — Я… не помню именно этого момента. Не знаю… я был сильно не в себе, похоже.
— Ничего. — переглянувшись с коллегами, ответил Руд. — Постараемся. Просто сосредоточься на самом близком воспоминании…
На сей раз, было сложнее. Короткие, обрывочные картины хаотично сменяли друг друга, перемежаясь с резкими вспышками, звуками, превращая мир вокруг в бесформенное месиво.
