Лео не ответил, да мне и не требовалось его пояснение. Когда-то мы ведь были друзьями, притом очень близкими, и понимали друг друга с полуслова. И сейчас, на радость ли или действенную скорбь, эта часть наших отношений вернулась в придачу со всеми вытекающими последствиями. Вместе с любовью к Айрис из моего сердца пропала и ненависть. Я не чувствовал к д`Авалосу прежнего отвращения, скорее наоборот, благодарность. Он избавил меня от главного проклятия — этой застарелой, заплесневелой, удушливой тяжести в груди, неизменно напоминающей о вине. Я чист перед всевышним, все грехи возлагаются на плечи женщины, которая своей ложью изменила меня до неузнаваемости. Именно ей предстоит держать отчет за душу, лишенную права на покой. Меня же ждет впереди Астрид. Я не из тех, кто, обжегшись молоком, дует на водную гладь. Мне не мерещатся повсюду теории вселенских заговоров. Я верю этой девочке и ее любви. В противном случае, бойкое место в психиатрической клинике мне уготовано отнюдь неспроста.

Кстати, что-то Звездочка задерживается…По самым скромным подсчетам я оставил ее, разгоряченную, мягкую, томительно нежную и неудовлетворенную, в спальне около получаса назад. Неужели заснула?

Изнывая от желания увидеть ее умиротворенное лицо и коснуться кончиками пальцев призывно открытых губ, я велел Леандру зорко следить за булькающим варевом и прогулочным шагом добрался до спальни, оказавшейся пустой. Хм, а предупреждать о тяге к маленькой экскурсии по четырехкомнатным апартаментам?

В подтверждение худшим догадкам, девочка нашлась в бывшей комнате истеричного 'завтрака'. Она сидела на голом матраце, очень вдумчиво разглядывая примостившиеся в разных углах десятиметрового помещения пластиковые пакеты, и не заметила моего бесшумного появления.

— Пытаешься понять, насколько близок я к отметке 'монстр'? — излишне кривляясь, полюбопытствовал я.

— Нет, — невозмутимо ответила девушка, оборачиваясь на звук моего голоса. — Решаю одну непростую задачку со множеством неизвестных, а именно меня интересует твой нынешний рацион. Что ты будешь есть? — видимо, для слабоумных перефразировала она и, так и не дождавшись порядком затянувшегося ответа, добавила. — По-прежнему делаем вид, что ты и не вампир вовсе? Брось, Джей. Я всего лишь хочу подтянуть планку легкости в отношениях. Это ведь нетрудно, открыться мне. Просто попробуй.

Очевидно, избыток гормона эстрадиола* как-то слишком особенно влияет на женский организм, в противном случае мне нечем объяснить возникновение понимания, принявшего скверные масштабы.

— Попробовать, что? — включил я временного дурачка, наваливаясь плечом на дверной косяк. — В излюбленной манере привести сюда размалеванную девицу, отмыть ее, одеть и дать волю внутреннему садисту? А ты, конечно, станешь смотреть и наслаждаться. Прости, Астрид, но это чушь собачья.

— Уж лучше оргии! — подал голос из кухни Лео. — Я все еще не прочь поучаствовать!

— Сделай всем одолжение, — раздраженно крикнул я, — выставь двухминутный таймер на микроволновке, засунь туда голову и ни в коем разе не отходи, пока мы все здесь не вздохнем с облегчением! — на последнем слове я от души хлопнул дверью, а после присел рядом с заразительно улыбающейся девочкой. — Так что ты хотела услышать в ответ? Давай заведем 'завтрак', будем пить с ней чай по утрам, обсуждать нудные выпуски новостей и вместе гулять по парку?

— К чему эта ирония? — устало закатила глаза малышка, довольно ощутимо впиваясь ноготками в мою ладонь. — Я и без твоего сарказма вижу, что со стороны выгляжу полной идиоткой. Но я знала правду, когда полюбила тебя всей душой. Знала, что ты…необычный. У тебя два варианта на выбор. Или ты пьешь мою кровь, или, да, мы заводим 'завтрак'! Если дойдет до крайностей, я сама притащу для тебя девчонку, тройку нежных младенцев, бездыханный труп президента и ядерную кнопку вместе взятые! — окончательно взбеленилась она, при этом не переставая буравить меня поторапливающим взглядом.

