— Летчиц о нем не спрашивай, — железным тоном сказала Райлана.

— Ну, Райланочка, — взмолилась Инга.

— Сказано, нет, — рассердилась летчица. — Давай, я тебе лучше подскажу про яркую звезду.

— Нет, лучше про стеклянноглазого, — упрямо твердила девочка.

— Смотри, — пожала плечами Райлана и перешла на равнодушный тон. — Мне-то что, а ты самую яркую звезду заищешься. Так до утра и будешь головой ворочать.

Всеми силами она уходила от неприятной темы, Инге стало ее жаль.

— Ладно, — сдалась она. — Подсказывай.

— Голову задери, — голос Райланы заметно повеселел.

Инга запрокинула голову и тут же увидела над собой невероятно яркую, ослепительно-белую звезду.

— Ух ты! — вырвалось у нее.

— Не ухты, а Вега, — строго поправила Райлана и смешалась с расплывчатым образом неизвестной училки.

Инга огорчилась. Ну ведь все так просто, оказывается… когда покажут.

— А может это вовсе и не звезда, — решила не сдаваться она. — Может это вовсе планета какая-нибудь?

— О-о-о! — простонала Райлана. — Разве тебя не учили, как отличать звезды от планет.

— Нет, — удивилась Инга. — Папа говорил, что звезды изучают в одиннадцатом классе, а мне до него учиться и учиться.

— Тогда запоминай, — Райлана вскочила и принялась расхаживать по сиденью. — Да будет тебе известно, что у большинства небесных светил, называемых звездами, сияние рассеянное, мерцающее, меняющее цвет. Планеты отличаются от них ровным и постоянным светом.

Голос у летчицы был заученный, словно она твердила наизусть параграф из учебника.

Инга присмотрелась к Веге. Звезда словно выстреливала колючие иголочки по сторонам. Девочка немедленно повернулась на запад, чтобы поизучать планету, но та на прежнем месте отсутствовала.

— Венеру ищешь? — хитрым голосом спросила Райлана, дождалась кивка Инги и продолжила. — А нет ее. Венеру, да будет тебе известно, ночью нельзя увидеть. Она всегда следует за солнцем. Уходит вместе с ним и поднимается, сверкая в алой полосе зари. За это ее называют утренней звездой. Хотя, как ни крути, она все равно остается планетой.

2:0 в пользу Райланы. Пристыженная Инга пригнулась. Холод никуда не делся, однако сон как ветром сдуло.

— Ну и ладно, — буркнула Инга. — Теперь я без труда найду твою Вегу в любое время!

— Не, — покачала головой Райлана. — В летчицы тебя не приняли бы. Ты даже не знаешь, что звезды не стоят на месте. Взять хоть Полярную звезду. Всегда указывает на север, но все равно чуть-чуть да кружит, а уж остальные и подавно не будут дожидаться, когда ты изволишь в следующий раз обратить на них внимание. Помнишь, где был Арктур?

Инга обернулась. И в самом деле звезда с желто-красными переливами уже перебежала на полкрыши вправо. 3:0 в пользу Райланы.

— Кроме того, Вега — не самая крупная звезда, — добавила Райлана.

— Тогда покажи крупнее! — Инга немедленно передала эстафету поиска звезд.

— Обязательно, — пообещала летчица. — Через полгода. С этого места Сириус виден только зимой. Именно Сириус — самая яркая звезда. Советую запомнить.

4:0. В Инге уже бурлила ярость. Ярость можно пустить в злые слова, а можно оставить на внутренний разогрев. Инга решила выбрать второй вариант.

— Сможешь найти звездный ковш Большой Медведицы? — спросила Райлана после пятиминутного молчания.

— Еще с детского сада могла, — обиделась Инга.

— Тогда взгляни на среднюю в ручке ковша.

— Ну? — кивнула Инга.

— Сколько звезд вокруг нее?

Инга вперила взор в небо. Сначала ей казалось, что возле средней звезды черная пустота. Но вдруг она разглядела маленькую искру. Искорка не исчезла. Она так и осталась звездочкой, почти неразличимой, но настоящей. Однако Инга чувствовала подвох. Райлана спросила: «Сколько звезд?» Вот если бы вопрос звучал: «Видишь звезду рядом?» У Инги аж глаза заболели, так старательно она осматривала небо вокруг звезды в изгибе ручки, но тщетно.

— Ну, — не утерпела Райлана. — Сколько?

