Она тараторила так быстро, подчас проглатывая не только окончания слов, но и предложения в целом, что я с трудом успевал ориентироваться в потоке приглушенных звуков. А после подтянулась на носочках и больно ткнулась мне носом в щеку, очевидно, имитируя некий дружеский чмок. Вот и еще одна красочная людская глупость — приятельские лобызания. Бр-р, ну не после Лео же! Вампир, плюющий на гигиену, попросту отвратителен!
Находясь в некой прострации, я проводил взглядом удаляющуюся по коридору спину, аккуратно притворил дверь и не успел воспользоваться запирающим механизмом, как с той стороны к деревяшке трижды приложились костяшки чьих-то пальцев. Сегодня, что, день ранних визитов?
На сей раз в гости пожаловал Леандр, вот только без светских пожеланий и трогательных объятий. По деловому кивнув мне в знак приветствия, парень пружинисто приподнялся на носочках, углядел торчащую над подушками всклоченную голову, ухмыльнулся, нахраписто отодвинул меня и чинно прошествовал на середину комнаты, пряча руки за спиной. Нет! Я почти осязаемо схватился за голову и поспешил воспользоваться приоритетным правом первым поздравить Астрид. И не придумал ничего лучшего, как в два прыжка оказаться у кровати, вытянуть из-под одеяла испуганно и, к счастью, не очень громко вскрикнувшую особу, по-хозяйски прижать к груди и заменить любые, даже самые заливистые речи, глубоким, чувственным и сладким поцелуем. Лучшим подарком, так уж и быть, я согласен побыть ровно до того момента, пока не дотянусь до внутреннего кармана куртки, на дне которого дожидается своего триумфального часа брелок с ключами от Скайлайна.
— Эм-м, нижайше извиняюсь за то, что прерываю, — сквозь рвущийся из груди смех залопотал вампир. — Кстати, классная задница! Так вот…
Я мгновенно поубавил пыл, бросил взволнованный взгляд на названную часть тела, скрывающуюся за бесформенными пижамными штанами из абсолютно непрозрачной ткани, и яростно зарычал в ответ на неудавшуюся шутку.
— Так вот, — смахивая проступившие на ресницах от сдерживаемого смеха слезы, повторил клоун, — с днем рождения, лапуся! Расти тебе большой и крепкой! Быть может, чуточку более доброй по отношению к некоторым, но такой же естественной и настоящей. От всей вампирской души поздравляю, сей проверенный на ящур презент вручаю!
Малышка тихо засмеялась, прикрывая рот маленькой ладошкой, и неуверенно взяла продолговатую коробочку, прибывшую прямиком из ювелирного магазина.
— Можно? — несколько настороженно спросил у меня Лео, по-хамски тыкая указательным пальцем имениннице в щеку. Я любезно кивнул и лично удостоверился в невинности легкого поцелуя в скулу, хотя успел боковым зрением заметить, как странно и в то же время навязчиво он косился на ее губы. Что-то мне наскучили посетители!
Парень ретировался по направлению к выходу, едва на моем лице заходили желваки, поэтому заготовленная роль ревнивого мавра отпала за ненадобностью. Вместо этого я вернулся к животрепещущему языковому методу выражения бурлящих эмоций, а после, воспользовавшись кратковременной паузой, произнес весь ожидаемых запас откровений разом.
— С днем рождения, моя девочка! — стратегическая связка слов для последующих излияний. — Желать тебе ничего не стану, просто пообещаю выполнять малейшие прихоти весь следующий год. Подарок, уж не обессудить, я прихватить с собой не смог. Посему предлагаю вместе отправиться за ним после школы, идет?
Астрид быстро закивала головой, расплываясь в поразительно хитрой улыбке, и умоляюще сузила глаза в надежде услышать и без того известную истину.
— Я люблю тебя, — титаническим усилием воли выговорил я набор ненавистных звуков. — До безрассудства, которое нам обоим к лицу. Планы на вечер следующие: сбежим с вечеринки, устроенной твоей ненормальной подружкой, выгуляем мой сюрприз, отключим телефоны и часа на четыре выпадем из реальности. Можно сделать это у меня дома, но тут уж решай сама. Сегодня я готов переносить капризы. Ну а затем аэропорт, родная Флорида и милый сердцу Сент-Питерсберг. Твоих родителей я уже оповестил, они в общем-то не против. Что скажешь?
— Как же хочется визжать! — весьма не к месту брякнула малышка, одурело вцепляясь ногтями мне в плечи. — Какой ты все-таки…боже, я просто не нахожу слов! Почему, почему ты такой идеальный? Я устала себе завидовать! Джей! О, даже имя у тебя восхитительное! В общем, Джей, — наконец справилась она с шумным водопадом бьющих через край эмоций, — я со всем согласна! А что за подарок, который нужно выгуливать?
