— И что, это всё? — Крондин смерил отца взглядом. — Всё, что ты можешь сказать? Великий Хардарин дун Кваг?

— Не надо, Крондин. Ты же понимаешь, что уследить за всем невозможно. То, что сейчас происходит, готовилось десятилетиями. Если не столетиями. В итоге, кто бы ни был этот безумец, он всё устроил блестяще. Полностью обставил всех остальных. Не только создал мощнейшее оружие, но и посеял панику в Лиге. Перевёл подозрения сначала на того человека, теперь на меня. Думаешь, тебе одному пришла в голову мысль, что даоттар Чёрного клана — злодей, тиран и предатель? Самому могущественному всегда завидуют. Всегда видят в нём угрозу. Особенно после того, что ты устроил…

— Скорее, после того, что вы устроили. — Крондин обвёл жестом обоих даоттаров. — Что всё это было?

— Мы — давние союзники с Магнутом. Он пришёл ко мне сразу после вашего первого разговора. К тому времени ситуация стала критической. Лига в панике, среди правящих кланов назревает конфликт. Приближается День Обретения, и все уверены, что следующий удар последует тогда, прямо во время церемонии. Это будет смертельный удар. Он разрушит наш великий праздник и убьёт всех соперников злодея. После такого Лига будет обречена. И всё, что могли поделать с этой опасностью мы с Магнутом — это атаковать кланы наобум. Что значит — в итоге воевать против всех. Несмотря на то, что я в последнее время наращивал влияние, в такой войне Чёрный и Розовый кланы имеют очень мало шансов. А тут ещё маги из Академии с их расследованием… В итоге, мы решили рискнуть.

— Инсценировав расправу над нами?

— Да. За пять дней закрытые на ремонт кладовые были оборудованы мощными энергетическими установками. Эти установки должны были сымитировать классическое огненное погребение. То есть, уже сымитировали, и, надо сказать, очень удачно. Мы смогли добиться тройного эффекта. Для народа произошедшее стало трагической смертью наследника Чёрного клана в борьбе со злодеями, устроившими разрушения. Пышные похороны на время отвлекут всех от остальных проблем и, возможно, перетянут кого-то из народа на нашу сторону. Члены Совета Семи будут знать, что глава Чёрного клана без жалости расправился с собственным сыном. Кого-то это испугает и даст нам с Магнутом передышку. Кто-то, может, поверит, что ты и волшебники из Академии были настоящими злодеями, и успокоится.

Неожиданно, рядом возник Мурт Раэрктах.

— Что с Гнариусом, с моим товарищем? — обеспокоенно спросил мельм.

— Не волнуйтесь, господин Раэрктах. — поспешил его успокоить Магнут. — Он здесь. Конечно, пришлось его тоже… выкрасть и выдать за погибшего… Господин Снатт! Спуститесь!

— Но, самое главное, — закончил Хардарин, — все считают вас мёртвыми. Вы станете сюрпризом для злодея. Ты, твои подручные, два умельца из Академии… думаю, с сыном Магнута ты тоже свяжешься. Есть основания полагать, что этот человек, Сергей, сопровождает волшебника. Так что, вы уйдёте из города, скрытые от всех, в том числе, и от нас. Там, в пещерах, перегруппируетесь и постараетесь вычислить, кто стоит за всем этим. Будем надеяться, сведения волшебника и человека смогут в этом помочь.

Некоторое время Крондин обдумывал услышанное. Затем размахнулся и швырнул ключ старшему помощнику Роганиру с указанием освободить остальных. И посмотрел на отца.

— Пусть я ошибся, обвиняя тебя. Но ты действительно прибирал всю власть в Лиге к своим рукам. Ещё до катастрофы на Птичьем Карнизе. Почему?

— Всю жизнь я пытался решить проблему с этой нашей тайной, с этой скрытой пещерой. Мельм совершенно правильно сказал Магнуту — нет шансов, чтобы такое ничем не закончилось. Но, сколько я ни бился, я не мог найти способ, который бы не разрушал Лигу. Мы намертво завязли в нашей лжи. В нашем проклятии. Поэтому, вместо того, чтобы решить эту проблему сейчас, я решил готовиться встретить бедствия в будущем. Я решил подготовить нашу страну.

— Как подготовить?

— Я понял, что до конца могу быть уверен только в себе. Поэтому, стал наращивать влияние клана. Но это было только начало. Целью же было собрать власть большую, чем у остальных кланов, и отдать её в руки великому лидеру. Тому, который бы смог повести свой народ и победить проклятие. Тому, в кого народ поверил бы больше, чем в Семь Самоцветов.