На всякий случай Инге хотелось сказать две, но в последнюю секунду по необъяснимым причинам у нее вырвалось: «Одна!»

— Правильно, — неожиданно согласилась Райлана. — Это Алькор. А яркая зовется Мицар. Двойные звезды. Таких на небе немало. Есть и тройные, и четверные.

От догадки внутри у Инги заметно потеплело.

— Для летчиц зрение у тебя вполне подходящее, — сказала малютка, поправляя зеленый вихорок, выбившийся из-под шлема. — Первым делом на медкомиссии кандидаток в учебную эскадрилью просят отыскать Алькор. Не найдешь — от ворот поворот. Вот так. Я чуть-чуть не пролетела с этой загадкой. Тебе легче, ты теперь про Алькор знаешь. Тебя так просто не поймать.

— Расскажи мне про летчиц, — попросила Инга.

— А не уснешь? — встревожилась Райлана.

— А разве можно?! — удивилась Инга.

— Я уснула на вводной лекции, — призналась Райлана. — Поэтому расскажу лишь то, что помню.

— Хоть что-нибудь, — взмолилась Инга. — До встречи с тобой я и не подозревала, что бывают такие крохотные самолеты, на которых летает кто-то живой.

— Не просто кто-то, — наставительно заметила Райлана. — А летчицы. Наша летная школа готовит три выпуска: подземных, звездных и полярных.

— А как попасть в вашу школу?

— Трудно сказать. Любой, в чьем сердце живет мечта полета, выходит на край дороги, чтобы пройти испытание. Испытание отделяет настоящих кандидатов от тех, кто просто хотел поиграться. Во время испытания ты видишь звезды со стороны. Скажу — удивительное это зрелище, когда звезды встают между тобой и миром. Тогда ты и определяешь свое к ним отношение.

— А зачем?

— Как это зачем?! Почувствуешь, что звезды тебе чужие, по окончании учебы уходишь под землю, чтобы не видеть их никогда. Если звездное небо запечатлелось в душе фотографией, твой путь — в полярные летчицы. Они видят над головой одни и те же звезды. Совсем другое дело, если ты ощутишь в звездах нечто большее, чем можно увидеть. Тогда ты летишь прямо к ним. Здесь, на земле все просто. Вот мы, а вот небо, а вот восемьдесят восемь созвездий на нем. Но как только ты прорвалась к звездам, то обнаруживаешь, что созвездия — не карта с номерками. Звезды перебегают с места на место, выстраиваются в новые, необычные фигуры. Одни исчезают, другие появляются, третьи летят тебе навстречу и оборачиваются шарами пылающего газа немыслимых размеров. В какой-то момент ты сама почувствуешь себя звездой. На следующем шаге ты ей станешь. Но, если не захочешь, можешь просто вернуться на землю. Я бы нипочем не вернулась. Моя мечта — звезды. Ты даже не представляешь, что я почувствовала, когда самолет украли. Если меня вышибут из школы, звезды так и останутся наверху, и мне до них никогда не дотянуться.

Утро застало двух порядком замерзших летчиц все на той же лавочке. Больше всего Инга сейчас мечтала о чашке горячего кофе. О чем мечтала Райлана, так и осталось неизвестным. Маленькая летчица сидела, прижав ноги к груди и опустив голову на колени. Ветер ласково играл изумрудными локонами.

В воздухе что-то треснуло, словно разорвался лист бумаги, и на лавочке стало одной летчицей больше. В том, что прибыла именно летчица, сомнений не возникало. И комбинезон был в полном порядке, и шлем сидел на месте, и громаднющие глаза смотрели не как у обычных людей, а пытливо и наблюдательно. Впрочем, ТАКИЕ глаза и не должны смотреть, как у людей, даром, что их хозяйка — летчица. Но в том-то и дело, что летчица эта вовсе не походила на человека, в отличие от Райланы. Ее лицо вытягивалось вперед, наподобие беличьей мордочки, и было покрыто пушистой алой шерсткой. Стандартный шлем не вмещал длинных ушей с кисточками на концах, поэтому в нем проделали аккуратные прорези. А еще на лавочке стоял самолет. Точь в точь как тот, что был похищен Самолетным Воришкой.

— Эй, Райлана! — завопила новенькая. — Где ты пропадала всю ночь, а? Возвращаться не собираешься? Через пять минут построение, а ты нисколечки не готова!