Новость, но вряд ли заслуживающая беспокойства.

– Если к генералу Амису нет вопросов, – сказал Теодор Курита, окидывая собрание своими тём-ными грустными глазами, – мы можем перейти к нашему последнему пункту повестки на сегодня. К заявкам на вхождение новых членов в Звёздную Лигу.

Катрина напряженно наблюдала за ним, она видела признаки переутомления, которые он так ге-роически пытался скрыть. Последний год не был добр к стареющему Теодору, принеся ужасные напа-дения на его государство со стороны клана Призрачного Медведя и Федеративных Солнц, а также смерть жены. И всё же это ударило по нему значительно сильнее, чем она могла бы подумать. Катрина заинтересовалась, не могла ли она использовать это, чтобы оттолкнуть его от своего брата, но она знала, что это была тщетная надежда.

– Я дал возможность трём прошениям о членстве быть представленными перед этим Советом, – сказал Теодор. – Одно от «Слова Блейка», поддержанное Лигой Свободных Миров, и два от государств Периферии, оба поддерживаемые Сунь-Цзы Ляо и Капелланской Конфедерацией.

Нонди Штайнер наклонилась к Катрине.

– Нахлебники и паразиты, – прошептала она.

От Катрины не ускользнул косой взгляд Кристиана Мансдоттира, который расслышал эти слова.

Она не была согласна со своей тёткой, которая на всю Вселенную смотрела с фанатическим про-штайнеровским предубеждением.

– Испытательные члены этого Совета будут колеблющимися голосами следующего, – напом-нила она Нонди, будучи более осторожной с силой голоса. Новые члены также могли дать Сунь-Цзы впечатляющий сильный блок трёх голосов, из восьми возможных. Недостаточно, чтобы автоматически принять любую резолюцию, которую он может предложить, но достаточно, чтобы отклонить всё, в чём не было бы единодушия. Катрина знала, что возможность лишать зачастую была более важной, чем способность жаловать, и эта максима с успехом служила ей, применяемая по отношению к торговому флоту для указания места некоторым непокорным аристократам.

Сунь-Цзы демонстративно поднялся со своего места. Сегодня он оделся аккуратно, несомненно, ожидая прений по своему вопросу. На нём был тёмно-синий костюм в азиатском стиле, с вышитыми на рукавах золотистыми драконами. Его зелёные глаза засверкали, когда он обратился к совету.

– Мы все помним Анастасия Фохта как благородного человека, длительное время занимавшего пост регента по военным вопросам КомСтара, – начал он, и Катрина улыбнулась. Одним махом он унизил короткое пребывание Виктора на должности военного регента комгвардии и поставил под со-мнение дальнейшее пребывание на этом посту Гэвина Доу. – Смогли ли бы мы остановить кланы без Фохта? И где бы сейчас было моё государство? Военный регент Анастасий Фохт посетил Конфедерацию в прошлом году и усердно работал вместе со мной, чтобы организовать окончательное восстановление герцогства Сент-Ив как части Капелланской Конфедерации. За этот бескорыстный поступок я не могу его в достаточной мере отблагодарить. Я желаю ему всего наилучшего после выхода в отставку.

– Но остаётся обещание, которое он дал мне и моим союзникам от имени Звёздной Лиги. Пер-вый Лорд Курита согласился поддержать это обещание, и теперь я прошу этого у каждого из вас. Вы знаете о моём формальном альянсе с двумя государствами Периферии, Магистратом Канопуса – он кивнул в сторону Наоми Центреллы, дочери магистрисы, – и Таурианским Конкордатом.

Протектор Гровер Шраплен приподнялся по натянутой армейской стойке в подтверждение.

– Соединившись со мной в Тройственный Союз, они оба продемонстрировали стремление к бо-лее тесным связям с Внутренней Сферой. И оба станут сильными нациями-членами Звёздной Лиги, – Сунь-Цзы сделал паузу и посмотрел на Катрину. – Да, принцесса Катрина?

Катрина поднялась, чтобы говорить, возмущённая тем, что Сунь-Цзы пропустил её лиранский титул, напоминая своим союзникам, что она – дочь Хэнса Дэвиона и правительница Федеративных Солнц. Хотя это и принесёт ей пользу в дальнейшем, в схватках, касающихся войны Виктора, в данный момент подобные ассоциации ей лишь вредят. Магистрат Канопуса и, в большей мере, Таурианский Конкордат не были друзьями Дома Дэвионов. Конкордат, между прочим, был известен своими опасениями по поводу дэвионовского экспансионизма.