Ненавижу, когда со мной разговаривают в подобном тоне! Но впасть в безрассудную ярость не позволила одна предательски приятная мысль. Она беспокоится обо мне, хочет избавить от до сих пор не разрешенной дилеммы на тему: 'А как же быть дальше?'. И я оценил ее сомнительный подвиг.

— Пожалуй, — для виду засомневался я, вспоминая, насколько глубоко ее задело мое недавнее заявление: 'Мне не нужна твоя кровь!'. В тот момент моим сознанием правили концентрированный гнев, ненависть и отвращение к самому себе. Я всю жизнь бегу от слабостей, демонстративно прячу чувства за различными масками, вуалирую нужды, и тут вдруг вынужден был расписаться в собственной беспомощности из-за пореза. Чертовски лестная ситуация! Меня ведь не учили вампирским фокусам. Каждую мелочь я постигал сам, опираясь на банальный жизненный и армейский опыт. А в порыве злости под раздачу всегда попадают близкие, так уж повелось испокон веков. — Пожалуй, я предпочту второе. И на сегодня достаточно этой кровавой лирики. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? Я имею в виду не только это, — невежливо ткнул я указательным пальцем в бинты на руке и лодыжке, — но и это, — внимание переключилось на обтянутую тесной черной маечкой грудь, и мысли заволокло блаженной пеленой нетерпеливости. Как дожить до вечера и не сойти с ума? — риторический вопрос, неустанно появляющийся на протяжении двух взволнованных вдохов и одного излишне протяжного выдоха.

— Не смотри на меня так, — жалобно попросила Астрид, обворожительно краснея до кончиков волос на макушке. — Я не могу связно думать, когда ты такой. Спасибо, — полушепотом поблагодарила она, когда дикий огонь в моих глазах сменился вялой заинтересованностью. — Как же я себя чувствую? Странно. Боли нет, притом абсолютно никакой. А вот внутри…можно мне пересесть? — резко сменила тему девочка, чем подтвердила худшие догадки.

Сдается, кое-кто слишком рано расслабился. Я учел все обиды, когда хорошенько взгрел Лео пару часов назад, но вот моральные травмы умудрился упустить из виду, а они определенно имели место быть. Я вспомнил сегодняшнюю ночь, ее метания по постели, утро, начатое с испуга, приклеившийся ко мне 'хвостик', отчаянно шугающийся одиночества, и тот пропитанный яростью подзатыльник, что она отвесила вампиру в ванной. Мало похоже на мою малышку.

Не успел пар пойти из ушей, как к распирающейся от негодования груди прижалась обжигающе горячая щека, а чувственные губки, слегка задевая кожу, залепетали следующее:

— А внутри так спокойно и тепло. Наверное, я ужасная, и ты совершенно зря думаешь обо мне только хорошее. Я видела, как ты бьешь Лео, и испытывала…радость. Не отвращение, которое обычно возникало при виде крови, тошноту или сожаление, а злорадство. Мне понравилось! Стало как будто легче дышать. Пропал страх. И единственное, чего я теперь опасаюсь, это его способности к чтению мыслей.

— Чего? — изумился я, с трудом переваривая услышанное. Женская логика, ей богу. Наблюдать за мучениями пресмыкающегося гада, который когда-то имел наглость издеваться над тобой по всем законам жанра, это ужасно? Да я восемьдесят лет превыше всего ценю подобные эмоции! — Какие еще способности? Он не читает мысли.

— Да? — в свою очередь бескрайне удивилась девочка. — Мне показалось иначе.

— Ключевое слово, показалось, — со смехом чмокнул я ее макушку. — Повторюсь, никаких сверхъестественных талантов у нас нет. А с твоими мыслями все очень просто. Догадаться по выражению лица, о чем думает человек, легко. В твоем же случае вообще проще некуда. У тебя

_________________________

*Эстрадиол — основной и наиболее активный для человека женский половой гормон.

такая 'живая' мимика и 'говорящие' глаза, что все сводится к обычной внимательности. И чем вызваны, позволь узнать, твои опасения? Что такого ужасного Астрид Уоррен хочет скрыть от меня?

— Размышления на запретную тему, — хмуро буркнула себе под нос малышка. — Ранее услышанная история, — внесла она корректировку в предыдущее высказывание, обнаружив в нем некоторую двусмысленность.