Заверив его в строжайшей необходимости вызвать воздушное такси, иначе мама возомнит себя всемогущим Линчем и предаст меня анафеме, я рванула вверх по покатому склону и не смогла удержаться от истеричного смеха, пропитанного абсолютным счастьем.

По пути нам почти не удалось поговорить, и все же краем глаза я несколько раз замечала на его лице следы плутовской улыбки, которую в народе приписывают чеширскому коту. Единственное, на чем мистер Майнер решил настоять, так это точная дата следующей ночной вылазки. Я готова была кричать во всю глотку: 'Завтра же! Да хоть прямо сейчас!', но сумела взять себя в руки и сдержано пообещала подумать о вечере субботы.

— Тогда до завтра, — прибегнул он к непередаваемым интонациям, прощаясь со мной у дверей черного входа. — Я сегодня не смогу придти, хочу немного выспаться.

— Конечно, — никак не могла я избавиться от улыбки милой душевнобольной. — Хотя, нет, подожди. Завтра ведь пятница, ко мне приедет подруга и…

— И? — заметно напрягся Джей, угрожающе сводя брови.

— Наверное, это скучно, — быстро-быстро залепетала я, не понимая, почему не хочу знакомить его с Чейз. — Ну, знаешь, девчачья болтовня: парни-тряпки-косметика…

— В пять, в том кафе, где ты была сегодня, точнее вчера, — безапелляционно заявил он, чмокая меня в макушку. — А сейчас живо в душ на первом этаже, маме скажешь, что в твоей ванной напор воды плохой. С ним вечно были проблемы. И не забудь спрятать куртку.

Я закивала головой, словно китайский болванчик, и не смогла побороть искушение посмотреть вслед самому прекрасному мужчине, поэтому простояла на улице еще пять минут и, лишь очутившись под струей бодрящей ледяной воды, поняла, что тот таинственный темноволосый и голубоглазый красавчик, заказавший мне в знак извинения пирожные, был Джеем.

После контрастного душа я решила наведаться на кухню за чашечкой ароматного кофе и столкнулась у лестницы с зевающей мамой, на ходу завязывающей поясок халата.

— Астрид! — удивленно вскрикнула она, мгновенно теряя остатки сна. — Дорогая, что-то случилось? Ты почему не в постели? Плохо себя чувствуешь?

— Доброе утро, мам, — невозмутимо пропела я, целуя ее в щеку. — Все хорошо. Просто я не спала всю ночь, поэтому такой потрепанный вид. Кстати, надо будет попросить папу посмотреть краны в моей ванной, напор воды никудышный, — послушно озвучила я предложенную Джеем версию, демонстративно стягивая полотенце с головы.

— Почему не спала? — спросонья никак не могла разобраться в моих объяснениях мама.

— Засиделась с вашим подарком допоздна, — более доходчиво стала пояснять я, искренне веруя в свои актерские способности и умение лгать без зазрения совести, которая, к слову, почти тут же дала о себе знать неприятным покалыванием в груди. — А когда посмотрела на часы, поняла, что ложиться бессмысленно. Так что сегодня я буду помогать тебе с завтраком, заодно выполню данное папе обещание и испеку вафли.

— Ох, Звездочка, — покачала она головой, ласково приглаживая мои растрепанные волосы. — У тебя каждый день сюрпризы! Пойдем, горе луковое, побалую тебя рисовым пудингом.

До встречи с мисками я не ощущала и грамма усталости и с трудом верила, что провела эту ночь без сна, притом не в гордом одиночестве, вопреки сложившемуся укладу жизни. Но стоило мне столкнуться один на один с запечатанным пакетом муки, контейнером для яиц, упаковкой сливочного масла и сахарницей, как глаза заволокло мутной пеленой, а рот открылся на неимоверную широту для чудовищного зевка.

— Так ты точно обожжешь пальцы, — укорила меня мама, наблюдая за тем, как я задумчиво переминаюсь возле электровафельницы и не могу вспомнить о местонахождении кнопки включения. — Давай я лучше сама этим займусь, а ты отправляйся наверх в гостевую спальню, задерни шторы и отдыхай спокойно. Не забыть бы придумать что-то с твоим окном, без занавесок эта комната теряет свое очарование, — начала она беседу сама с собой, в то время как я сочла за благо последовать ее совету.

