Цири покончив с узлами, и засунув Хлою в рот кляп, подошла и подняла на Ардена свои изумрудные глаза. То что, он прочел в них, наполнило его радостью и надеждой.

— Будь осторожен. Прошу тебя.

— И ты… и вы тоже.

Совсем стемнело, но развешанные кругом факелы хорошо освещали жуткую картину королевского развлечения. На арене лежала сытая, дремлющая магнухария, закатив шаровидные глаза и постукивающая хвостом о вымощенный булыжником пол арены. Неподалеку от нее, ненасытный малагор, сосредоточенно копался своими длинными ручищами в кровавом месиве, в котором тут и там поблескивали куски доспехов и оружия. Периодически извлекая оттуда заинтересовавшие его части, он подносил их к своим близоруким глазам, потом обнюхивал, и либо отправлял в пасть из которой торчали змеиные зубы, либо отбрасывал в сторону. То, что не нравилось малагору, с удовольствием заглатывала выверна, лапой подтаскивая ближе к своей клетке. Василиск спокойно лежал в луже крови и лениво лизал ее длинным раздвоенным языком.

Рядом с клетками стояли бледные, испуганные войны принца. Их здорово поубавилось, и желания попытать свои силы с чудовищем ни у кого из них не возникало. Принц махнул рукой, один из дружинников поднял рог и поднес к губам. Рев рога раздался в тот момент, когда во двор медленно вошли Рута и Цири.

— Ну, наконец-то! — воскликнула возбужденная и опьяненная видом крови и жестокости, Тина. — Явились! Я уж думала, они сбежали, поджав хвосты!

— Идите и сделайте это медленно, как я просил! — Глаза Трояна блестели, словно под действием наркотика. — Очень медленно и на куски, на мелкие куски…

Ведьмачки не спеша, подошли к пустой клетке, где раньше находился малагор, открыли дверцу и зашли. Не успели они сделать и трех шагов, как к дверце подскочили дружинники. Лязгнул тяжелый запор. На другой пустой клетке тоже. Цири не обращая на это внимания, остановилась на середине, а Рута, спокойно подойдя к дверце ведущей на арену, заперла ее изнутри. Затем подошла к подруге и они, молча с гордым вызовом, глянули на опешившего принца и его кровожадную невесту.

— Чего встали жалкие курицы! — визжала Тина, вскакивая на телегу и топая ногой. — Идите, деритесь и сдохните! Я приказываю! Оглохли что ли?

Вдруг со стороны ворот замка раздался страшный рев и вопли ужаса и боли, лай, затем вой собак. Сидящая в клетке молодая мантикора пронзительно завизжала, в ответ снова послышался рев.

— Что это еще такое? — выворачивая назад шею, гневно спросил принц.

В тот же момент во двор влетела разъяренная самка мантикоры. Лохматая голова с человечьими горящими в свете факелов глазами и с приводящим в ужас оскалом, зубастой пасти, медленно поворачивалась из стороны в строну, осматривая двор и оценивая ситуацию. Львиное тело нервно подрагивало, сломанное крыло волочилось за ней по земле, заканчивающийся ядовитыми шипами хвост, вытянулся вверх, словно палка и так замер в ожидании мишени. Ведьмачки как по команде упали на колени и выхватили мечи. Чудовище, постояв немного, направилось к клетке, где жалобно повизгивал ее детеныш.

Тина до сих пор не замечающая ни чего кроме ненавистной конкурентки, обернулась и, увидев приближающуюся тварь, завизжала не хуже молодой мантикоры. Троян зажал ей рот рукой, но поздно. Бестия развернулась и приготовилась к прыжку. В арбалетах дружинников сверкнули бельты. Из четырех в цель попал только один, в плечо. Мантикора будто не заметила этого, взмах хвоста и шип со свистом пролетев несколько шагов, впился в бедро одного из дружинников. Тот, выдернув его резким движением, достал кинжал, но тут же упал, корчась в страшных болях и пуская пену изо рта. Другой шип пролетел над головой Руты и, пройдя сквозь прутья клетки, воткнулся в заднюю лапу шипохвоста. Чудовище подскочило и, тряся лапой, словно кошка, принялось беспорядочно и куда попало сыпать удары хвостом. Малагор увернувшись пару раз от страшного хвоста магнухарии, подпрыгнул и, ухватив ее за голую шею ручищами подтянулся ближе и впился зубами в горло. Вой, рычание, визг, две твари на арене превратились в один крутящийся комок.