Крондин всё понял. К сожалению, это не принесло облегчения. Ни малейшей толики облегчения.

— Только, — слова вновь давались с трудом, — только прежде, чем отдать власть лидеру, нужно этого лидера создать.

Хардарин прямо и непоколебимо встретил взгляд сына.

— Твоя мать была отобрана именно для этого. Её род не богатый и не влиятельный, но он растит сильных и вдохновенных гномов. К тому же, хорошо сочетается с нашим родом, насколько это можно было проследить. Остальное — вопрос воспитания. Суровые условия, постоянная оценка по высшей мерке. Иногда за гранью высшей мерки. Семейное тепло — не больше самого необходимого. С самого детства — обучение руководить другими. Нацеленность на командные должности. И ты не разочаровал, сын. Ты добился того, чего не добивался никто и никогда — в столь раннем возрасте стал капитаном самой сложной и дорогой машины в Лиге. Не только стал капитаном — стал настоящим лидером для своей команды, прожжённой и опытной. Ты не просто выдержал всё, ты сделал трудности естественной частью жизни, неся своё бремя так же легко, как волосы на голове. Ты даже не заметил своих великих свершений. Ты принял их как должное, но не из высокомерия, а лишь из склонности не придавать себе особенного значения. В конце концов, вынужденный решать почти наобум, ты выбрал Магнута — единственного даоттара, который ни за что и никогда не предаст Лигу. Также, как много лет назад это сделал и я. Ты — великий правитель. Также, как и я. Но вместе с этим, ты ещё и обычный, хороший гном. И поэтому — великий лидер, которым никогда не стать мне. Которых вряд ли наберётся и пару десятков за всю историю миров. Я горжусь тобой, сын.

Услышав это, Крондин надолго замолчал. Он смотрел внутрь себя, пытаясь найти хоть что-то, хоть какую-то реакцию. И находил очень немногое.

— Сын… — произнёс он наконец. — Я не сын тебе, а ты не отец мне. Не ведут себя так отцы. Ты не только сам обращался со мной, как с вещью, пусть и очень ценной. Ты запретил и другим делать что-то иное. Теперь и мать моя — не мать мне. И сёстры — не сёстры. Ты лишил меня семьи.

— Ты — великий лидер. И семья твоя — всё государство.

— Да пошёл ты…

— Ты не задержался надолго. Хорошо. — голос Руда доносился из кромешной тьмы. После прекрасных картин Даилора это производило угнетающее впечатление. Но Сергей не был угнетён. Он верил, что поступает правильно. Он — верил.

Секундой позже тьма возмущённо разбежалась от весёлых огоньков. Рыжее пламя лизнуло скалу, и вокруг заплясал хоровод бликов и теней.

Гном улыбался. Первые секунды он ещё пытался бороться с улыбкой, но потом перестал.

— Я так понимаю, путешествие удалось?

— Видит Великий Свод, да. — ответил Сергей, поле чего оба захохотали. Они хохотали долго.

— А… где ты был вообще?

— Я был в Даилоре. У Анадаила Каиндорэля. Он, кстати, слышал про тебя.

— Великий Свод… — Руд удивлённо покрутил головой. — И… он предлагал тебе остаться?? Сам Анадаил Каиндорэль??

— Ну… да.

Гном снова покрутил головой. Потом с благодарностью кивнул.

— Спасибо. Спасибо, что вернулся.

— Да ладно… — пожал плечами Сергей. — Я не мог поступить иначе.

— Знаю. Но всё равно, спасибо.

На сей раз, всё было по-другому. Никакой величавости легендарного зала, никаких взволнованных сборищ и многозначительных перешёптываний.

Их было всего восемь. Они сидели в небольшой, сложенной из серого, безликого камня, комнате, за добротным, но ничем не украшенным деревянным столом. Восемь повелителей Лиги Ог-Дразд: главы правящих кланов и присоединившийся к ним Рогдар дун Барадин, патриарх Церкви Подгорного Пророка. Высшее духовное лицо страны редко чтило своим присутствием заседания Совета Семи, предпочитая держать дистанцию с низменными земными делами. Однако, это касалось лишь заседаний в стенах главного зала Дворца Совета. Сюда же, в тесную комнату, откуда во внешний мир не просачивалось ни звука, патриарх приходил всегда. Потому что здесь собирались только в крайних случаях. И говорили о самых главных вещах.