С этим нужно обращаться поделикатнее.

– Со всем уважением к вашим союзникам, канцлер Ляо, но я вынуждена не согласиться с вашим утверждением, по одному конкретному пункту.

Одна из тонких бровей Сунь-Цзы немного поднялась.

– И это?..

– Они оба не станут членами. Не на этот раз. Что бы вы, возможно, не пообещали им, наша про-цедура по данному вопросу достаточно ясна. Вы не можете просить голосования по более чем одной заявке. Я припоминаю, что это даже было одним из ваших предложений, когда мы устанавливали рег-ламент, сделанное для того, чтобы ни одна нация никогда не могла получить чрезмерного и подавляю-щего влияния.

– А, это правда, принцесса Катрина. Принимая возможность дальнейшего дробления Федеративного Содружества, моя страна беспокоилась о том, что Штайнеры-Дэвионы и их друзья могут вдруг оказаться у власти в трёх или даже четырёх разных государствах.

Катрине понадобилась вся её сила воли, чтобы оставаться вежливой, хотя она и не смогла утаить холодных ноток в голосе.

– Я рада доказать, что вы ошибаетесь, – сказала она.

– Не сомневаюсь, что вы рады, – Сунь-Цзы легонько поклонился ей, сложив ладони перед со-бой. – Но в этом всё ещё нет уверенности. Но я не подразумеваю, что буду рекомендовать Звёздной Лиге обе страны для немедленного вступления, а просто одобряю каждую в качестве потенциального члена.

Он посмотрел на Первого Лорда Курита.

– Наша договорённость, если не изменяет память, заключалась в том, что вы поддержите любого из моих союзников в качестве нового члена.

Теодор кивнул, и Катрина начала садиться обратно. Несмотря на явные махинации Сунь-Цзы, она, по крайней мере, заставила его отказаться от одной заявки. Она предположила, что выбор падёт в пользу Магистрата, его более сильного союзника и меньшего из двух зол. То, что Сунь-Цзы положил свою руку с лёгкой непринуждённостью на плечо Наоми Центреллы, подтвердило её мысль.

– Вследствие этого, для пробного членства в Звёздную Лигу я предлагаю кандидатуру Тауриан-ского Конкордата, – сказал Сунь-Цзы.

Эти слова застали Катрину на полуприседе, сковав её на месте на ощутимое мгновение, а всё происходящее действие неизгладимо отложилось в памяти. Аура уверенности, окружающая Гровера Шраплена. Стоическое спокойствие Сунь-Цзы и сила, с которой он удерживал Наоми Центреллу на её месте. Но, возможно, более интересным было выражение задумчивости, которое на лице юной Цен-треллы быстро сменило первоначальный шок. Она словно мысленно обдумывала изменение точки зре-ния канцлера.

Катрина пожелала ей большей удачи, чем сопутствовала последней женщине, которая пыталась это сделать. Она продолжила опускаться в кресло с непроизвольным изяществом, которого не ощущала.

– Мы не можем позволить этому пройти, – сказала Нонди.

Теодор призвал голосовать, а Катрина легонько покачала головой.

– Мы не можем этого остановить.

Сунь-Цзы знал о её первоначальной реакции и запланировал её. Если он выдвигал Конкордат, то по той причине, что был уверен, что у него есть голоса. Свой собственный. Томаса Марика, который предпочтёт видеть Конкордат, поднимающийся за спиной Катерины, чем Магистрат за своей собствен-ной. И голос Теодора, который не отступит от данного слова и посчитает это ещё одной возможностью отплатить Федеративным Солнцам за нападения на свои планеты.

– У него есть голоса, – прошептала она, когла очередь перешла к ней от капелланской делега-ции. Она встала.

– Я полностью поддерживаю испытательное принятие Конкордата, – сказала она невозмутимо. Присаживаясь, она кивнула, поздравляя Сунь-Цзы с хорошо сыгранной ролью. Молодой канцлер вновь поклонился.

Решение было принято единогласно, и Гровер Шраплен посчитал необходимым немедленно за-нять пустой стол, отделяющий Катрину от Сунь-Цзы. С галёрки вышел военный советник, присоеди-нился к нему, и вместе они удостоились скромных учтивых аплодисментов.