Открывшееся зрелище ввергало в шок. Весь позвоночник! От таза до лопаток! Ни единого живого пятачка! Сплошная пульсирующая опухоль!
Я ошарашено отполз к столу и на подступи к дурноте зажмурился. Никогда не видел ничего более мерзкого, ей Богу. На моей памяти обратное превращение убивало свою жертву по-другому. Он раздувался, засыхал, гнил заживо, но не чернел как смоль! Нет!
Быть может, это и есть ключ к разгадке? Соломинка во спасение? И стоит мне разобраться в природе заболевания, решение не заставит себя долго ждать?!
Тоненький лучик надежды просочился в душу. Еще не все потеряно! У нас обоих есть шанс!
Я обезумел от счастья, вмиг протрезвел, окрылено расправил материю на увечье товарища, резво заскочил в спальню к Астрид, чмокнул раскрасневшиеся ото сна губы и без должных объяснений и записок, на написание которых пошли бы драгоценные крупицы утекающего времени, вымелся за дверь.
Путь мой пролегал в неизвестность, ведь ни адреса, ни телефона искомого человека у меня не имелось. Зато по сию пору покоится на дне сейфа в обители Майнера неряшливо вскрытый конверт, подписанный твердой женской рукой. Он-то мне и нужен.
'Подари мне память'
POV Астрид День первый
Оставим в стороне начало нового дня и те эмоции, что я испытала, начиная с момента едва ли осмысленного пробуждения. Как удивилась окружающей обстановке. Как обрадовалась и в то же время огорчилась пребыванию в гостях у Лео. Все эти и многие другие события единогласно меркли перед видом оголенной спины вампира.
Одно неловкое движение. Крохотный опрометчивый шажок. И правда в буквальном смысле вырвалась из плена развернутой лжи бывалого прохиндея.
Мы стояли на кухне, увлеченно прятали друг от друга глаза после сотенной череды нелегких разговоров об истинном положении вещей. Ведь я призналась…отчасти самой себе, в ничтожной доли ему, но призналась, что люблю не только Джея. Разумеется, напрасно. Не следовало поощрять Лео столь робким огоньком надежды. Я еще не разобралась в себе до конца, не разметила границы на стершейся в недавнем шторме карте, не упорядочила хаос, царящий в голове. Но слово — не воробей…
С принятием этой горькой истины я отвернулась от вампира и тихо глотала комья досады до тех пор, пока серебристый перезвон миниатюрных осколков стекла не привлек мое внимание. В тот же момент земля ушла из-под ног, трижды накренившись под опасным углом, а в животе заворочалось нечто ледяное и ужасное.
Лео почти вдовое согнулся, чтобы подлезть к шкафчику под раковиной, и с кряхтением столетней развалины высыпал в девственно чистое мусорное ведро жалобно звенящие останки фужера. Именно тогда край его белой майки и задрался, открыв моему изумленному взору кошмар во плоти. Смоляная поясница, больше подходящая холке вороного коня, нежели живому (со скидкой на бессмертие, конечно) человеку. Тысячи крупных, мелких и еле заметных черточек, выступивших на болезненного вида коже. И вертикальная полоска незатянутой раны величиной в пять-семь дюймов, края которой раздувались, точно ноздри разъяренного животного.
Я закричала, громко и отчаянно, словно пыталась отогнать воплями ввалившуюся в дом беду, и в припадке вящей паники набросилась на парня с расспросами.
— Лео, что это? Что это? — безжалостно срывала я глотку, кидаясь в заранее проигрышную погоню за улепетывающим отпрыском вечности.
Бестолковая беготня по комнатам ничуть не усмирила ни пыл, ни страх, ни желание любым нечестным путем заполучить успокоительный ответ, что таким, мол, пещерно диким образом действуют на наглого кровопийцу поцелуи с девушкой лучшего друга. Я спотыкалась, оскальзывалась на поворотах, теснила плечами дверные проемы и бесчисленное множество раз находилась на волоске от победы, но удача всецело была на стороне Лео. К началу третьего круга я решила быть хитрее и в ванной специально подрезала путь резвоногому спринтеру так, чтобы спустя один радостный клич он оказался в западне из кафельных стен.
— Живо! Говори, — задыхаясь после каждого слога, велела я и уперлась олимпийцу обеими руками в грудь, дабы избежать новых раундов игры в салочки.