Я не ответил и попытался шуточно задушить в объятиях безустанно хохочущую особу, когда вдруг вспомнил о времени. Черт, наверняка ранняя пташка миссис Уоррен уже проснулась! Вот потеха-то будет, если мы с ней столкнемся на лестнице. Тогда прощай и поездка, и радушное приглашение в дом, и мало-мальски дружеские отношения с главой семейства. Трехдневный расстрел через повешенье — вот кара, которой подвергнут меня жаждущие отмщения 'взрослые'.
На полном ходу похватав свои вещи, я влез в ботинки, застегнул куртку, заботливо водрузил подарок от Рейчел перед ногами слегка погрустневшей Астрид, уделил самое тщательное внимание прощальному поцелую и, точно подлинный разведчик в стане врага, стал прорываться к дверям черного выхода. Благо, удача оказалась на моей стороне, и до припаркованного на соседней улице Кадиллака я добрался без лишних приключений.
Долго раздумывать над тем, куда податься, не пришлось. По случаю торжества родители лично вызвались сопроводить дочь до ворот образовательного учреждения, поэтому до двух часов я волен делать все, что заблагорассудится. Для начала неплохо бы подкрепиться, а там уже буду действовать по настроению. 'Завтрак' по обыкновению крепко спал в столь ранний час, но стоило мне аккуратно приоткрыть дверь гостиной, как от подушки отделилась всклоченная голова и сонно пробормотала:
— Доброе утро, Джей. Дайте мне пару минут, уже одеваюсь.
— Можешь поспать еще, если хочешь, — галантно предложил я, с ужасом вспоминая те дни, когда всякое мое возвращение домой сопровождалось громом и молниями, отлетающими от стен. — Я сегодня никуда не спешу.
— Да все нормально, — сквозь широкий зевок пробурчала девушка. — Я вчера рано легла. Пробовала читать ту книгу, что вы мне посоветовали, и отрубилась. Уж больно скучная.
— Возьми соседнюю, она с картинками, — без всякой издевки посоветовал я, направляясь на кухню, дабы дать недотепе возможность без спешки соблюсти утренний моцион.
Смешно сказать, но за прошедшие недели я как-то прикипел душой к своему нынешнему рациону. В меру глупая, но добрая, воспитанная, обязательная, аккуратная и похвально уравновешенная. Сначала она меня откровенно побаивалась, предпочитая держаться на солидном расстоянии, затем истосковалась по общению и смущенно попросила разрешения иногда разговаривать. Помню постигшее меня в тот момент удивление! С той странной для нас обоих беседы начался этап осторожного узнавания. Я мало говорил, в основном слушал. О ее жизни в детдоме с младых ногтей, о неимении собственных вещей, когда все от носка до одеяла на кровати принадлежит государству, о жестокости соседей по комнате, о радостном дне выпуска, который обернулся глобальной катастрофой. Мечтающая об отдельной крыше над головой, стабильной работе и любящей, крепкой семье, Трейси (я наконец-таки запомнил имя) понятия не имела, каким бесконечно жутким кошмаром обернется ее жизнь вдали от суровых попечителей. Те жалкие гроши, что она получила в качестве 'стартового капитала', закончились через месяц. Со съемного жилья ее попросили съехать, коли нечем платить за постой. Высокооплачиваемую работу она найти не успела, временно пристроившись в ресторан посудомойкой. И впереди замаячил неумолимый призрак тотального безденежья. Конечно, смерть от голода ей не грозила, на огромной кухне фешенебельного трактира всегда можно было бесплатно подкрепиться, а вот проблема с кровом выглядела куда страшнее. Пару раз переночевав на вокзале, девушка поняла, что не приспособлена для бродяжничества, однако в приют для бездомных не пошла. Вновь вернуться в шестиметровую комнату с восьмью спальными местами, есть отвратительную как на вид, так и на вкус похлебку, радоваться воскресным фруктам и реветь в голос, когда подойдет ее очередь на две минуты уединиться в ванной? В не слишком одаренную извилинами головку пришел куда более прагматичный план действий — нужно найти богатого мужа. 'Такого, чтобы и при деньгах, и не жадный, и меня любил до беспамятства', - дословная цитата. Первая неудача выбила почву из-под ног юной обольстительницы. Предполагаемый кандидат в мужья, выбранный из числа постоянных клиентов ресторана, охотно угостил закончившую смену протиральщицу тарелок ужином, наговорил кучу комплиментов, отвез в роскошный гостиничный номер, с придыханием уложил рядом с собой в кроватку…Вот только утром не припал на одно колено, а вытолкал взашей, попутно разбив вдребезги розовые девичьи мечты.