Подъем по лестнице оказался тяжким испытанием, с трудом поддающимся трехпудовым ногам. До кровати я почти ползла, мысленно заставляя ее придвинуться ближе, а затем сразу же провалилась в глубокий и беспробудный сон, изобилующий странностями (к чему я, собственно, потихоньку начинаю привыкать).

Разумеется, мне снился Джей, отличавшийся от реального лишь некоторой угрюмостью и ярым нежеланием разговаривать. В остальном это был все тот же непозволительно красивый парень с глазами — кристально чистыми озерами.

Я не понимала, где нахожусь. Звуки, запахи и окружение теряли всякую значимость и становились безликими перед очаровывающей тягой таинственной полуулыбки сидящего передо мной мужчины. 'Не бойся и подойди поближе', - словно подтолкнул в спину манящий голос, пронесшийся в голове раскатистым эхом. Я подошла, и выражение его лица загадочным образом сменилось порицанием.

— Ты не должна мне доверять, — осуждающе напомнил Майнер.

— Но почему? — искренне недоумевала я, решительно придвигаясь еще ближе.

— Потому что я этого хочу, — не совсем логично пояснил он. — Мне нужно твое доверие, но оно все разрушит. Я потеряю тебя, на этот раз навсегда, Айрис.

— Астрид, — плаксиво поправила я, в совершенно несвойственной себе манере выпятив нижнюю губу. — Меня зовут Астрид, Джей.

— Ты уверена? — захохотал он, резко притягивая меня к себе. — Посмотри на себя, любовь моя. Ты почти не изменилась с тех самых пор, как мы познакомились.

С этими словами парень довольно грубо развернул меня за плечи, заставляя нос к носу встретиться с отражением в цветочном зеркале Айрис.

— Те же волосы, — он провел ладонью по рыжеватым локонам от макушки до поясницы, заставляя мое тело дрожать от смеси страха и удовольствия. Страха, потому что сквозь зеркало на меня смотрело абсолютно чужое лицо. Излишне бледное, с россыпью едва заметных веснушек под огромными наивно распахнутыми медовыми глазами, тонкими белесыми бровями и изящной линией губ, ярко выделяющихся пугающе алым цветом. — Тот же запах, — его отражение уткнулось носом мне в плечо и прошептало, — та же шея. Теперь мы оба мертвы, богиня, но не душою. И никто не посмеет встать между нами, я клянусь! Слышишь?

Я мотнула головой и абсолютно не своим голосом спросила:

— А что же будет с девочкой? — понимая, что говорю о самой себе.

— Мне плевать! — разгорячился Джей, возникая прямо передо мной и закрывая собой зеркало. — Я почти шестьдесят лет ждал этой возможности, лелеял надежду вновь увидеть тебя, дабы покончить с адскими муками, а ты волнуешься о какой-то девчонке! Он получит по заслугам, пройдет через все страдания и потеряет ее так же, как я потерял тебя! — запальчиво пообещал он, пугая меня неистовым блеском горящих огнем ненависти глаз.

— Мой дорогой, — неодобрительно пропела я, нежно заключая его лицо в объятия кажущихся прозрачными ладоней. — Нет нужды мстить. Я простила его, поняла и простила. И ты знаешь, что я не смогу вернуться. Будь счастлив….

Я хотела назвать его по имени, но обнаружила, что больше не могу говорить. Горло сдавило раскаленным обручем и стало невозможно дышать. Я попыталась прокашляться, и из груди вырвался булькающий хрип. В ту же секунду кожу на шее обожгло нестерпимой болью, а перед глазами все помутнело. Я хотела было схватиться за Джея, чтобы не упасть, однако не сумела отыскать его и обессилено рухнула на колени, сжимая руками глубокую кровоточащую рану на горле. 'Ты умрешь так же, Астрид!' — предостерегающе прошептал скрипучий женский голос. 'Зная, что есть путь к спасению. Веря ему, веря им обоим. Но тебе не изменить начертанного судьбой!'.

— И я буду горевать о тебе, Звездочка, — сквозь какофонию слившихся воедино звуков бьющей фонтаном крови и дребезжания старческого смеха донесся до меня опечаленный возглас Майнера. — Потому что ты необычная…моя Звездочка.

— Астрид! — окликнул меня кто-то еще. — Солнышко, просыпайся! АСТРИД!