— А ты заставь, малявка! — ребячливо и абсолютно невежливо высунул мальчишка язык наружу. — Что, боишься силёнок не хватит? Эт верно. Тогда довольствуйся, — восторженно завершил он краткую отповедь, пихая мне под нос несложную комбинацию из трех пальцев.
— Мило, — рассерженно оттолкнула я гадкую ручонку. — Как раз в твоем стиле, — привычно отчитал невежду мой неугомонный язычок, и в тот же миг сознание осветил проблеск гениальной идеи. — Ну почему ты такой, а? Я разве из любопытства спрашиваю. Ведь если тебе плохо, нужно что-то придумать, раздобыть крови на худой конец. Свою я, конечно, предлагать не стану, — вовремя расставить точки над i занятие принципиально важное. — Это больно. Зато если ты захочешь привести кого-нибудь…
— Нет, пупсик, кровь мне не поможет, — хитро улыбнулся вампир, медленно овивающий руками мою талию. — Впрочем, есть один способ, — по интонациям о содержании действенного метода догадаться было несложно. Проходили, знаем! Кроватка, мягкие подушки, простынки под спиной…У-у, чертяка похотливый!
— И думать забудь! — решительно отодвинулась я от алчных лапищ и их развратных объятий, что, по-видимому, не слишком огорчило Лео. В его полных грусти глазах вдруг отчетливо сверкнуло пламя облегчения пополам с расслабленностью и погасло прежде, чем я сумела подыскать этому феномену вдумчивое толкование. — С тобой, правда, все хорошо? Выглядишь ты на самом деле скверно.
И то верно! Землистые щеки, губы, подернутые синеватой пленкой, заострившийся нос и обнаженные скулы свидетельствовали о скверном самочувствии приятеля Джея. Не говоря уж о том безобразном шраме, что вертикальной линией надвое рассекал некогда излишне улыбчивое лицо. К моему огромному удивлению он не заживал, хотя и смотрелся не таким уж свежим, какими выглядят недавно появившиеся рубцы у простых смертных. Основная напасть таилась во взгляде. Потухшем и обреченном, лишь издали схожим с тем ураганом кипящих страстей, который некогда буйствовал в темно-ореховых очах.
Колючее предчувствие подкралось к моему сердцу и, свернувшись в тугой клубок, умостилось рядышком. Его изломленные шипы пронзили насквозь тонкую кожицу. Холодея с головы до пят, я запустила пальцы под майку Лео, упрямо развернула его к стене и в немой агонии уставилась на спину.
— Астрид, перестань, — неубедительно пробовал вампир сопротивляться моему напору. Однако то была заведомо проигрышная попытка.
— Джей говорил мне однажды, что их можно убить двумя методами, — волнительно припомнила я нашу прежнюю забаву с составлением баек о бессмертных сынах. — Обезглавливание самый верный, но безболезненный. А вот… — слезы, хлынувшие из глаз проливным потоком, заглушили окончание фразы. Пока я косноязычно облекала догадки в слова, мозг бравым темпом комбинировал между собой имеющиеся знания.
Майнер и впрямь посвятил меня в животрепещущие подробности процесса обратного превращения. Вскользь и без красочных описаний, однако и тот скупой запас знаний ввергал в ужас. 'Не сыскать смерти мучительнее этой', - севшим голосом признал он тогда. 'Возраст оборачивается против тебя. Накопленная сила и опыт восстают против бренного тела'.
Теперь уже я оказалась проворнее. На лету оглушая окрестности траурными всхлипами, ринулась к двери в спальню и с трубным плачем навалилась на нее с обратной стороны. Непослушные пальцы сомкнулись на рычажке замка. Щелчок. Уединение. А сердце бешено колотится в груди. Жгучая боль охватывает душу. Голова распухает от великого множества мыслей. Дыхание скрадывают безутешные рыдания. Я пробую удержать рвущийся изнутри вой, зажимаю широко раскрытый рот обеими ладонями, щурю затянутые черной пеленой страха глаза, умываюсь собственными слезами и предательски оседаю на пол. На данный момент это конец. Непроходимый тупик их трех стен, верхними стропилами упирающийся в облака. Поблизости нет лестницы. Ни единого выступа в каменной кладке, за который можно было бы ухватиться. Над головой проносятся свинцовые тучи. Гремят раскаты грома. Предупредительным выстрелом рассекает черное небо молния. Я никогда еще не чувствовала себя такой одинокой. Жалкой, отвратительной, беспомощной, никчемной. Не доверяющей утешениям и тому лживому голосу, что находится по ту сторону непролазной баррикады.
