Томас пожал её с формальной важностью, но уже смотрел на следующего человека в ряду.

– Учитывая все обстоятельства, всё прошло не так уж и плохо, – сказал Виктор Джерри, когда они вышли из ряда.

Крэнстон пожал плечами.

– То, что он вообще пригласил тебя сюда, уже само по себе прогресс, – на его губах появилась тень улыбки. – Хотя после всех этих лет я задаюсь вопросом, можешь ли ты вообще посетить диплома-тическую церемонию и не вызвать значительного переполоха?

Виктор засмеялся.

– Ты уверен что это я, Джерри? Мне кажется, я припоминаю, что ты тоже присутствовал на большинстве из этих событий. А на Солярисе-VII было времечко, когда вы и Кай завязали драку.

– Ради тебя, – напомнил ему Крэнстон, понизив голос почти до шёпота, чтобы их никто не подслушал.

– Извини, – сказал Виктор, раскаиваясь. Не многие бы уловили смысл, но те, кто был в курсе, знали, что в тот инцидент были вовлечены Кай и Гален Кокс. Гален позже «погиб» при взрыве бомбы – ещё одна смерть при восхождении Катерины к власти. А на его месте появился Джерард Крэнстон – ещё одна ложь, на которую они пошли, чтобы привлечь Катерину к ответу.

Крэнстон кивнул.

– Слишком много секретов, да? Не беспокойся об этом, Виктор. Настоящие испытания наступят через три дня, когда Совет начнёт рассматривать официальные дела. Именно тогда мы столкнёмся с препятствиями, которые твоя сестра расставила у нас на пути, – он метнул пристальный взгляд в даль-ний угол, где стояла Катерина, окружённая группой лиранской знати, искавшей её расположения и од-новременно неутомимо работавшей, чтобы дворяне из Федеративных Солнц не подобрались к ней слишком близко.

Виктор был мало интересен Катерине в этот день, а она ему и подавно. Взамен он направился сквозь толпу к Моргану Келлу и Кандэйс Ляо, которые ждали его в стороне от ряда встречающих. До того, как он добрался к ним, его дважды останавливали, один раз, чтобы пожать руку, и ещё раз для то-го, чтобы отдать честь, – точно по военному уставу Дома Дэвионов. Виктор был магнитом для подобного внимания, поскольку пришёл одетым в старую военную форму Федеративных Солнц. С ярко-золотыми солнечными лучами, расходящимися от левого плеча, эта одежда выделялась даже среди формы военных других Домов.

Как и форма Моргана Келла, хотя и по другим причинам. Вместо формы «Гончих Келла», кото-рая обычно была на нём, он был одет в полувоенное одеяние, приближённое к стандарту военной фор-мы Лиранского Альянса. Он также прикрепил все награды и орденские ленты, которые у него были, к простому голубому кителю, включая лиранскую «генеральскую звезду», знак отличия, сопутствующий его дворянскому титулу. Он был на конференции не просто как отставной военачальник, а как Великий Герцог оборонительного рубежа Арк-Рояла. И вряд ли он мог выглядеть более впечатляюще, чем теперь, когда кроме всего прочего на его руке уютно примостилась рука Кандэйс Ляо.

Кандэйс вышла навстречу первой, взяв обе руки Виктора в свои.

– Приятно видеть тебя в добром здравии, Виктор.

– Взаимно, герцогиня, – Виктор не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Сунь-Цзы, который притворялся, будто не наблюдал за своей тёткой.

– Мне жаль, что вы потеряли свой Компакт, – добавил он. – Если бы я только мог сделать боль-ше.

– Мы все делаем то, что можем. Твоя помощь была оценена. – Улыбнулась она, и улыбка немно-го приуменьшила грусть в её глазах. – Благодаря моим скромным усилиям и посреднечеству Анастасия Фохта, я по крайней мере могу сказать, что Сент-Ив выстоял и будет продолжать процветать, хотя и под властью Конфедерации.

Она ещё раз сжала его руки, затем отпустила их, обменявшись приветственным кивком с Дже-рардом Крэнстоном.

– У Кая всё хорошо? – спросил Виктор.

– Даже очень. Он просил напомнить о себе. Он был бы здесь, если бы мог.

Виктор знал, что Кай Аллард-Ляо не будет присутствовать, но всё равно переживал из-за отсут-ствия друга. Почти так же как он полагался на любовь Оми, в течение многих лет Виктор привык в большой степени рассчитывать на мастерство и непоколебимую преданность Кая. Теперь же он был лишён ещё одной опоры.