Пока двое дружинников отвлекали мантикору, принц с Тиной быстро сползли с телеги и опрометью бросились к пустой клетке. Дрожащие руки не позволили быстро открыть засов, чудовище, заметив их, в один прыжок оказалось на телеге, присело, вновь готовое к прыжку. Не послушный засов отворился, и они успели забраться внутрь и захлопнуть дверь перед самым носом чудовища. Тварь разозлилась, несколько раз попытавшись дотянуться когтистой лапой до намеченных жертв, отскочила от клетки и бросилась на приближающихся дружинников.

Скорость и сила, с которой она действовала, удивляла и приводила в ужас. Взмах мощной лапы и крепкий воин, словно потерявшая нити марионетка, неестественно откинув голову назад, на сломанных шейных позвонках, отлетел на пять шагов и упал на все еще дергающееся и выгибающееся в судорогах тело приятеля пораженного иглой.

Другой дружинник упал тут же с распоротым животом, оставив пол лица в зубастой пасти чудовища. Остальные без оглядки бросились в россыпную, кто куда. Настигнув еще двоих, тварь потеряла к другим интерес, вернулась к клетке и принялась тереться и мурчать, словно кошка о морду хлюпающего человечьим носом детеныша. Эту идиллию не смог нарушить даже бой малагора и шипохвоста, от которого все клетки ходили ходуном. Магнухария явно проигрывала, яд мантикоры не был для нее убийственным, но в купе с ядом малагора, сделал ее менее быстрой и поворотливой. Вскоре она упала и, вывалив язык, затихла. Малагор опираясь на костяшки пальцев, словно обезьяна подошел к ее голове, несколько раз сильно шмякнув ее о булыжники, начал добывать оттуда, то, что ему было по вкусу.

Не известно когда и откуда взявшиеся два гуля, утащив в сторонку труп дружинника, тихонько его обгладывали под сенью вековой липы. Раздавшиеся у ворот замка и разнесшиеся по округе, вопли и стоны говорили о том, что оставшихся воинов и слуг тоже настигла смерть.

Вдруг тихо и медленно, мягкой походкой во двор вошел, тот, кого Рута меньше всего хотела и больше всего боялась увидеть. Огромных размеров леопард, не обращая ни на что внимание, спокойно подошел к клетке с принцем. Постояв немного, немигающим взглядом уставился на Тину, ноздри его ходили ходуном.

— Что ему надо? — взвыла Тина.

— Он запомнил твой запах, — Рута не сводила глаз с кроваво-красного взгляда пятнистого кошака. — Теперь он всегда сможет найти тебя, даже в кромешной тьме.

— А зачем ему меня искать?

— Что бы убить.

Аниот прошел вдоль клетки. Похоже, было, что Рута его заинтересовала не меньше, чем он ее. Он смотрел ей в глаза, не отрываясь, его взгляд был холодным, как слать, но ведьмачка не опустила глаз.

— Почему эта тварь должна убить именно меня? — выглядывая из-за спины принца, спросила Тина, цепенея от ужаса.

— Это не просто тварь. Это оборотень. Наемный убийца. Возможно, он в облике человека присутствовал на вашей помолвке, а может, в виде чудовища бродил вокруг замка. Одно совершенно ясно: натравили его именно на тебя. Но он прекрасно знает кто я, и понимает, что я не позволю ему сейчас выполнить заказ.

— Чей заказ? — пискляво спросила Тина.

— Это-то как раз очевидно, а вот кому принадлежит эта тварь — пока не понятно!

— У него есть хозяин? — поинтересовался принц.

— У последнего, с которым мне пришлось встретиться была хозяйка. Ты Тина с ней хорошо знакома.

— Кто?

— Твоя тетка-ведьма.

— Наира!? Нет, она бы не стала… она бы не взялась… она любит меня!

Леопард остановился напротив ведьмачки и потянул носом.

— Ты следующая, — прорычал он. — Я найду и тебя.

— Я подожду.

Он развернулся и так же медленно и грациозно удалился. Мантикора хоть вся и ощерилась, ворча и скалясь, но нападать на него не собиралась.

Малагор оставив труп магнухарии, подошел в плотную к клетке, просунул ручищу между прутьев, пытаясь дотянуться до принца, видимо привлекшего его своими габаритами, коснулся платья Тины. Визжа, она отскочила к противоположной стенке клетки, за ее спиной раздалось шипение василиска. Принц, что есть силы вжался в стенку смежную с клеткой ведьмачек, в миг Тина оказалась рядом с ним.