Но некоторые ещё оставались.

– Морган, я рад, что ты наконец добрался сюда, – сказал он, поворачиваясь к Келлу, в то время как Кандэйс здоровалась с Танкредом Сандовалем и Ивонной, которые только что подошли, чтобы присоединиться к ним.

– Виктор, – сказал Морган, протягивая здоровую руку. Сегодня он был со своей протезирован-ной правой рукой, но в большинстве случаев держал её опущеной. – Не могу сказать, что рад быть здесь, но это необходимое зло.

Он заметил, что Виктор нахмурился, и покачал головой.

– Если бы Кандэйс не настояла, я бы не приехал. Мне не нравится быть вдалеке от рубежа, в то время как Нефритовые Соколы продолжают нападать.

– Значит, у нас у всех есть что-то общее, – сказал Танкред Сандоваль, встревая в разговор и обмениваясь рукопожатиями сначала с Морганом, а затем с Виктором. – Мне не следовало покидать марку Дракона, а Виктор должен был бы уделить внимание прочим аспектам гражданской войны. Но вот мы все здесь.

– В ожидании очередных неприятностей? – спросила Ивонна, её голос оставался приятным, даже когда она сердито посматривала на сестру. Катерина покинула свою свиту и углубилась в разговор с правителем марки Капеллы Джорджем Хасеком .

– И что же у него есть сказать ей? – громко поинтересовалась она.

– Очень хороший вопрос, – сказал Крэнстон, удаляясь. – Если вы простите меня, то я попытаюсь выяснить.

Виктор подождал, пока его друг отойдёт, а затем продолжил предыдущую нить разговора.

– Я не оспаривал твои приоритеты, Морган. Но то, что ты назвал конференцию «необходимым злом», усиливает моё ощущение, что конференция Звёздной Лиги в какой-то мере теряет своё значение. Текущее собрание вдвое меньше, чем последние два, которые принимала моя сестра на Таркаде. И это не из-за нехватки приглашений, я уверен.

Он кивнул в сторону Кандэйс.

– Кай, Кассандра и Куан Инь не приехали. Оми осталась на Люсьене, всё ещё переживая из-за смерти матери. А представительство знати из Лиранского Альянса и Федеративных Солнц, по меньшей мере, печально.

Танкред потёр щёку.

– Ну, в их защиту должен сказать, что всё-таки бушует гражданская война, даже в наше отсутст-вие. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Чары испаряются, и Звёздная Лига начинает напоминать просто ещё одно правительство, и всё меньше – зрелище.

– Но она должна быть зрелищем. Должна быть величественной и восхитительной для всех нас. – Виктор покачал головой. – Мне ненавистна сама мысль о том, что мы стали настолько изнурены, что даже величайший триумф, возрождение Звёздной Лиги, воспринимаем лишь как ещё одну обязанность.

Морган и Кандэйс Ляо обменялись взглядами.

– Под необходимым злом я вообще-то подразумевал необходимость иметь дело с твоей сестрой, Виктор. Хотя, возможно, ты и прав. Делу не помогло то, что Сунь-Цзы использовал свою власть Первого Лорда для ведения войны в своих интересах. Или то, что Теодор Курита недавно действовал в первую очередь как координатор, а не как Первый Лорд, когда аннексировал лиранские миры. Это вредит общественному мнению.

– Меня беспокоит, что произойдёт, когда Теодор и Катерина сцепятся по поводу Пальца Льва и так называемых ответных ударов против Синдиката, – сказал Виктор. – Я бы скорее предпочёл видеть Первого Лорда победителем, чем жертвой обвинений сестры.

Танкред Сандоваль нахмурился.

– Если только Катерина не сможет доказать, что Синдикат был как-то связан со смертью Артура, я не вижу, каким образом твоя сестра может выиграть эти прения.

Принимая во внимание, что Танкред скоро мог представлять марку Дракона, Виктор посчитал добрым знаком то, что он не признал вину Синдиката сразу же.

– Синдикату нет никакого смысла провоцировать такой военный ответ, не после битв с кланом Призрачного Медведя. – Виктор сделал паузу, виновато посмотрел на Моргана и Кандэйс, а затем про-должил. – Танкред, мне не нравится обсуждать это с тобой, и тут нет лёгкого пути…